就在朱温大军饮马渭水，兵锋直指长安之际，长安城内的太极宫中，却弥漫着一种奇异而紧张的气氛。年轻的昭宗皇帝李晔，坐在空旷的大殿里，心情复杂难言。他对朱温这个强势的藩镇，感情颇为矛盾。一方面，朱温的跋扈和野心令他不安；但另一方面，眼下朝中那些掌权的宦官，才是他日日夜夜切齿痛恨的桎梏。
这些宦官，通过掌控神策军，把持朝政，将他这个天子视若傀儡。李晔并非庸主，他胸怀壮志，渴望重振李唐皇室声威，恢复中央权威。然而，在晚唐这个藩镇割据、宦官专权的巨大泥潭中，手中没有真正兵权的皇帝，越是挣扎，往往陷得越深，处境也越发危险。他之前的几次挣扎，换来的只是更多的屈辱和权宦的更加警惕。
此刻，听闻朱温打着“清君侧”的旗号大军西来，李晔内心深处，未尝没有一丝借刀杀人的期盼。“若朱温能入长安，替朕铲除这些阉奴……”这个念头如同毒蛇，诱惑着他。他秘密派出几名绝对亲信的宦官和皇室旁支，携带密诏，试图与朱温取得联系，暗示若能铲除掌权宦官，朝廷必当重赏。
然而，皇宫如同漏筛，几乎没有秘密可言。李晔的亲信刚刚出动不久，消息便已泄露到神策军高级军官——那些同样由宦官担任的“中尉”、“枢密使”耳中。
神策军左中尉刘季述、右中尉王仲先等人闻讯，如坐针毡，惊骇万分。他们太了解朱温的为人了，此人绝非忠臣，一旦让其入京，借着皇帝的名义，第一件事恐怕就是拿他们这些宦官的人头来立威和收买人心！
“陛下这是要引狼入室，借朱温之手除掉我等啊！”刘季述面色惨白，对同党说道。
“我等手头虽有神策军两万余人，但久疏战阵，多是市井子弟充数，如何抵挡朱温十五万虎狼之师？”王仲先亦是忧心忡忡。
“守是守不住的，留在长安只能是坐以待毙！”另一个掌权宦官断然道，“为今之计，只有……”
几人交换了一个狠戾的眼神，达成了共识——挟持皇帝，西走凤翔！
凤翔节度使李茂贞，同样是一方强藩，与朱温素有矛盾，且距离长安最近，是唯一可能提供庇护的存在。
乾宁元年（894年）七月的一个深夜，长安皇城突然火光四起，杀声震天。刘季述、王仲先等人率领忠于他们的神策军士兵，悍然闯入宫禁，直扑皇帝寝宫。宫内少量忠诚的侍卫奋力抵抗，但寡不敌众，很快被屠杀殆尽。
李晔与何皇后从睡梦中惊醒，尚未明白发生何事，便被如狼似虎的士兵从床上拖起，仓促间只来得及披上外袍。宦官们早已准备好车驾，将惊骇失措的皇帝、皇后，以及所能找到的几位年幼的皇子（包括后来成为哀帝的李柷），强行塞入马车。整个宫廷乱作一团，宫女、宦官哭喊奔逃，如同末日降临。
“尔等欲反耶？！”李晔在车中厉声喝问，声音却带着颤抖。
“陛下！朱温逆贼将至，欲行董卓、曹操之事！臣等护驾西幸凤翔，乃为保全社稷！”刘季述在车外高声回应，语气看似恭敬，实则不容置疑。
就这样，大唐天子在其京城，被自己的禁军（实质上）劫持了。神策军护着（或者说押着）皇帝的车驾，打开长安西城门，趁着夜色，火速向凤翔方向逃去。宫中府库的财宝、重要的仪仗典籍，能带走的尽量带走，不能带走的则遗弃一地，留下一片狼藉。
凤翔府，李茂贞接到长安剧变的消息时，先是震惊，随即涌起一股难以抑制的狂喜！
