与润州那边日日笙歌、宾主尽欢的热闹景象截然不同，一江之隔的扬州城内，淮南节度留后（他仍习惯用此自称）杨行密，正深陷于一种前所未有的煎熬与憋闷之中。
钱镠高调迎接并任命朱宣、朱瑾为“淮南节度副使”的消息，如同两根毒刺，狠狠扎进了他的心里。他把自己关在书房里，对着空荡荡的墙壁，不知将那个“钱婆留”咒骂了多少遍。
“好你个钱镠！真是杀人不用刀！”杨行密烦躁地踱步，脸色阴沉得能拧出水来，“我这一个副使还不够，现在一口气任命两个！朱宣朱瑾是什么人？那是中原打了多少年仗的成名人物！你把他们抬得这么高，与我等齐，我这剩下的楚、泗、濠、扬、滁、和六州，还怎么管？谁还把我这个‘副使’放在眼里？”
他感觉自己就像被一张无形的大网越收越紧，钱镠的每一招看似软绵绵，却都在不断削弱他的权威，挤压他的空间。名分上，他已是钱镠的下属；实力上，经过连番损耗和钱镠的蚕食，更是远远不及。打？拿什么打？那新整编的二十万虎狼之师就在南边虎视眈眈。投降？这个念头刚一冒出来，就被他强行压了下去。他杨行密从庐州一介草莽拼杀至今，雄踞江淮多年，岂能甘心就此将基业拱手让人？
这种进退维谷的境地，让他寝食难安，原本乌黑的鬓角，竟在这短短一两个月间，悄然生出了不少刺眼的白发。
然而，命运并没有给他太多纠结的时间。
八月，一个如同晴天霹雳般的紧急军报送到了他的案头：朱温在汴州誓师，集结十万大军，以庞师古、葛从周为将，意图明确——南征淮南！
这一次，杨行密是真真切切地慌了，之前的内部倾轧、权力斗争，在北方这个庞然大物的军事威胁面前，显得如此微不足道。
他立刻意识到，自己面临的已不再是三个模糊的选项，而是三条清晰得残酷的道路：
1. 投降钱镠。 这是最现实，或许也是能保全性命和部分利益的出路。
2. 投降朱温。 这个念头刚起，就被他自己掐灭了。想想朱温在兖州的所作所为——坑杀降卒，焚城屠民，凌辱女眷……那根本是个人形恶魔！自己不仅多次与朱温交战，还曾趁其攻打时溥时夺取了泗州，这仇怨结得太深。投降朱温？恐怕下场比兖州那些降卒好不到哪里去，甚至更惨。
3. 独自抵抗。 这看起来像是一条英雄之路，但杨行密心里清楚，这更是一条绝路。朱温十万百战精锐，加上辅兵民夫，兵力可能超过二十万！自己麾下如今能凑出的战兵，新老混杂，满打满算不过七八万，无论数量、质量还是士气，都处于绝对下风。独自抵抗，无异于以卵击石。
排除下来，似乎只剩下“投降钱镠”这一条路。但，就这么放弃挣扎，将半生心血拱手奉上？杨行密那颗枭雄之心，充满了不甘。
临近九月，秋意渐浓，杨行密终于无法再独自承受这巨大的压力。他秘密召集了最核心的几名心腹：谋士袁袭、戴友规、高勖，以及将领刘威、张训、张灏。
静室之中，烛光摇曳，映照着众人凝重无比的面孔。杨行密将朱温南侵的消息和盘托出，然后声音干涩地说出了那个他极不愿提及的可能性：“……局势至此，诸公以为，若……若向钱镠请降，如何？”
话音刚落，刘威猛地站起身，这位性情刚烈的将领脸上满是屈辱和激动：“主公！不可！我军尚有数万儿郎，江淮之地尚存六州！朱温虽强，我辈岂能不战先降？末将愿率军死守楚州，必不让汴军轻易南下！”
张训也附和道：“刘将军所言极是！末将亦愿死战！此时若降，军心民心尽失，我等还有何颜面立于天地间？”
