“总长！”户部总管陈闯门，这位掌管着联盟钱袋子的“财神爷”，为了这件“鸡毛蒜皮”的小事，找到了我。
“不行啊！总长！那些新来的弟兄和家眷，他们他们从小就是吃咸鱼、喝鱼粥长大的！这几日，为了几条发臭的鱼干，好几个安置点，都……都快打起来了！”
我这才意识到问题的严重性。盐，在现代，或许只是调味品。但在这个时代，特别是在这湿热的南洋，它是生存的必需品！是保存食物、维持体力的命脉所在！
没有盐，渔业的丰收，便毫无意义！没有盐，我们那些习惯了腌制海产的南方弟兄，便会军心动摇！
“我们的盐库还能撑多久？”我沉声问道。
“最多半月。”陈闯门语调沉重，“而且，那是军用储备。是为了战时腌制肉干、补充体力的。若动用了后果不堪设想。”
“为何不早说？！”
“属下……属下以为，只是小事……”，陈闯门嗫嚅道，“而且这南洋的盐业，向来被荷兰人和华商总会，死死掐在手里。我们，根本插不进手。”
又是华商总会！又是茜薇！
我心中的怒意再次被点燃！但我知道，此刻绝非发作之时。“闯门，”我强压下心中不快，“立刻备船！带上足够的银币和我们最好的肉豆蔻！”
“你亲自跑一趟！去暹罗！去安南！给联盟买回或换回足量的盐！”
“若是荷兰人不卖，就去找总会的人谈！告诉他们，我们艾萨拉联盟，愿意遵守她们的‘规矩’！”
这是屈辱的让步。但我别无选择。为了联盟的稳定，为了数万弟兄的口粮，我只能暂时低头。
然而，现实比我想象的还要残酷。
一个礼拜以后，陈闯门风尘仆仆地返回了海鹰城。他带回来的，并非是一船船雪白的海盐。而是一身的疲惫，满脸的屈辱，以及一封用娟秀的小楷写就的、散发着淡淡茉莉花香的信。信，是茜薇亲笔所写。
“总长……”，陈闯门不敢看我的眼睛，他将那封信，双手奉上，声音沙哑干涩，“属下无能。”
“暹罗的荷兰商馆，闭门不见。”
“安南的总会分舵，倒是见了。但……”他咬着牙，眼中喷射出屈辱的怒火，“他们，根本不是在谈生意！他们……他们是在羞辱我们！”
“他们说艾萨拉联盟？他们向来没有来往！”
“他们说想要盐？可以。叫你们总长亲自过来，求我们的国王先说！”
“砰——！！！！！”我猛地一拍桌案！“邱正序！你有找邱正序吗？”！
陈闯门急道：“我自然找了。但是邱老板本来就没有做盐，他已经答应我看看能不能私下给我们找两船。但是如今，安南的阮朝，对我们敌意甚浓，因为占婆岛如今正是被南洋华商总会所租借。安南的盐业一样在南洋华商总会控制之下！”
我咬着牙直接展开了那封来自茜薇的“亲笔”。
信的开头，是熟悉娟秀的笔迹，让人仿佛又回到了槟榔屿那个雨夜。“张总长，见字如晤”。然而，仅仅是这一句之后，笔锋骤然一转！变得冰冷，而又陌生。
“闻贵部近日于婆罗洲东岸拓土开疆，声势浩大，可喜可贺。”
“然南海自有南海之规矩。盐铁之利，关乎国本，向来由我华商总会与荷兰东印度公司共掌。此乃百年不易之铁律。”
“艾萨拉联盟，虽为‘新兴’，然既欲在此海立足，便当恪守‘规矩’。”“若贵部，愿以‘盟友’之礼，尊总会为长，每年按例缴纳‘岁币’，并开放龙牙港，由总会派驻‘税官’”
“则，盐货之事，或可商榷。”
“旧日情谊，言尽于此。望好自为之。”
落款，不是“茜薇”。而是“陆氏谨上”。
一阵热血上涌，几乎让我眼冒金星！整个人倒退两步。
“总长！！”周博望和陈闯门大惊失色，连忙上前扶住我！
我挥开了他们的手。我愤怒到极点。旧日情谊！好一个“旧日情谊”！好一个“陆氏谨上”！
她是真的要将我置于死地！她不仅要断我的粮草，断我的军备！她甚至要用这最有效的手段——盐！来逼迫我向她低头！向她称臣！
“总会竟然不卖盐给我们了！”这个消息，插上了翅膀瞬间便传遍了海鹰城的每一个角落！那些，刚刚才从洪水与瘟疫的恐慌中挣脱出来的、因为缺盐而怨声载道的汉人移民和家眷，他们那根紧绷的弦彻底断了！
“连盐都吃不上！这算什么狗屁的新家园？！”
“还不如还不如回广东去！至少饿不死！”
