西南的日头毒辣，晒得黑云寨后山新开垦的梯田土坷垃都泛着白烟。
百十号精壮的汉子赤着膊，喊着号子，将巨大的条石沿着开凿好的沟槽一寸寸挪动，垒砌寨墙。
叮叮当当的凿石声、沉重的号子声、监工头粗声大气的吆喝声混在一起，尘土飞扬，一片热火朝天。
马周蹲在刚垒起一截的寨墙根下，指肚捻着新翻上来的泥土，眉头拧成疙瘩。
土质太薄，下面尽是碎石，想种粮，难。
他抓起腰间的水囊猛灌一口，清冽的山泉水也浇不灭心头的焦躁。
寨子初建，千头万绪。
防御要固，口粮要谋，几千张嘴巴等着吃饭，还得时刻提防山外的眼睛。
太子爷将这千斤重担压在他肩上，既是信任，也是催命的符咒。
他抬头望了望溶洞入口那幽深的阴影，那里藏着的才是真正的命脉。
“马爷！马爷！”
一个负责外围了望的年轻寨丁，连滚带爬地从半山腰的哨点冲下来，气喘吁吁，脸上带着惊疑，
“山下来人了！一支小队，七八个人，看着不像善茬，也不像官兵！领头的是个气派人物，说是受故人所托，来投奔的！”
马周眼神瞬间锐利如鹰，豁然起身，带起一片尘土：
“投奔？故人？什么故人？问清楚没有？”
“问了！”
寨丁喘着粗气，
“领头那位爷说，故人姓‘渊’，托他们带句话。说‘旧枝新芽，当沐东风’！还有信物！”
他慌忙从怀里掏出一个布包，小心翼翼地捧给马周。
布包入手微沉。
马周屏住呼吸，一层层揭开。
里面躺着一枚令牌。
非金非玉，触手冰凉沉重。
样式古朴，正面赫然是一个笔力遒劲的阴刻大字——渊！
边缘带着细微却清晰的锯齿状纹路，背面，浅浅浮雕着一朵萱草的轮廓！
马周的瞳孔骤然收缩！
这令牌竟与太子殿下密信中描述的“渊字令”信物特征分毫不差！
太子爷前几日才密令提醒，说大安宫或有动作，可能派人前来联络。
难道这么快就到了？
还是陷阱？
一股寒气夹杂着巨大的疑惑瞬间攫住了他。
他死死攥着令牌，骨节泛白，脑中念头飞转。
太子爷的提醒犹在耳边，可这信物太真了！
萱草暗纹，锯齿边缘，分毫不差！
这绝不是寻常人能仿造的！
可万一是魏王设下的毒计呢？
引蛇出洞？
“人呢？”
马周的声音低沉下来，带着一种山雨欲来的压迫感。
“在寨门外一箭地候着，等马爷示下。”
“开寨门！”
马周将令牌紧紧攥回手心，冰凉的触感刺激着神经，
“让苏定方带两队好手，暗弓上弦，埋伏在寨门两侧的哨楼和石垛后面！没我的信号，苍蝇也不准飞出去一只！我去会会这位‘故人’派来的贵客！”
黑云寨那扇新伐巨木钉成的厚重寨门，“吱嘎嘎”地缓缓打开，露出门外山道上肃立的一小队人马。
七八个人，风尘仆仆，穿着半旧的劲装，不显奢华，却透着一股子精悍内敛的气息。
为首一人，约莫四十许年纪，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须，眼神平和却深不见底，气度沉稳如山岳，与周遭粗粝的山林环境格格不入。
他身后众人，看似随意站立，实则隐隐结成攻守兼备的阵型，眼神锐利地扫视着寨墙和打开的寨门，警惕而不失礼数。
“在下马周，添为本寨主事。”
马周大步迎出寨门，脸上瞬间堆起一副山野豪强惯有的、带着三分粗豪七分戒备的笑容，抱拳朗声道，
