就在成及的四万大军将越州围成铁桶，王荣的偏师在浙东势如破竹、传檄而定之际，北方的江淮大地，另一股强大的势力也在急剧膨胀，其首领杨行密的目光，已越过长江，投向了昔日“盟友”钱镠的地盘。
时光回溯至共同对抗魔王孙儒的那段岁月。面对孙儒铺天盖地的凶焰，那时的杨行密，势力单薄，困守庐州，对坐拥杭、苏、湖等富庶之州、能提供宝贵粮饷支援的钱镠，可谓是极尽谦恭，书信往来，必称“钱兄”，言辞恳切，仿佛真乃异姓骨肉。两家联军，历经苦战，终于彻底击溃孙儒，瓜分了其遗产。
借大胜之威，杨行密的势力如同滚雪球般迅速扩张。他顺利接收了楚州、滁州、濠州、寿州、光州、扬州、和州等江淮重镇，整整七州之地！其势力范围北抵淮河，南至长江，西接蔡州故地，东临黄海，蔚为大国。
为了酬谢钱镠在对抗孙儒时提供的帮助，杨行密依约将庐州、舒州二州划归钱镠。而杨行密麾下兵力，算上各州州兵、新附降卒，已膨胀至十万之众！其军队构成复杂，既有最初的庐州团练底子，又有收编的孙儒部悍卒，还有新归附的江淮各州地方武装，虽略显庞杂，但核心战力已不容小觑。
实力的急剧增长，必然带来野心的膨胀。杨行密不再满足于偏安江淮，他开始将目光投向更广阔的中原舞台。其第一个试探性的目标，便是位于淮河北岸的战略要地——泗州。
彼时，盘踞徐州的时溥刚被朱温击败，势力衰微，对周边控制力大减。杨行密抓住时机，派大将刘威率军北上，兵临泗州城下。时溥旧部人心离散，见杨行密势大，抵抗意志薄弱，不久便开城投降。杨行密兵不血刃，将势力触角正式延伸至淮河以北，获得了一个进军中原的宝贵桥头堡。
这一举动，立刻引起了中原霸主、宣武节度使朱温的警觉和强烈不满。朱温岂容他人酣睡卧榻之侧？他立即派遣麾下大将庞师古，率领三万精锐汴军，浩浩荡荡杀奔泗州，意图一举拔掉这颗钉子，将杨行密的势力重新推回淮河以南。
一场关乎淮南集团能否立足江北的关键战役就此爆发。
庞师古乃朱温帐下宿将，能征善战，三万汴军更是久经沙场的百战之师。他们抵达泗州后，立即展开了凶悍的围攻。云梯、冲车、投石机日夜不停地轰击城垣，汴军士兵如同潮水般一波波涌向城头。
然而，守城的淮南军在刘威的指挥下，展现出了惊人的韧性和战斗力。他们依托泗州坚城和淮河水系，顽强抵抗。杨行密深知此战关系重大，不断从后方调派援军和物资，全力支撑泗州防线。
围攻持续了两个月，泗州城虽然伤痕累累，却岿然不动。庞师古久攻不下，师老兵疲，士气逐渐低落。杨行密见时机成熟，亲率主力渡淮北上，与城内守军里应外合，对疲惫的汴军发起了致命反击。
是役，淮南军士气如虹，尤其是那些收编的蔡州兵，作战格外骁勇。反观汴军，久顿坚城之下，早已锐气尽失。一场激战，庞师古大败，损兵折将，狼狈北撤。
就在杨行密沉浸于北拒朱温的胜利喜悦，志得意满之时，南方传来了钱镠大举讨伐董昌，浙东战火纷飞的消息。
起初，杨行密或许还带着几分隔岸观火的心态。但随着战报不断传来，他的心思渐渐活络了起来。他看到成及率数万精锐长期顿兵越州坚城之下，看到王荣偏师虽进展顺利，但也分散了兵力，看到钱镠为了平定浙东，几乎动用了其镇海军的主力。