“散伙吧！散伙吧！跟着这群海贼头子，早晚死路一条！”
压抑已久的怨气，终于爆发了！龙牙港，海鹰城，甚至连凤鸣城的安置点，都爆发了小规模的、因为食物分配不均（尤其是咸鱼的匮乏）而引起的骚乱！虽然，在鲨七和“黑鳞卫”的铁腕弹压之下，骚乱很快便被平息。但那一道道充满了失望、怨恨、乃至绝望的眼神，却如同一根根毒刺，深深地扎入了我的心！
我们打赢了官军，打赢了海盗，打赢了巫师，甚至打赢了洪水和瘟疫！难道，最终竟要被这小小的“一撮盐”，给活活憋死？！
“不……”，我看着窗外，那片在雨后初晴的阳光下，波光粼粼的、广阔无垠的大海。那份被绝望所淹没的死寂，渐渐地被疯狂、倔强的火焰所取代！
“她不给。那我们就自己造！”
“自己造？！”周博望和陈闯门面面相觑，“总长这……这南洋雨水充沛，湿气又重如何晒盐？”
“寻常法子，自然不行。”我冷笑一声，“但谁说晒盐，就一定要靠老天爷？”
“卡尔先生！定芳！请他们两位来。”
当那两位联盟的工部重臣匆匆赶来时。我已在那张巨大的海图之上，用红色的炭笔，圈出了两片区域！——米里！——仙本那！
“这两处，”我指着地图，声音斩钉截铁，“日照最足！海风最烈！”
“请两位，立刻！带领工部所有工匠！在这两处海岸线之上，给我……”“建！盐！田！”
“总长……”卡尔的脸上，露出了为难，“可是传统的平铺式盐田，效率太低，而且极易受到雨水……”
“谁说，要用传统法子了？”我打断了他，拿起炭笔，在那张空白的草图之上，飞快地勾勒着。一层迭着一层如同梯田！利用管道！利用水车！利用高低落差！将那浑浊的海水，引入最高层的“蒸发池”！让阳光与海风，将其初步浓缩！再，逐级，向下流淌！沉淀！过滤！结晶！“——梯田式晒盐场！”
我将那个颠覆这个时代制盐工艺的、来自另一个世界的“黑科技”，砸在了他们的面前！
卡尔和宋威，看着那张充满了奇思妙想、却又完美符合了工程学原理的设计图，他们的眼中爆发出惊喜炽热的光芒！“妙啊！总长！您……您这简直是向大海要盐啊！”
“光有盐，还不够！”我的目光，扫过那些依旧在为“咸鱼”而骚动的人群。“在等待新盐出产的空窗期，”我看着陈闯门，脸上露出了一丝笑容，“我们，必须先稳住民心。”“先生，”我压低了声音，“你去，将我们库存的所有那些在雨季时，因为无法及时晒干而略微有些‘发酵’的鱼虾，都给我收集起来。”
“发酵？”陈闯门一脸嫌弃，“总长那些……那些都快臭了”
“臭？”我笑了，“不。”
“那，不是臭。”
“那是……上天，赐予我们的另一种‘盐’！”
我抛出了那两个日后颠覆整个南洋饮食习惯的“秘密武器”！
“——鱼露！”
“——虾酱！”
我将那源自我故乡广东沿海的、古老的“以酵代盐”的智慧，传授给了那些出身渔家的红旗帮老伙计！用新鲜的、廉价的小鱼、小虾！加入少量的、我们仅存的粗盐！放入陶瓮！密封！发酵！让时间，和那些肉眼看不见的“微生物”，去完成那“点石成金”的魔法！
起初，没人相信。当第一批“鱼露”和“虾酱”，那股浓烈、甚至有些刺鼻的“腥臭”，从发酵的陶瓮中散发出来时，引来的，只有质疑和嘲笑。
“这这也能吃？！”
“怕不是要吃死人吧？！”
但当第一碗用那琥珀色的、鲜美无比的“鱼露”，拌出的、香气四溢的白米饭；当第一块用那紫红色的、咸香浓郁的“虾酱”，炒出的、镬气十足的空心菜，摆在那些早已吃腻了淡水鱼和野菜的弟兄们面前时所有的质疑，都化作了狼吞虎咽的、满足的咀嚼声！
鲜！一种超越了“咸”味的、更加霸道、也更加令人上瘾的极致“鲜美”！这两种，本是“无奈之举”的替代品，竟意外地以一种摧枯拉朽之势，迅速征服了所有人的味蕾！鱼露拌饭！虾酱炒菜！甚至用它们，来腌制那些原本需要大量海盐才能保存的鲜鱼！
一种全新的、属于“艾萨拉”联盟的独特饮食文化，在这次“无盐的战争”之中，悄然诞生！