“不知贵客远道而来，有失远迎！恕罪恕罪！”
那清癯中年人微微一笑，抱拳还礼，动作从容不迫，声音温和却字字清晰：
“马寨主客气。在下柳元，受一位隐世故人所托，特来拜会。故人言，旧枝蒙尘，今得东风之便，当发新芽，特遣我等前来，略尽绵薄之力，助寨主一臂之力。”
他目光落在马周腰间——那枚令牌正被马周有意无意地握在手中，露出半截。
马周哈哈一笑，顺势将令牌完全亮出，在手中掂了掂，眼神却如钩子般锁住柳元的脸：
“柳先生好说！贵主高义，马某感激不尽！只是---”
他话锋一转，笑容里带上审视，
“山野之地，粗陋不堪，马某更是粗鄙武夫，贵主如此厚爱，倒叫马某有些受宠若惊了。不知贵主高姓大名？与我寨中哪位‘旧枝’有旧？这枚信物，又是何意？还请柳先生明示，也好让马某安心。”
他看似爽快，实则句句机锋，直指核心——来历、目的、信物真伪！
柳元神色不变，仿佛早料到有此一问，坦然道：
“马寨主快人快语。贵主身份特殊，隐世已久，名讳不便宣之于口，望寨主体谅。至于‘旧枝’---”
他目光扫过马周身后那初具规模的寨墙和梯田，语带深意，
“寨主在此披荆斩棘，开山立寨，所求为何？所护何物？所惧何人？此间种种，便是我等口中的‘旧枝’。信物为凭，萱草为证，锯齿为契。故人所托，唯‘同舟共济，守望相助’八字而已。 马寨主若心存疑虑，尽可验看。”
他做了一个“请便”的手势，姿态坦荡。
这番话说得滴水不漏，既解释了“渊”的隐晦，又点明了知道黑云寨的底细，所求、所护、所惧，更用“同舟共济，守望相助”八个字表明了立场。
萱草、锯齿这些细节也准确无误。
马周心中的天平稍稍倾斜，但警惕丝毫未减。
这柳元太稳了，稳得不像来投奔，倒像是来视察。
“哈哈，柳先生言重了！贵主如此厚意，马某再推辞，倒显得不识抬举了！”
马周脸上笑容更盛，侧身让开道路，
“请！山寨简陋，略备薄酒，为诸位接风洗尘！咱们边喝边聊！”
他热情地引着柳元一行人往寨内走去，暗中却对守在门边的苏定方使了个眼色——盯紧了！
山寨依山而建，主体藏在巨大的天然溶洞之内。
洞内空间开阔，冬暖夏凉，此刻被火把和油灯照得通明。
工匠们开辟出的巨大石厅里，凿出了石室、仓库，甚至规划了工匠作坊的区域，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
柳元一行人跟在马周身后，看似随意地观察着四周的环境、布局、人手。
柳元的目光在那些挥汗如雨的工匠身上停留片刻，又在堆放的物料和半成品的防御构件上扫过，微微颔首，似乎颇为赞许。
“马寨主筚路蓝缕，短短时日竟有如此气象，令人佩服。”
柳元由衷赞道。
“穷山恶水，讨口饭吃罢了！”
马周打着哈哈，心思电转，决定再探一探。
他故意引着众人走向溶洞深处一条尚未完全开辟、通向后方隐秘深涧的岔道口。
这里光线稍暗，石壁上还残留着不少原始开凿的痕迹和前人留下的斑驳印记。
他指着前方幽深的通道，貌似随意地介绍：
