三日之期，在一种外松内紧的氛围中到来。这三天里，玲珑阁门前车马渐稀，但沈清弦知道，这并非热度消退，而是那些真正有分量的人物，在观望，在评估。太后的一句赞誉，足以让许多人重新审视玲珑阁和她沈清弦的价值。
黄昏时分，天色将暗未暗，沈清弦再次乘坐那辆不起眼的青帷马车，悄然驶向城南枯荣寺。与上次不同，这一次她的心情更为复杂，少了几分未知的恐惧，多了几分对即将展开的谈判的审慎，以及一丝难以言喻的、被卷入更深漩涡的预感。
马车依旧在远处停下。沈清弦独自一人，踏着与上次并无二致的残破石阶，穿过荒草萋萋的院落，走向那间点着昏黄油灯的禅房。一切仿佛重演。
灰鹞依旧坐在那张破旧木桌后，神情平淡，仿佛沈清弦近日掀起的波澜与他毫无干系。但沈清弦敏锐地察觉到，他看向自己的目光中，审视的意味更浓了些。
“恭喜沈东家，‘九畹芳菲’名动京华。”灰鹞开口，语气听不出喜怒，如同在陈述一个既定事实。
“侥幸而已，若非阁下此前援手，玲珑阁已无香可献。”沈清弦在他对面坐下，态度不卑不亢。她点出之前的帮助，既是表达谢意，也是在提醒对方，彼此已有合作基础。
灰鹞微微颔首，算是接受了这份谢意，随即话锋一转，切入正题：“沈东家是聪明人，当知福兮祸所伏。今日之荣光，亦是明日之靶心。”
“民女明白。树大招风，谨记于心。”沈清弦平静回应。
“明白就好。”灰鹞手指轻轻敲了敲桌面，“此次约见，是有两件事。第一，是提醒。王允之此次失手，绝不会甘心。他暂时不会在明面上动你，但暗地里的手段只会更甚。据我们所知，他已暗中联络了‘血蛇帮’的人。”
“血蛇帮？”沈清弦眉头微蹙，她并未听过这个名号。
“一个活跃于京畿地下，专司拿钱办事的亡命组织，手段狠辣，不拘一格。”灰鹞语气平淡，内容却令人心惊，“绑架、纵火、投毒……皆是其惯用伎俩。你，以及玲珑阁的重要人物、核心产业，都需加倍防范。”
沈清弦心下一沉。王允之这是彻底撕下了权贵矜持的面具，开始动用最黑暗的手段了。她深吸一口气，点头道：“多谢阁下警示，民女定会严加防范。”
“防范是其一。”灰鹞继续道，“其二，组织有一事，需借重沈东家之力。”
来了。沈清弦心神一凛，知道这才是今日会面的核心。“阁下请讲。”
“我们需要你，利用玲珑阁的渠道，特别是即将开业的江南分号，协助我们追查一件东西的下落。”灰鹞的声音压低了几分，“此物关系重大，是一枚半块玉佩，样式古朴，上面刻有螭龙纹，玉质是罕见的‘秋水翠’。据信，此物流入了江南一带，可能在某位盐商、或是与海外有联系的豪商手中。”
半块螭龙纹玉佩？秋水翠？沈清弦迅速记下这些特征。她并未立刻答应，而是沉吟道：“玲珑阁毕竟是香药商号，查探此等物件，恐力有未逮，且容易引人疑心。”
“无需你明目张胆去查。”灰鹞道，“你只需利用玲珑阁结交江南富商巨贾、出入其府邸的机会，多加留意即可。香药往来，最易窥见内宅私密，此乃你玲珑阁独到之优势。若有线索，按惯例通知莫掌柜即可。此事若成，组织不会亏待你，日后提供的‘保障’与情报，将提升一个层级。”
沈清弦心中飞快权衡。此事风险在于，一旦被发现她借商业活动为情报组织做事，玲珑阁的声誉将毁于一旦。但收益也同样巨大——“影”更高级别的支持，在她面临王允之疯狂反扑的当下，无疑是雪中送炭。而且，只是留意，并非强求，操作空间较大。
“此事，民女可以答应。”沈清弦抬起眼，目光清澈，“但有两个前提。一，绝不参与任何直接危及他人性命或触犯律法底线之事；二，玲珑阁的香药生意，必须独立于此任务之外，不能因此受到任何牵连或胁迫。”
灰鹞看着她，眼中再次闪过一丝赞赏。懂得在合作中划清底线，争取自主，此女心性确实不凡。“可以。组织自有规矩，不会让你行险。玲珑阁依旧是玲珑阁。”
“如此，合作愉快。”沈清弦微微颔首。
正事谈完，气氛略缓。灰鹞似是不经意地提了一句：“太后赏赐的那对玉如意，沈东家可还收着？”
沈清弦心中微动，答道：“是，供奉在阁中静室，未敢轻动。”
“哦？”灰鹞嘴角勾起一丝极淡的、近乎诡异的弧度，“或许，沈东家该找个信得过的老师傅，好好瞧瞧那玉如意的……内里乾坤。”他特意在“内里乾坤”四字上略略加重了语气。
沈清弦瞳孔骤然收缩！一股寒意瞬间沿着脊椎窜上！玉如意有问题？！太后赏赐之物，怎会……是了！经手之人！内务府！王允之！他竟敢在太后赏赐之物上做手脚？！若她毫无察觉，日后这玉如意若出了什么问题，比如莫名碎裂，或者被查出内藏污秽之物，那便是对太后的大不敬之罪，足以让她万劫不复！
这一招，比动用血蛇帮更加阴毒，更加致命！若非灰鹞提醒，她根本想不到这一层！
“多谢……阁下提点！”沈清弦声音微涩，背后已是一片冷汗。这份“人情”，她欠得大了。
灰鹞不再多言，端起面前的清水饮了一口，送客之意明显。
沈清弦起身，郑重一礼，转身离开了禅房。走出枯荣寺山门，夜风一吹，她才感到一阵后怕与冰寒。与“影”的合作更深一步，获得了重要警示，也接下了新的任务。但王允之层出不穷的狠毒手段，尤其是那对可能暗藏杀机的玉如意，让她刚刚因寿宴成功而稍感轻松的心，再次被紧紧的攥住。
夜色中，她回头望了一眼那座如同巨兽匍匐的荒寺。影影绰绰，杀机四伏。她攥紧了袖中的云纹令牌，又想起那对供奉在静室的玉如意。
玉阶之下，并非坦途，而是更深不可测的深渊。她必须立刻回去，处理掉那潜在的、最致命的危机。