米里和仙本那的“梯田盐场”，在卡尔和宋威的日夜督造下，拔地而起。海鹰城和龙牙港的陶瓮作坊，飘散出越来越浓郁的“鱼露”与“虾酱”的“异香”。而那封，来自星洲的、充满了傲慢与威胁的“最后通牒”，则被我随手，扔进了燃烧着熊熊火焰的壁炉之中。
茜薇你想用“盐”，来扼住我的咽喉？那么，我便向大海要盐！以酵代盐！这场，无声的战争。才刚刚开始！
那场由茜薇精心策划的“无盐”绞杀，最终，在我们近乎“作弊”般的“以酵代盐”与“梯田晒盐”的双重反击之下，暂时化解了。
鱼露与虾酱，这两种本是无奈之举的替代品，意外地风靡了整个联盟。它们不仅解决了燃眉之急，更以其独特的鲜美滋味，悄然改变着数万人的饮食习惯。一时间，海鹰城与龙牙港的大小作坊，陶瓮林立，“异香”扑鼻，竟也成了一道独特的风景线。
而米里与仙本那（原仙那港）的“梯田式晒盐场”，在卡尔·施密特和宋威这两位工程大师的日夜督造下，更是以惊人的速度拔地而起。当第一批雪白的、闪耀着太阳光泽的海盐，从那黑色的火山岩结晶池中被收获、运抵海鹰城时，整个联盟彻底沸腾了！
我们，终于拥有了自己的盐！我们，再也不用看荷兰人与华商总会的脸色！我们，将“生存”这两个字，真正地、牢牢地，握在了自己的手中！
然而，狂喜过后，是更深层次的、冰冷的警醒。
总督府的书房内，我看着陈闯门呈报上来的、关于鱼露、虾酱产量与盐场预期产能的报表，我的心中对茜薇不敢有半分轻敌之意。
“先生，”我看向周博望，声音凝重，“我们只是侥幸。”
“若非我脑中有这些‘歪门邪道’，若非卡尔先生他们能将我的想法化为现实这一次，联盟，恐怕就被这盐铁之事，弄得不上不下了。”
周博望的脸色严肃。“总长所言极是。”他长长地叹了口气，“此次‘无盐之变’，看似是陆夫人的故意封锁，实则也暴露了我们联盟，一个致命的弱点。”
“——把鸡蛋，都放在了同一个篮子里。”
他走到那张南洋海图前，手指点在了“龙牙港”的位置。“龙牙港，是我们的‘心脏’。它汇聚了商船，带来了财富，也集中了所有的风险。”
“我们的粮食（进口）、我们的军备（铁矿、硫磺）、我们的奢侈品贸易（肉豆蔻、香料）几乎所有的命脉，都系于此港一身！”
“一旦龙牙港被封锁，或者像这次一样，被人在贸易上动了手脚，整个联盟便会立刻陷入瘫痪！”
“这种受制于人的滋味，”周博望的眼中，闪过一丝寒光，“我们，绝不能再尝第二次！”
“先生的意思是……”
“——分而治之！”周博望猛地转身，他那眼眸中，燃烧着前所未有的火焰！“总长！我们必须立刻着手，对联盟的整个商事系，进行彻底的重塑！”
“我们，不能再将所有的希望，都寄托在龙牙港的‘自由贸易’之上！”
“我们必须建立起属于我们自己的、独立的、应对封锁的……”
“内循环体系！”
“内循环……”我咀嚼着这个词，脑海中，那来自另一个世界的、关于“国家战略”的记忆碎片，再次被触动。
“对！”周博望的手指，在地图上飞快地移动着，“您看！”
“婆罗洲北岸，渔场广阔，物产丰饶！这是我们真正的根基所在！”
“我们，必须将不同的资源产地，进行专业化、集约化的管理！形成互补，而非依赖！”
“第一！”他的手指落在了“米里”！那座如今已在宋威督造下初具规模的港口！
“——米里渔业总会！”周博望斩钉截铁地说道。“此地，西接南海主渔场，东临拉让江、巴兰河入海口，渔业资源冠绝北岸！”
“我提议，立刻成立米里渔业总会！将联盟内部，所有关乎民生的大宗水产品——鱼、虾、贝类——的捕捞、加工、储存与分配，尽数收归其管辖！”
“米里，将不仅仅是一个军事要塞！它将成为我们所有子民的‘海上粮仓’！”
“无论是晒鱼干、制鱼露、还是我们即将大规模生产的海盐！都将由‘渔业总会’统一调配！确保联盟内部，永不再有‘无盐’之忧！”
“第二！”周博望的手指，又迅速移向了东边，落在了那个刚刚才从“魔城”废墟之上，更名为“仙本那”的新港！
“——仙那港三珍司！”
“仙那港，”周博望的眼中，闪烁着商人的精光，“地处苏禄海与西里伯斯海的交汇之处！那里，不仅有丰富的鱼群，更蕴藏着让任何王国都为之疯狂的宝藏！”
