就在钱镠入手寿光二州的时候，中原形势发生了剧烈变化。
历史的轨迹在这个时空发生了微妙的偏转。巨枭秦宗权未能如另一个时空那般肆虐更久，早在光启二年（886年）初，便在诸镇合围下兵败身死。这使得中原腹地免受了一场更为漫长酷烈的荼毒，但也让另一位枭雄——汴梁朱温，得以更早地腾出手来，整合力量，图谋扩张。
在首席谋士敬翔的擘画下，朱温采取了“西守东攻”之策。西线，对风头正劲的河东李克用及其盟友，如凤翔李茂贞等，暂取守势，稳固防线；而将主要的兵锋，指向了东方相对弱小却富庶的徐、兖、郓诸镇。
光启三年（887年），朱温挟战胜秦宗权之威，亲率大军，以雷霆万钧之势扑向徐州。此时的徐州节度使时溥，早已不复早年与朱温并肩作战时的锐气，在汴军猛攻下，城破后全家自焚燕子楼。曾雄踞一方的徐州镇，就此纳入朱温版图。此役不仅让朱温获得了淮北重镇，更缴获了大量资财，极大地充实了军力。
吞并徐州后，朱温的目光立刻投向了更东面的兖州朱瑾、郓州朱宣兄弟。此二人同气连枝，控扼河朔与河南交通要冲，是朱温东进路上必须拔除的钉子。
文德元年（888年）春，汴军与兖郓联军会战于鱼山。朱温巧妙运用兵力，以一部精骑迂回侧击，大破联军。是役，朱瑾朱宣兄弟损兵上万，阵线被迫后撤，士气受挫。
然而，这仅仅是开始。时隔一年，龙纪元年（889年）夏，经过充分准备的朱温，再次发动猛攻。双方主力激战于阳刘。汴军装备精良，士气高昂，且朱温麾下将领如葛从周、张归霸等皆能征惯战。一场血战下来，兖郓联军再次遭遇惨败，折损超过两万兵马，大量军资器械落入汴军之手。
接连两场大败，对地狭兵少的朱瑾、朱宣而言，无疑是毁灭性的打击。他们原本依靠兄弟同心和地利，尚能在夹缝中求存，如今精锐损失大半，辖境之内，已是风声鹤唳，一片凋零。朱宣困守郓州，朱瑾退保兖州，城垣残破，兵员枯竭，钱粮匮乏，败亡之象已露。
中原战局的急剧变化，如同强烈的震波，迅速传到了仅一淮之隔的淮南。
“阳刘大战，兖郓联军再败，折损逾两万！朱瑾退守兖州，朱宣困守郓州，汴军围城，陷落只在朝夕！”
这消息如同晴天霹雳，在本就因寿州、光州失守而一片愁云惨淡的扬州节度使府内炸响。杨行密捏着军报，手指不受控制地微微颤抖，脸色苍白得吓人。
他快步走到悬挂的淮南地图前，目光死死盯住北面的淮河防线。
“寿州……光州……”他喃喃自语，这两个刚刚失去的重镇名字，此刻仿佛化作了烧红的烙铁，烫在他的心头。原本，淮河是他抵御北方威胁的天堑，寿州、光州更是屏护扬州的两扇大门。可现在，大门之一的寿州落入了钱镠之手，虽然钱镠目前打着“协防”的旗号，但谁能保证他不会借此通道，引北方的恶狼南下？或者……干脆自己变成那只南下的狼？
幕僚袁袭声音干涩地分析道：“主公，局势危矣！朱温一旦彻底吞并兖郓，其兵锋必然南指。如今寿州在钱镠掌握之中，杜棱又素以善守闻名。朱温用兵狡诈，未必会强攻寿州坚城。他极有可能选择东进，这样他就有了两种选择，稳妥的方案是先行占据泗州，有了朱温的粮船就可以安全地进入淮河，直接威胁下游的楚州，并为自己建立一条稳固的后勤补给通道，还可以保证主力大军在围攻楚州时，侧翼和后方的安全。避免陷入两线作战的窘境。若是激进的话，不管中游的泗州，直接跨河攻击楚州，一旦楚州有失，汴军便可沿运河南下，直逼扬州！”
这番分析，如同重锤，狠狠砸在杨行密和所有在场将领的心上。
无论怎么说，泗州、楚州，这两个地方是最有可能被攻击的，也是自己的软肋！