“钱镠……他的后方，此刻定然空虚！”一个念头在杨行密心中滋生。他想起了昔日向钱镠求助时的谦卑，一种微妙的、想要抹去过去“弱小弟”形象的心理开始作祟。如今我坐拥十万大军，北败朱温，兵强马壮，为何还要甘居人后？更何况，若让钱镠顺利吞并了富庶的浙东七州，其实力将暴增，届时必然成为我心腹大患！
恰在此时，走投无路的董昌，如同抓住最后一根救命稻草，派来了求救的使者。使者匍匐在杨行密面前，声泪俱下，呈上董昌的亲笔信。
信中，董昌极尽渲染之能事，痛陈钱镠如何“背信弃义”、“欺凌邻藩”，如何“野心勃勃”、“欲壑难填”。他警告杨行密：“钱镠狼子野心，今日若尽得浙东，明日必挥师北上，与君争衡江淮！其势成，则淮南危矣！望君念在唇亡齿寒之理，速发援兵，共击此獠！昌愿与君永结盟好，共分其地！”
这番话，深深戳中了杨行密内心深处的隐忧。他“深以为然”，认为董昌所言非虚。钱镠的强势崛起，确实已经威胁到了他在东南的霸权。趁其主力深陷浙东泥潭，背后捅上一刀，不仅能阻止钱镠坐大，甚至有可能趁机夺取浙西的润、常、苏等富庶州郡，将势力拓展到长江以南！
然而，如此重大的战略转向，必然在集团内部引发激烈争论。
大将陶雅、谋士徐温等人持反对意见。陶雅性格刚直，沉声道：“主公！我军新得江北之地，朱温虽暂退，必不甘心，时刻可能卷土重来。此时与钱镠破盟，实为不智！钱镠虽攻浙东，但其根基在浙西，并未伤筋动骨。且其水师强大，我军缺乏战船，如何渡江与之争锋？一旦开战，若僵持不下，朱温趁机南下，我军将腹背受敌！”
徐温也谨慎补充：“陶将军所言极是。主公与钱镠曾有盟约，共抗孙儒。如今骤然背盟，恐失天下人望，于信义有亏。不若坐山观虎斗，待钱、董两败俱伤，再作计较。”
但另一派以首席谋士袁袭和戴友规为首，则力主出兵。
袁袭分析道：“陶、徐二公之言，虽持重，却未免过于保守。此正天赐良机也！钱镠主力尽出，浙西空虚，犹如无人看守之宝库。董昌虽困守孤城，然越州城坚，足以消耗钱镠大量兵力时日。我军若此时以援董为名，渡江南下，直捣钱镠心腹之地，彼必首尾难顾！即便不能尽全功，夺取润、常数州，亦可大大削弱钱镠，使我淮南高枕无忧。至于信义？哼，乱世之中，强者为尊，岂能拘泥于此！”
戴友规更是直接点明利害：“主公，昔日我弱钱强，不得不屈意结交。如今形势逆转，我强钱弱（相对而言，且其分兵），正是改变格局之时！若待钱镠消化浙东，整合两浙十四州之力，其势大成，届时再想遏制，难如登天！当断不断，反受其乱！”
两派意见在杨行密脑中激烈交锋。他回想起被孙儒逼迫得几乎走投无路的窘迫，也回想起泗州城下大破汴军的扬眉吐气；他想起钱镠昔日运来的粮草，更想起董昌使者描述的、唾手可得的江南富庶之地。
最终，扩张的野心、对未来的担忧，以及袁袭、戴友规描绘的美好前景，压倒了陶雅、徐温的谨慎劝戒。称霸东南的诱惑，实在太大。
杨行密勐地一拍桌案，眼中闪过一丝决绝的光芒：“袁先生、戴先生所言甚是！此乃天予不取，反受其咎！钱镠既行不义，吞并邻藩，我杨行密岂能坐视？为江淮长久计，此战必行！”
他目光扫过众将，沉声下令：“即刻整军备战，集结水陆兵马！以援董讨逆为名，攻打钱镠！”