“——珍珠！海参！鱼翅！以及……”他压低了声音，“那些隐藏在海岸悬崖峭壁之上的‘白色黄金’——燕窝！”
“这些，都是顶级的奢侈品！是我们绕开华商总会与荷兰人，直接与那些阿拉伯商人、印度土邦、甚至大清国内的豪门巨贾，进行交易的硬通货！”
“我提议，”周博望的声音，带着一丝难以抑制的兴奋，“在仙本那，成立三珍司！”
“下设：采珠司！海产司！燕窝司！”
“‘采珠司’，专责潜入深海，采集珍珠、珊瑚、玳瑁！”
“‘海产司’，专责捕捞、加工海参、鱼翅、鲍鱼等干货！”
“‘燕窝司’，则负责探寻、保护、并采摘那些价值连城的金丝燕窝！”
“这三珍司，将不负责民生供给！它唯一的目标，便是为联盟赚取黄金白银！”
一个主内。负责“粮仓”，保障民生，稳定根基。一个主外。负责“金库”，积累财富，拓展未来。
米里，渔业总会。仙本那，三珍司。
“分海而治”！一个，清晰而又宏大的、旨在彻底摆脱外部经济控制的全新战略蓝图，在周博望的擘画之下，赫然呈现！
我看着眼前这张，被重新赋予了不同“经济职能”的海图，心中的激荡，久久无法平息！周博望，以超越时代的卓识，不吝向世界学习的大清文人，在和我的共事中，不断受我的现代理念影响，如今已经具有不凡的战略眼光。他从这场危机之中，反而寻找到属于我们自己的、独立自主的巨大机遇！
“先生之谋，”我由衷地赞叹，“石破天惊！”
“然而，”我话锋一转，指着那两个刚刚才被赋予了重任的港口，“此二地，皆新定未久。米里，百废待兴；仙本那，更是一片白地。”
“如此重任交予何人，方能担此大任？”
周博望沉吟片刻。“米里渔业总会，关乎民生之本，必须委派一位既懂渔事、又精通算计、且绝对忠诚可靠的老兄弟，方能镇住场面。”他抬起头，看向我：“总长，属下心中，有一人选。”
“何白水。”
“白水先生？”我有些意外。何白水一直是我户部的账房先生，负责的是整个联盟的财政。
“正是。”周博望点头，“白水先生，虽非渔民出身，但他心思缜密，对数字极为敏感。更重要的，是他‘抠门’！”周博望的脸上，露出一丝罕见的、狡黠的笑容。“渔业总会，掌管的是数万人的口粮。我们需要的，不是一个‘开拓者’，而是一个精打细算、绝不容许半分浪费的‘守仓人’！”
“由他去米里，坐镇‘粮仓’。一能将渔获利用到极致；二能将那些新盐场的产出，牢牢控制在联盟手中，绝不外流！”
“釜底抽薪，断了某些人想用‘盐’来拿捏我们的念想！”
我沉吟片刻，缓缓点头。周博望的考虑，极有道理。何白水的“抠门”，用在这里，正是恰到好处。
“那仙本那呢？”我追问，“三珍司，掌管的是泼天的富贵。珍珠、燕窝那可都是让人疯狂的东西。此地，不仅需要一个‘聚宝盆’，更需要一把足够锋利的‘镇邪剑’！”
“仙本那”周博望的眉头，也微微皱起，“采珠、捞参、探窝皆需专业人才。红旗帮旧部，多不擅此道。巴瑶族人，虽技艺精湛，却野性难驯，恐难驾驭。”“属下以为，”他沉吟道，“三珍司的主官，必须满足三个条件。”“其一，要懂行。至少，要对这些‘海珍’的价值与采集，有基本了解。”“其二，要有霹雳手段，能震慑那些见利忘义的宵小之徒。”
“其三，也是最关键的……”他的目光，看向了我，“必须是，总长您绝对信任之人！”
懂行，干练果断，绝对信任……我的脑海中，飞快地闪过一个个熟悉的身影。鲨七？有勇无谋，不适合。陈添官？另有重任。阮贵？要镇守龙牙港。小霸？梁炳？似乎都差了点意思。
就在我苦思冥想之际，一个几乎快要被我遗忘的名字，如同闪电般，划过了我的脑海！张星沅！那个嫁给亚猜的鹰翔号的船长，目前正和拉斐特镇守在仙本那港。她嫁给亚猜后，一直四处征战，但是土生土长的亚猜让她对南洋的风物理解超越其他人，而后面两个要求，作为一名船长，她完全胜任！
“先生！或许，我找到那个人了！张星沅船长！”
周博望一拍脑袋！“妙！总长想到我未曾想到的，太适合了！”