春日暖阳，透过义学堂的雕花木窗，在青砖地上洒下斑驳的光影。学堂内，三十余名蒙童，高低错落地坐着，一双双清澈又带着几分顽劣的眼睛，齐刷刷地望着讲台上那个 身材壮实、面容黝黑的青年——狗蛋。他今日 换上了一身浆洗得发白的青布长衫，那是杜明远年轻时穿过的旧衣，针脚细密，却依旧掩不住他眉宇间的草莽之气。他 手中紧握着王老夫子留下的那根光滑的枣木戒尺，掌心微微沁汗，喉头有些发紧。台下，几个调皮的孩子 已经开始挤眉弄眼，交头接耳，显然没把这个“新先生”放在眼里。
就在昨日黄昏，杜明远 将狗蛋唤至书房。夕阳余晖 为书房镀上一层金边，杜明远 负手立于窗前，望着院中那株新绿的老槐树，沉默良久，方缓缓开口：“狗蛋，义学不可一日无师。王老夫子将毕生心血倾注于此，此间蒙童，乃平安县未来之希望。你……可愿接下这副重担？” 狗蛋 闻言，浑身一震，下意识地摇头：“杜伯伯！俺……俺认得几个字？肚里那点墨水，咋能教娃儿？怕误人子弟，辜负了夫子！” 杜明远 转身，目光深邃地看着他：“学问深浅，固然重要；然，为师者，首重其‘德’与‘心’。你性情耿直，心怀赤诚，更难得的是，你对这些孩子，有一份发自内心的爱护与责任。此心，比满腹诗书更为可贵。况且，蒙学启蒙，重在引导向善，传授基本伦常，认字识数。你的学问，教他们，绰绰有余。遇到疑难，可来问我，亦可问孙先生、钱先生。平安县，会是你最坚实的后盾。” 一席话，如春风化雨，渐渐抚平了狗蛋心中的忐忑与自卑。他 想起夫子临终前的嘱托，想起孩子们渴望知识的眼神，一股热血 涌上心头，他 重重跪下：“杜伯伯！俺……俺干！俺一定尽心尽力，绝不给夫子、给您丢脸！”
然而，理想丰满，现实骨感。狗蛋的 第一堂课，便遇到了 下马威。他 照着夫子的样子，翻开《三字经》，清了清嗓子，刚念出“人之初”，底下那个最顽皮的赵二狗 就捏着鼻子，怪声怪气地接道：“性本善——先生，您嗓门咋比打雷还响？” 满堂哄笑。若是从前，狗蛋早 一把揪起这混小子，揍得他屁股开花。但此刻，他 紧紧攥了攥戒尺，想起杜明远的教诲“以理服人，非以力压人”，硬生生将火气压下。他 走到赵二狗面前，蹲下身，平视着对方，语气出乎意料地平静：“二狗，你爹娘起早贪黑下矿，送你来学堂，是让你来学本事，不是让你来耍宝的。你笑俺嗓门大？好！那俺问你，‘人之初，性本善’，是啥意思？” 赵二狗 没料到先生不罚他，反而考他，顿时傻眼，支支吾吾答不上来。狗蛋 也不恼，站起身，对全体蒙童道：“这话是说，人生下来，性子都是好的。就像咱后山的小树苗，得好好修剪，才能长成栋梁。在学堂捣蛋，就像给树苗掰歪枝，害的是你自己。” 他 用最朴实的比喻，讲解深奥的道理，孩子们 竟都听懂了，课堂渐渐安静下来**。
此后数日，狗蛋 逐渐摸索出自己的教学门道。他 学问不深，便 扬长避短。讲经书，他 不引经据典，而是 结合平安县的人与事，编成小故事，讲给孩子们听；教识字，他 不只让蒙童死记硬背，而是 带着他们到田间地头，认作物，识农具，在实物上贴上字块；习字课时，他 手把手地教，耐心纠正每个孩子的握笔姿势；甚至，他将 护苗队操练的规矩 引入学堂，定下“不迟到、不喧哗、互帮互助”等简单堂规，奖罚分明。他 发现哪个孩子情绪低落，课后必 悄悄询问，或帮忙解决家中小麻烦。他的课堂，虽少了几分 传统学堂的严肃，却多了许多 生机勃勃的烟火气与温情。
一月下来，义学堂 竟 面貌一新。孩子们 非但未有懈怠，反而 更加亲近狗蛋。连最初最不服管的赵二狗，也因狗蛋 帮他家修好漏雨的屋顶，而变得 服服帖帖，读书尤为卖力。杜明远 几次悄悄巡视，见学堂秩序井然，书声琅琅，狗蛋 虽偶有读错字、讲错义之时，却能 坦然承认，与蒙童一同查阅典籍，其耐心与诚恳，令人动容。杜明远 捻须微笑，心中大慰：此子，或真能走出一条 不同于科举正途、却更贴近民间实际的 教育之路。
然而，这一日散学后，狗蛋 独自坐在空荡荡的学堂里，望着夫子的牌位，心中 却不免泛起一丝迷茫。这条路，前无古人，能走通吗？自己 一非秀才，二非举人，终身为一蒙童师，纵然得孩子敬爱，乡邻认可，于这“万般皆下品，唯有读书高”的世道中，又算得什么？红姑 不知何时，悄立于门边，静静看着他，冷冽的目光中，闪过一丝复杂。她 未曾开口，但狗蛋 却能感受到那份无言的支持与询问。