“这条道通往后山，打算以后开出来，多屯些粮草。就是这岩壁太硬，费工费力，看这些前朝乱军留下的刀砍斧凿印子，都多少年了---”
他一边说，一边用眼角余光死死锁住柳元身后的每一个人。
就在他话音未落之际，柳元身后一个身材精瘦、一直低眉顺目、毫不起眼的汉子，目光无意间扫过岔道口内侧一处被火把光芒晃过的岩壁时，身体极其轻微地、无法自控地僵直了一瞬！
他脸上的肌肉似乎也抽动了一下，虽然瞬间便恢复了常态，重新垂下眼帘，但那刹那间的眼神变化，却如同暗夜中的火星，被高度戒备的马周精准捕捉！
那汉子眼神里，不是好奇，不是惊讶，而是一种难以言喻的熟悉与震惊！
仿佛看到了绝不该出现在此地的、极其重要的东西！
马周的心脏猛地一沉！
那处岩壁，他记得清楚！
上面有几道非常特殊、绝非普通刀斧留下的交叉刻痕——那与他们当初在溶洞深处发现的、包裹着前朝精良甲片残骸的油布上，那个模糊却独特的标记，几乎一模一样！
那是“渊字令”旧部专用的联络暗记！
这人认识这标记！
他绝对认识！
马周心中警铃大作！
面上却不动声色，仿佛毫无察觉，继续热情地引路：
“走走走，酒菜该备好了，咱们先去填饱肚子---”
一行人刚转出岔道口，回到相对明亮开阔的主洞厅区域，正巧路过寨子唯一的“门岗”——一个用木栅栏简单围起来的狗窝。
一条半大不小的土黄色柴狗，原本正趴在窝边懒洋洋地晒太阳，见到马周，欢快地摇着尾巴“汪汪”叫了两声。
可当它的小鼻子嗅到柳元一行人身上陌生的气味，尤其是那个刚刚在岔道口眼神变化的精瘦汉子时，异变陡生！
“呜……汪汪汪！汪汪汪汪——！”
阿黄猛地从地上弹起来，背毛炸起，尾巴夹紧，喉咙里发出威胁的低吼，随即对着那精瘦汉子狂吠不止！
它叫得极其凶狠，小身板绷得紧紧的，龇着牙，一副随时要扑上去撕咬的架势，完全不同于它平时认生的叫唤。
尤其对着那个精瘦汉子，叫声格外凄厉暴躁，仿佛见到了不共戴天的仇敌！
这突如其来的变故让气氛瞬间尴尬到了极点。
柳元身后几个护卫下意识地握住了腰间暗藏的短刃，眼神警惕地看向狂吠的阿黄和周围。
柳元眉头微不可查地皱了一下，看向马周。
那精瘦汉子更是脸色微微一白，身体下意识地向后缩了半步，强自镇定，但眼神深处却掠过一丝不易察觉的慌乱。
他努力挤出个笑容：
“嗬，这狗，挺精神。”
马周心中冷笑，面上却露出一副又好气又好笑的无奈表情，几步上前，假意呵斥：
“阿黄！闭嘴！贵客在此，不得无礼！”
他看似随意地拍了拍阿黄的脑袋，实则手指在它后颈某个穴位轻轻一按，阿黄的狂吠声戛然而止，变成委屈的呜咽，但那双狗眼依旧死死盯着那精瘦汉子，喉咙里发出威胁的咕噜声。
“对不住对不住！让柳先生和诸位见笑了！”
马周转过身，对着柳元等人连连拱手赔笑，脸上堆满了山里人的“憨厚”歉意，
“这小畜生！没见过世面，认生得紧！尤其---”
他话锋一转，目光状似无意地扫过那个脸色还有些僵硬的精瘦汉子，咧嘴一笑，露出一口白牙，语气轻松得像在拉家常，
“尤其它对那些心里头藏着事、不咋坦荡的人，叫得格外凶！也不知道它这狗鼻子闻着了啥怪味儿！诸位莫怪，莫怪啊！回头我饿它两顿，看它还乱叫不！”