而张灏则显得犹豫一些，看了看杨行密的神色，低声道：“末将……听从主公决断。”
三位谋士则沉默着。最终还是袁袭，这位跟随杨行密最久的谋臣，缓缓开口，他的声音冷静得近乎残酷：“主公，刘、张二位将军忠勇可嘉，然……需面对现实。朱温此来，志在必得。我军新卒居多，战力堪忧，分守六州，兵力更显单薄。硬抗，胜算渺茫。然，现在就言全盘归降，确也为时过早，且……姿态过于难堪。”
他话锋一转，提出了一个更为圆滑和具有操作性的策略：“为今之计，可先向钱镠发出试探，但不必明言归附。就以‘淮南节度副使’身份，向其陈说朱温南侵之危急，强调唇亡齿寒之理，要求他履行‘上司’职责，派兵协助抵御强敌。此乃名正言顺之举。”
他看了一眼杨行密，继续道：“同时，主公心中需做两手准备。可再派一万兵马，北上加强泗州防务。若能凭我军自身之力，或借助地利，挫动汴军锐气，甚至取得小胜，那我等便有了继续周旋的资本，无需立刻将身家性命全盘托付于钱镠。此为上策。”
“若……若战事不利，泗州危急，则立刻催促钱镠军北上支援。届时，我军与钱镠军并肩作战，主导权便可能逐渐转移。待到真正山穷水尽、万不得已之时……”袁袭顿了顿，声音低沉下去，“再行那‘归附’之议，亦不为迟。至少，我们争取过，也保留了最后的体面和谈判的筹码。”
这番谋划，可谓老谋深算。先顶上去打，打赢了就有底气继续耗；打不赢再拉钱镠下水，最后实在不行再投降，也算是尽力而后降，面子上好看些。
杨行密听完，紧锁的眉头稍稍舒展了一些。袁袭的计划，给了他一个缓冲和挣扎的空间。他看向张训：“张将军，泗州乃淮河门户，重中之重，便拜托你了！”
张训抱拳：“末将领命！必与泗州共存亡！”
随即，杨行密亲笔修书一封给钱镠。信中，他极力渲染朱温南下的巨大威胁，以“副使”身份恳请“钱节度”念在同僚之谊、江淮一体，速发援兵，共抗强敌。字里行间充满了焦急与“求助”之意，但对于“归附”二字，却巧妙地避而不谈。
润州，郡王府。
钱镠接到杨行密这封言辞恳切却又暗藏小心思的书信，只是微微一笑，随手递给一旁的李振等人传阅。
“杨行密，这是既想让我替他挡刀，又舍不得他那点家当啊。”钱镠语气平淡，带着一丝洞悉一切的嘲讽。
李振笑道：“大王明鉴。此乃困兽犹斗之态。他派张训守泗州，无非是想做最后一搏。然，庞师古八万大军，岂是张训三万新卒能挡？其败，只是时间问题。我军正好以逸待劳，等他求上门来。”
周繇也道：“大王，可应其所请，但不必急切。回复越简练，越显我从容，也越让杨行密心中没底。”
钱镠深以为然。他提起笔，略一沉吟，在一张雪浪纸上，挥毫写下一个遒劲有力、力透纸背的大字：
可。
没有多余的解释，没有热情的承诺，只有一个冷冰冰、却又重若千钧的“可”字。
当这封只有一字的回信送到扬州杨行密手中时，他盯着那个墨迹淋漓的字，愣了许久。钱镠的回应，比他预想的任何激烈言辞或热情保证都更让他感到心悸。这种绝对的自信与掌控力，仿佛一切尽在预料之中的平静，反而让杨行密刚刚升起的那点“挣扎一下”的勇气，又消散了大半。
他明白，钱镠已经张开了网，而自己，似乎正在按照对方的剧本，一步步走向那个既定的结局。现在，所有的希望，似乎都寄托在了北上泗州的张训身上。但那种希望，在北方传来的朱温大军那隆隆的战鼓声中，显得如此微弱而不真实。