日子在表面的平静下悄然滑过半月。江南方面，海老板按照沈清弦的指示，放弃了与本地大供应商的纠缠，转而派人深入皖南山区，果然联系上了几家品质极佳的小型药农合作，虽然采购量分散，管理稍显繁琐，但原料品质甚至比之前更胜一筹，成本也并未如预期般大幅增加。那三家由“影”提供的驮运队伍，也表现出极高的专业和可靠，首批由新渠道采购的原料已顺利运抵杭州，分号装修接近尾声，开业在即。
京城的“风闻组”在宋怀瑾的掌管下，也已悄然运转，暂时虽未探听到关于承恩公府的核心机密，但一些市井流言和各家府邸的细微动向，开始被系统地汇集到沈清弦案头，让她对京城的人情风向有了更直观的把握。
然而，真正的风暴，往往起源于最意想不到的地方。
这日，沈清弦正在研配司与几位老药师商讨新方“雪中春信”的最后定稿，此香取意“寒冬蕴春意”，清冷中带着一丝暖甜，是她预备用于明年春季主推的产品。顺才却匆匆而来，脸上带着一丝罕见的惶急。
“东家，宫里来人了，是贤妃娘娘宫里的内侍，说有要事传达。”
沈清弦心中微凛，面上却不露分毫，安抚了诸位药师几句，便快步回到前院花厅。只见一名面白无须、身着青色内侍袍的中年宦官正端坐着喝茶，神色间带着宫中之人特有的矜持。
“不知公公大驾光临，有失远迎。”沈清弦上前，微微屈膝行礼。
那内侍放下茶盏，脸上挤出一丝笑容，尖细的嗓音响起：“沈东家客气了。咱家是奉贤妃娘娘口谕而来。”他顿了顿，继续道，“下月便是太后娘娘千秋寿诞，宫中循例操办。娘娘深知沈东家于香道一途颇有造诣，心思奇巧。故而特命，着玲珑阁于寿辰前，敬献一款新颖别致、寓意吉祥的‘万寿香’，以为太后贺寿。此乃莫大恩典，沈东家可要尽心尽力，莫要辜负了娘娘的期望。”
一番话如同惊雷，在沈清弦耳边炸响。为太后寿辰敬献万寿香？！这哪里是恩典，分明是一道催命符！
太后寿辰，何等重大的场合？进献的香药，不仅要寓意极佳、品质绝顶，更需符合宫廷规制，不能有丝毫差错。若献上的香得了太后欢心，自然是锦上添花，但这份荣耀多半要记在举荐的贤妃头上；可若香药稍有瑕疵，或只是平平无奇，那么在太后和天下人面前，丢脸是小，获罪是大！届时，莫说玲珑阁，就是她沈清弦，恐怕也难逃干系。而举荐她的贤妃，最多落个“识人不明”的轻微过错。
这背后，定然有承恩公府王允之的手笔！他利用贤妃与玲珑阁表面上的亲近，将这块烫手山芋，连同其蕴含的巨大风险，一并甩到了她的手上。此计可谓一箭双雕，既讨好了（或至少安抚了）贤妃，给了她一个在太后面前表现的机会，又将玲珑阁置于烈火之上炙烤。
沈清弦心念电转，瞬间明白了其中的凶险。她不能拒绝，拒绝便是违逆宫命，立刻就会获罪。她只能接下，而且必须做好。
她压下心中的惊涛骇浪，脸上露出恰到好处的荣幸与惶恐，深深一福：“民女叩谢贤妃娘娘恩典！定当竭尽所能，研制香方，不负娘娘信重！只是……”她适时地露出一丝为难，“太后娘娘凤仪天下，所用之物皆需至善至美，民女见识浅薄，唯恐所制之香难入凤目，不知娘娘处，可有旧例或偏好可供参详？”
那内侍见她态度恭顺，神色稍霁，摆了摆手：“娘娘说了，看重的就是沈东家的巧思，不必拘泥旧例。只需记住，‘新颖别致、寓意吉祥’八字即可。寿辰前十日，需将成品并香方解说送入宫中查验。沈东家，好好把握这机会吧。”说完，便起身告辞，并未留下任何有用的信息。
送走内侍，沈清弦回到书房，脸色瞬间沉了下来。宋怀瑾和韩管事闻讯赶来，听闻此事，也都倒吸一口凉气。
“东家，这……这分明是陷阱！”韩管事急道，“万寿香岂是轻易能制的？宫中御用监多少能工巧匠，历年所献无非‘松柏长青’、‘福寿延年’等老套方子，虽无大功，亦无大过。如今要求‘新颖别致’，一个不好，便是‘奇技淫巧’、‘不合礼制’的罪名！”
宋怀瑾也眉头紧锁：“而且时间紧迫，仅剩一月有余。既要新颖，又不能失了大体，还要寓意吉祥……难，太难了。王允之此计，真是狠毒！”
沈清弦沉默片刻，强迫自己冷静下来。恐慌解决不了问题。她走到书案前，铺开纸张。
“事已至此，唯有迎难而上。”她的声音恢复了平日的镇定，“怀瑾，你立刻去查，尽可能搜集近二十年来，宫中寿辰、尤其是太后、皇上圣寿时，各方所献香药的记录，看看有无规律或可借鉴之处。韩管事，你亲自去库房，将我们所有珍藏的顶级香料，尤其是那些寓意吉祥、香气雍容的原料，全部整理出来，供我选用。”
两人见沈清弦迅速进入状态，心中稍安，立刻领命而去。
书房内重归寂静。沈清弦提起笔，在纸上写下“万寿香”三个字，随后又重重划掉。不能落入俗套。
新颖别致……寓意吉祥……
她脑海中飞速闪过各种香材的特性、典故。龙涎香尊贵，麝香馥郁，沉香静心，檀香安神……但这些都太常见。如何组合？如何赋予新的意境？
太后者，天下母仪，尊荣已极。贺其寿辰，除了传统的福寿绵长，是否还能有更深层的寓意？比如……国泰民安？江山永固？但这又似乎过于宏大，非一炷香所能承载。
她凝眉苦思，目光无意间落在窗外一株经历寒冬、枝头已萌发嫩芽的古树上。枯与荣，死与生，轮回不息……
忽然，一个念头如同电光石火般划过她的脑海。
千秋寿诞，庆祝的是生命的绵长与帝国的繁荣。何不将这层寓意，融入香中？以一缕馨香，喻示王朝根基深厚，生机勃勃？
一个大胆的香方构思，开始在她心中渐渐成型。此香，或可名为——“江山永固”？
但这名字太过直白僭越，需得换个更含蓄风雅的名字……比如，“乾坤清泰”？或者，“万世基业”？
不，还是不够巧妙，容易引人诟病。
她需要更独特的意象，既能贴合太后尊贵身份，蕴含吉祥寓意，又能体现“新颖别致”，最好还能与她玲珑阁的技艺特色相结合。
沈清弦闭上眼，深深呼吸，将所有杂念摒弃。她知道，这是她来到这个世界后，面临的最严峻的一次挑战，也是一次危机中蕴含的巨大机遇。若她能成功，玲珑阁将真正站稳脚跟，连王允之也不敢再轻易动用此类明面上的手段打压。
她睁开眼，眸中已是一片清明与决然。这笔，她必须接，而且，要接得漂亮。
“研配司，闭门谢客。即日起，全力攻关‘万寿香’！”她对着空无一人的书房，轻声却坚定地说道。一场没有硝烟，却关乎生死存亡的“香战”，就此拉开序幕。