“老鼠钻风箱，两头受气……”杨行密颓然坐倒，形容枯槁。北有即将一统中原、兵锋凌厉的朱温，南有虎视眈眈、步步紧逼的钱镠。他这个淮南节度副使，此刻真正感受到了被两面夹击、濒临绝境的窒息感。
“不能再犹豫了！”杨行密猛地抬起头，眼中布满了血丝，那是焦虑和决绝混合的光芒，“北面之敌，才是心腹大患！钱镠虽恶，尚需时间消化淮南，且名义上还是同僚，多好还会顾些脸面。朱温若来，则是不光夺我等基业，还要我等性命！”
他瞬间做出了决断，暂时放下对钱镠的愤怒和丢失寿、光二州的耻辱，全力应对北方迫在眉睫的威胁。
“传令！”杨行密的声音带着一种破釜沉舟的嘶哑，“张训，率军两万拒守泗州！加固城防，多备守具，严防汴军从西侧渡淮！”
“再令刘威，率军两万，火速北上，进驻楚州！给某守住楚州，守住运河！没有某的命令，一步也不准后退！”
“还有濠州，着令柴再用帅军两万，驻守濠州，这里也不容有失！”杨行密接着补充道。
如此一来，加上这三州原有的州兵，淮河沿线，瞬间集结了六万多的兵力！账面上看，兵力可谓雄厚。但杨行密心里清楚，这其中大半是训练仅一年左右的新兵，虽经操练，却从未经历真正战火的考验，实际战力如何，要打上一个大大的问号。但现在，他已别无选择，只能将这些筹码全部推上赌桌。
几乎在杨行密调兵遣将的同时，钱镠也通过多方渠道，获悉了阳刘大战的详细结果以及杨行密的紧急部署。
东海郡王府内，周繇、罗隐、李振等人齐聚。
李振指着地图道：“大王，杨行密慌了。他弃寿、光于不顾，重兵布防楚、濠，是认定朱温会避实就虚，沿运河南下。此举，虽是被动，却也算眼下最直接的对策。”
钱镠微微颔首：“朱温若真南下，泗州、楚州首当其冲。杨行密将主力压上，若能顶住，尚可苟延残喘；若顶不住……”他话未说尽，但意思不言而喻。
屠环智抱拳道：“大王，既然杨行密主动将主力调往北面与我等‘并肩御敌’，我军何不趁势前出？末将请令，率天雄军北上，进驻和州、滁州，兵锋直指扬州！看他杨行密如何应对！”
这无疑是趁火打劫的狠招。
但钱镠却摆了摆手：“不急。此时逼得太甚，恐杨行密狗急跳墙，甚至不惜与朱温暗通款曲，那才真是大麻烦。眼下，稳住淮河防线，不让朱温轻易南下，方是上策。朱温势大，若让其吞了杨行密，尽得淮南之地，下一个，就轮到我们了。”
他沉吟片刻，下令道：“传令杜棱，义胜军前、后两厢，即刻开赴寿州，归其统一指挥！告诉他，给某把寿州打造成铁桶一般！加高加固城墙，深挖护城河，囤积至少可支用一年的粮草军械！他要什么，度支司、转运司优先供给！寿州，绝不能有失！”
“令徐绾、凌文举，率营田军两万，进驻庐州、舒州，接管防务，维持地方，并作为寿州、楚州方向的战略预备队。”
这一连串命令，目的明确：利用杜棱善守的特长，将寿州这个淮河要点彻底稳固下来，既作为抵御朱温可能进攻的屏障，也作为己方日后北进或西图的桥头堡。同时，用营田军填补庐、舒空虚，稳固后方。
周繇补充道：“大王，仅靠被动防御，恐非长久之计。朱温势大，需设法牵制。”
钱镠眼中精光一闪：“不错。朱温想吃掉我们，我们也不能坐以待毙。敬翔有‘西守东攻’，孤便给他来个‘北结南固’！”
他看向李振：“立刻令石麻派水师，沿海路北上，进驻海州郁洲岛（今连云港云台山，当时为海岛），建立据点，并选派能言善辩、胆大心细的使者，携重礼，持孤亲笔信，秘密前往兖州，面见朱瑾、朱宣！告诉他们，唇亡齿寒！若兖郓覆亡，下一个便是淮南与两浙！我钱镠愿与他们结盟，共抗朱温！只要他们能拖住朱温，牵制其部分兵力，孤可提供粮秣军资以为支援！”