“天助我也！皇帝竟被送到某家门口！”李茂贞几乎要仰天大笑。他立刻点齐兵马，亲自率军东出接应。在岐山附近，他顺利“迎”到了狼狈不堪的皇帝车驾。看着面色苍白、惊魂未定的李晔，李茂贞心中充满了掌控一切的得意。他将皇帝、皇后等人“请”回凤翔城，安置在特意准备的府邸中，名为保护，实为软禁。
然而，就在这支仓皇西逃的队伍途中，经过一段山路时，曾遭到一伙不明身份“山匪”的冲击。混乱之中，护卫队伍被短暂冲散，待到重新整顿，清点人数时，才发现棣王李祤（李晔之子，未成年）以及随行的几名宫女不见了踪影！带队军官吓得魂不附体，连忙向随后赶来的李茂贞禀报。
此刻的李茂贞，正沉浸在“奉天子以令不臣”的巨大喜悦和即将与朱温一决高下的兴奋中，对此等“小事”并未放在心上。一个未成年的皇子，几个宫女，在乱世中遭遇不测太正常了，或许是死于乱军，或许是真被土匪掳走，无关大局。他随意挥挥手，斥责了军官几句护卫不力，便将此事抛诸脑后。他并不知道，这个小小的插曲，或许会在未来掀起意想不到的波澜。
安置好皇帝，李茂贞自觉已手握王牌，气势大盛。他尽起凤翔镇精锐，并征发辖区内大量民夫，集结了号称十万的大军，浩浩荡荡杀向长安！他的算盘打得很响：趁朱温立足未稳，一举将其击溃，届时，挟天子、拥强兵、据长安，他李茂贞便是这关中乃至天下最有势力的藩镇！
李茂贞大军东进，几乎未遇抵抗便进入了已成空城、只有少量汴军前锋游骑活动的长安。他得意洋洋地入驻大明宫，仿佛自己已是皇宫的主人。为了支撑大军作战，他在长安及周边地区进行了残酷的搜刮，强征粮草，抓捕壮丁充作民夫，弄得怨声载道。
与此同时，朱温闻听皇帝被劫往凤翔，勃然大怒，立刻挥师疾进，直扑西方。两军前锋在长安以东的沙苑附近遭遇。
朱温与李茂贞，这两位当时最具实力的军阀，终于在这片古老的土地上正面相对。朱温大军自东而来，背靠同华，粮道通畅；李茂贞大军自西而至，挟持天子，士气正旺。
两军各自选择有利地形，开始大规模、有条不紊地安营扎寨。汴军营寨连绵，壕沟深挖，望楼林立，展现出极高的工程水平和严谨的军纪；凤翔军营盘则依仗地势，骑兵众多，营垒布置更显彪悍粗犷。
无数的旌旗在夏末的风中猎猎作响，战马的嘶鸣和士兵的号令声交织在一起，肃杀之气弥漫了整个沙苑地区。双方都在紧张地布置防线，派遣斥候相互窥探，小规模的骑兵冲突时有发生。一场决定关中命运，乃至影响天下格局的大战，已然箭在弦上。无论是志在必得的朱温，还是手握皇帝、意图借此确立霸权的李茂贞，都深知，接下来的一战，将毫无转圜余地。
沙苑的烈日下，血腥气与尘土味混合在一起，令人作呕。李茂贞站在营中高高的了望车上，望着远处汴军阵营那森严的壁垒和如林的旌旗，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，先前入主长安、挟持天子时的意气风发，早已被接连两场的惨败击得粉碎。
他原本信心十足。丢失山南西道给王建，他归咎于那个西川流氓的偷袭和自家主力不及回援。他自觉在关中生发了新的根基，除了刚刚被朱温吞掉的韩建同华之地，凤翔周边乃至京畿西部，仍在他的势力影响之下。他麾下的十万大军是实打实的数目，这还没算留守各州的部队以及他弟弟李茂勋的兵力。如此实力，足以与朱温一较高下，甚至战而胜之，届时挟天子坐镇长安，号令关中，天下谁与争锋？
然而，理想很丰满，现实却骨感得令人心碎。