“心里头藏着事、不咋坦荡的人---”
“狗鼻子闻着了啥怪味儿---”
这两句话，如同两根无形的针，精准地刺向那精瘦汉子！
他脸上的肌肉再次不受控制地抽搐了一下，虽然竭力掩饰，但眼底那一闪而逝的惊怒和心虚，在马周锐利的目光下无所遁形。
柳元深深地看了马周一眼，那平和的目光深处，掠过一丝凝重。
他打了个哈哈，圆场道：
“无妨无妨，山野灵犬，自有灵性。倒是添了几分生气。马寨主，请。”
“请！请！”
马周热情依旧，侧身引路，笑容满面。然而在他转身的刹那，眼底的笑意瞬间冻结，化作一片冰冷的寒潭。
他借着侧身的动作，极其隐蔽地对不远处正扛着木料经过的苏定方比划了一个手势——那是寨子里最高级别的警戒暗号：
盯死那个瘦子！调一队弩手，埋伏在聚义厅外！
溶洞深处，火把的光芒跳跃不定，将人影拉扯得扭曲晃动。
酒肉的香气开始弥漫，但空气里，却悄然弥漫开一股比硝烟更刺鼻的、名为猜忌与杀机的味道。
马周脸上的笑容热情洋溢，心中却已拉满了弓弦。
信物是真的，柳元或许是真的，但这队伍里混进来的“鬼”，也是真的！
萱草暗纹的令牌，岩壁上刀刻的旧痕，狂吠不止的看门狗，线索如同散落的珠子，被一条名为“渊字令”的暗线隐隐串联。
马周端起粗糙的酒碗，对着柳元遥遥一举，声音洪亮：
“柳先生，贵主厚意，马某感激！这第一碗酒，敬同舟共济！干了！”
酒液辛辣入喉，灼烧着胃壁，也点燃了他眼中深藏的火焰。
他倒要看看，这伙人葫芦里，到底卖的什么药！
那精瘦汉子，又能在他的眼皮子底下，翻出什么浪花！
“苏定方！”
酒过三巡，马周借着几分“醉意”，拍着苏定方的肩膀，大着舌头吩咐，
“去！把我窖里那坛、那坛老山参泡的‘百兽骨酒’搬来！给柳先生和诸位兄弟，尝尝鲜！那玩意儿，大补！驱山里的阴寒湿气！”
他看似醉眼朦胧，拍在苏定方肩膀上的手，却暗中用力捏了三下。
苏定方心头一凛。
三下！
这是最高级别的行动暗号——“目标锁定，准备清场”！
他憨厚的脸上毫无异样，瓮声瓮气地应道：
“好嘞！马爷！俺这就去搬！那酒可烈，柳先生您可得悠着点！”
说着，转身大步流星地朝溶洞深处存放物资的仓库走去。
转身的刹那，他布满老茧的大手，已经悄然握紧了藏在腰间短褂下的精钢手弩扳机。
几个原本在厅中“忙碌”的工匠身影，也悄无声息地挪动位置，封住了通往寨门和那条岔道的几个关键隘口。
溶洞大厅里，酒气蒸腾，人声喧哗。
柳元依旧从容地与马周谈笑风生，聊着山势水文、防御工事，言语间确实显露出不俗的见识。
然而他身后那个精瘦汉子，却显得越发坐立不安。
阿黄被拴在了不远处的柱子上，但它依旧时不时朝着那汉子的方向发出几声低沉的呜咽，狗眼中凶光不减。
马周端着酒碗，目光“醉醺醺”地扫过那汉子，心底冷笑：人会说谎，狗鼻子和岩壁上的刀痕可不会骗人。
他倒要看看，这枚被“东风”送来的“新芽”，到底是来帮忙的，还是来刨根的！
他借着仰头喝酒的姿势，眼角的余光如同最锋利的钩子，牢牢锁定了那个看似瑟缩的精瘦身影。
网，已经无声地撒下。
只等那坛要命的“百兽骨酒”端上来，这场接风宴，就该换个味道了。