暮色苍茫，平安县衙后院书房，灯花噼啪作响。杜明远手握那封八百里加急的密信，指节因用力而微微发白。信是欧阳修身边老仆所书，言及山长病势沉疴，恐不久于人世，盼石磐速速赴京，或可见最后一面。杜明远抬眼望向坐在对面、面色苍白如纸的石磐，心中 如同被一只无形巨手紧紧攥住，几乎透不过气来。他深知，此去京城，绝非简单的探病送终，而是 一步踏入波谲云诡的仕途漩涡中心。欧阳修位高权重，其病危，必引各方势力关注；石磐作为其得意门生，此时进京，无异于 将自己置于风口浪尖。更何况，无诏赴京，乃官场大忌，若被有心人构陷，轻则前程尽毁，重则性命堪忧。
“杜伯伯……”石磐声音沙哑，喉头滚动，眼中血丝密布，“恩师于磐，恩同再造。如今他……病榻缠绵，磐……磐岂能安坐于此？纵是刀山火海，磐亦必往！” 他 “噗通”一声跪倒在地，重重磕下头去，额角瞬间一片青紫。男儿膝下有黄金，更遑论他如今已是举人功名，一县之尊，然此刻，他只是一个 心急如焚、欲尽人子之孝的弟子。
杜明远并未立刻搀扶，他 缓缓闭上双眼，脑海中 飞速权衡。他想起自己年轻时的抱负与坎坷，想起欧阳修对石磐的知遇之恩与悉心栽培，更想起官场上那些看不见的明枪暗箭。良久，他 长叹一声，那叹息声中，包含了太多复杂的情绪——有对晚辈前程的担忧，有对世事变幻的无奈，更有一种 决断后的释然。他弯腰，用一双布满老茧的手，稳稳地将石磐扶起，目光如磐石般坚定：“起来。你既有此心，杜伯伯……岂能不成全？”
这一句，重若千钧。杜明远 并非鲁莽之辈，他既决定支持，便已思虑周全。他 当即唤来钱多多，沉声吩咐：“速去准备：一等纹银五百两，作为盘缠及京城打点之用；快马三匹，择健仆二人随行，一要机警可靠，二要略通武艺；再备上等山参两支、本地特产药材若干，以为探病之礼。所有用度，皆从我县衙应急款项中支取，若不足，从我俸禄中抵扣！” 钱多多 虽心疼银子，但见杜明远神色凝重，知此事关系重大，不敢多言，连声应下，匆匆而去。
是夜，书房内 烛火通明。杜明远屏退左右，与石磐 促膝长谈。他 不再谈论京城风险，而是 将自己毕生为官处世之道，倾囊相授。从 如何拜会京官、递送名帖的礼节，到 如何应对各方盘问、保全自身的机变；从 京城各大衙门的关节要害，到 几位可能与欧阳修交好或是对头的朝中大佬之脾性喜好；甚至 将曹如意这条线 的利害关系、如何谨慎利用而又不被其裹挟，都 剖析得明明白白。他 言语恳切，字字珠玑，仿佛要将自己几十年宦海沉浮的全部经验，在这一夜之间，尽数灌注给眼前这个即将远行的孩子。
“石头，”杜明远凝视着石磐的双眼，语气前所未有的沉重，“此去京城，非同小可。见欧阳公，乃人伦之情，无可厚非。然则，京城非平安县，那里龙蛇混杂，步步杀机。你需牢记三点：其一，紧守本心。无论见到何等荣华富贵、权势倾轧，皆不可迷失为官为民之初衷。其二，谨言慎行。祸从口出，京城耳目众多，一言不慎，便可招致灭顶之灾。遇事多思量，三缄其口，尤胜妄言。其三，……顺势而为，莫强出头。欧阳公若……真有不幸，其后事必牵连甚广。你需审时度势，若事不可为，当以保全自身为要。留得青山在，不愁没柴烧。平安县，永远是你的根！” 说着，他从怀中 取出一枚用红绳系着的 温润和田玉平安扣，郑重放入石磐手中。“此玉随我多年，今日赠你。见玉如见人，望你……平平安安去，平平安安回。”
石磐 双手接过玉扣，只觉得 那玉触手生温，却重逾千斤。他 看着杜明远 鬓边悄然生出的白发，看着那双眼眸中 毫不掩饰的关切与期望，鼻尖一酸，热泪 再也抑制不住，滚滚而下。他 再次跪倒，却非为乞求，而是 行叩拜大礼：“杜伯伯教诲，磐字字铭记于心，绝不敢忘！此恩此情，磐……没齿难忘！” 此刻，什么功名前程，什么京城风云，在这份 如山岳般厚重的恩情面前，都显得 微不足道。
次日清晨，平安县衙门前。三匹骏马 鞍辔鲜明，喷着响鼻。两名精干仆从 已束装待发。钱多多 将准备好的银两、药材 一一交割清楚。柳娘子 红着眼圈，塞给石磐一个包袱，里面是她连夜赶制的几套新衣和干粮。小丫 远远站着，手中紧握着一方绣着青松的汗巾，却终究没有上前，只是 用目光 默默传递着祝福与担忧。李火火 捶了石磐肩膀一拳：“好小子！去了京城，别给咱平安县丢脸！有啥事，捎个信回来！” 红姑 抱着小李安，静静立于人群之后，目光复杂。
杜明远送至县界长亭。晨风吹动他的衣袍，猎猎作响。他 拍了拍石磐的肩膀，千言万语，只化作一句：“去吧。一切……小心。” 石磐 深深看了一眼杜明远，又回头望了望 笼罩在晨曦中、逐渐模糊的平安县城郭，一咬牙，翻身上马。“驾！” 一声清喝，三骑 绝尘而去，身影 迅速消失在官道尽头。
杜明远 独立良久，直至尘土落定，方才 缓缓转身。阳光 将他的影子拉得老长，显得有几分孤寂。他 心中清楚，此番京城之行，是福是祸，殊难预料。他所能做的，唯有 尽力铺路，并在此 默默祈愿。