第一战，汴军前锋大将刘知俊，这个原为时溥部将、后投靠朱温的骁将，便给了他一个下马威。刘知俊仅率五千精骑，便如一把烧红的尖刀，轻易刺穿了他三万前军布下的阵线。其人勇不可当，所向披靡，竟在万军之中左冲右突，将前军搅得天翻地覆，阵型大乱，溃败之势如同雪崩，甚至一度威胁到他的中军帅旗！若非他亲自压阵，斩杀了几名溃退的军官，勉强稳住阵脚，恐怕第一战就要在天下人面前丢尽颜面。
第二战，朱温显然看到了刘知俊的锐气，直接拨给他三万兵马，命其为主攻。这一次，刘知俊更是如虎添翼。他不再满足于击溃前军，而是集中精锐，直插李茂贞战阵的核心。凤翔军虽然人数占优，但在刘知俊悍不畏死的猛攻和汴军后续部队的持续压迫下，前军再次崩溃，并迅速波及中军。李茂贞亲眼看着自己的将旗在乱军中摇摇欲坠，各部将领指挥失灵，士兵如无头苍蝇般四散奔逃。他不得已，只能在亲卫的死战保护下，仓皇向后军方向撤退，依托提前构筑的一些简易工事，才勉强收拢住部分败兵。
一战下来，清点人数，李茂贞的心都在滴血。死伤、被俘、溃散者超过四万！十万大军转眼只剩下五万余人，而且士气低落，惶惶不可终日。反观对面的朱温，十余万大军主力甚至还没怎么认真投入战斗，仅仅是前锋发力，就已让他难以招架。
“这朱三……这刘知俊……怎会如此凶猛！”李茂贞又惊又怒，更多的是恐惧。照这个势头，别说击败朱温了，能不能全身而退都是个问题。自己苦心经营多年的基业，难道就要葬送在这沙苑之地？甚至连凤翔老巢，都可能因为此战失利而岌岌可危。他仿佛已经看到朱温踏破他的营寨，兵临凤翔城下的场景。
就在李茂贞在营寨中如热锅上的蚂蚁，焦虑惶恐，几乎绝望之际，来自北方的探马带来了一个让他几乎不敢相信的消息！
“报——！大王！晋……晋王李克用，亲率大军南下，已出河东，抵达沙苑北境！”
“什么？李克用？！”李茂贞先是一愣，随即狂喜之色涌上脸庞，仿佛溺水之人抓到了最后一根稻草！“快！再探！确认晋王兵马多少，意图如何！”
很快，更详细的情报传来：李克用此番确实是倾巢而出，带来了休整补充后的六万大军！其核心是超过三万、天下闻名的沙陀精锐——“鸦儿军”，其余三万亦是能征善战的步卒。随军大将更是济济一堂：老成持重的周德威、勇冠三军的史建瑭、沉稳善战的李嗣源、年轻气盛的李嗣本，还有以谋略见长的郭崇韬等人。更令人瞩目的是，李克用此次连他的长子李落落也带在了身边，显然是将此战视为决定河东命运的关键一役，把老底都掏出来了！
“哈哈哈！天不亡我！天不亡我李茂贞啊！”李茂贞在帐中兴奋地来回踱步，之前的颓丧一扫而空。他虽然与李克用也有龃龉，但在共同对抗朱温这一点上，利益是高度一致的。朱温若吞并关中，下一个目标必然是河东！李克用此来，绝非为了救他李茂贞，而是为了自救，为了遏制朱温无可阻挡的扩张势头！
“快！速派使者，不，本王要亲自修书！恳请晋王速速发兵，与我凤翔军前后夹击朱温！共破国贼！”李茂贞立刻伏案疾书，言辞恳切，几乎声泪俱下。
压力，此刻转移到了朱温一方。他站在帅帐前，望着北方隐约扬起的尘头，那双枭雄的眼睛微微眯起，脸上看不出喜怒，只有指节因用力握着剑柄而微微发白。
“李克用……你这独眼龙，终究还是来了。”他低声自语，语气中带着一丝预料之中的凝重，以及更强烈的战意，“也好，便在这沙苑，一并了结！”