车队在坑洼不平的土路上颠簸了将近一周，终于在这一天，远远地看到了峭湾城那低矮、甚至有些残破的城墙轮廓。
当车队真正驶入城门时，即便是早有心理准备的霞，也不由得为眼前的景象微微蹙起了眉头。
她对这里的贫穷有所预估，但现实显然比她预想的还要严峻。
城内的建筑大多低矮破败，墙体斑驳，不少屋顶甚至能看到明显的破洞，只用些茅草或破布勉强遮掩。
街道两旁，一些面黄肌瘦、眼神麻木的居民驻足观望这支突然到来的华丽车队，他们身上穿着打满补丁、甚至难以完全蔽体的衣物。
脚下的所谓“道路”，更是泥泞与坑洼交织，马车行驶其上，颠簸得让人心烦。
车队最终停在了城内唯一一座还算像样、但也明显年久失修的石质建筑前——这里就是城主的城堡，或者更准确地说是领主府邸。
一位穿着洗得发白、打着补丁的旧礼服、年纪看来不小的老者，正带着几个同样衣衫褴褛的仆从，卑微地躬身站在大门前，迎接皇子的到来。
看到阿尔多斯翻身下马，那位老者连忙上前几步，声音带着惶恐和颤抖，深深鞠躬：
“欢……欢迎大皇子殿下！小……小人是峭湾城现任城主，帕克。”
他的头几乎要埋到地上。
阿尔多斯没有立刻让他平身，他骑在马上时眉头就未曾舒展，此刻更是目光锐利地扫过眼前这位形容落魄的“城主”，又环视了一圈周围破败的景象，声音带着压抑的怒火和深深的质疑，清晰地回荡在寂静的空气中：
“按照王国律法和财政记录，中央每年都会拨付一笔专项补贴，用于维持峭湾城的基本运转和民生改善。这笔款项，持续拨付了至少十年！” 他的语气逐渐加重，“告诉我，为什么？为什么在接受了王国十年的补贴之后，峭湾城……还是现在这副样子？！”
他的质问如同鞭子，抽打在老城主帕克和周围所有竖着耳朵偷听的居民心上。
老帕克的身体颤抖得更厉害了，头垂得更低，支支吾吾，却半天说不出一句完整的话来。
空气仿佛凝固，只有远处传来的几声野狗吠叫，以及风吹过破败屋檐的呜咽声。
来到略显阴森、家具蒙尘的领主府内，霞得知自己购置的庄园还在进行最后的清扫和布置，暂时无法入住。
百无聊赖之下，她决定跟着阿尔多斯，看看这座名义上的城主府里还剩下些什么有价值的东西，或者说，藏着什么秘密。
她可没耐心等待钥匙，直接动用了一个小法术，悄无声息地撬开了府邸深处卷宗室那锈迹斑斑的门锁，独自一人走了进去。
里面堆满了落满灰尘的卷宗和账册。
霞随手抽出一本最近的财政记录，掸了掸灰，翻开一看，眉毛挑了起来。
“嚯！我们的国王陛下倒也算大方，每年给这峭湾城的补贴，账面上可清清楚楚记着一万枚金币呢！”
她啧啧两声，语气带着嘲讽。
这数额对于这样一个贫瘠的小城而言，绝对不算少。
她继续往下翻，指尖划过那些泛黄的纸页，很快，敏锐的她就发现了问题所在。
账目做得相当粗糙，甚至可以说是敷衍，许多款项的流向语焉不详，支出项目也经不起推敲。
“果然……” 霞冷哼一声，合上了卷宗。
她快步走出卷宗室，来到走廊，对着守在外面的、属于她自己的那支皇家骑士小队招了招手。
正在隔壁房间对着空荡荡的仓库和混乱账目头疼不已的阿尔多斯，听到外面传来的动静和霞清冷的指令声，好奇地走了出来。
只见走廊上，两名身材高大的骑士一左一右，牢牢架住了面如土色、浑身筛糠般发抖的老城主帕克。
而另一位骑士，正听从霞的指示，运足力气，抬起戴着金属护手的拳头，朝着走廊一面看起来平平无奇的厚重石墙猛地砸去！
“轰！”
石屑纷飞！墙壁被砸开一个大洞，露出了后面隐藏的空间——那里面，赫然是一块块码放得整整齐齐、在昏暗光线下依然反射着诱人光芒的金砖！
“啧啧啧，” 霞走到瘫软的老帕克面前，俯视着他，语气冰冷，“我们的城主大人，胃口可真不小啊。贪了这么多，你难道就从来没想过，东窗事发的后果吗？”
听到这话，帕克城主最后一丝力气仿佛也被抽干了，双腿彻底软成了面条，若不是被两名骑士架着，恐怕已经像一滩烂泥般瘫倒在地。
他涕泪横流，声音嘶哑地哭嚎：
“我……我是一分钱都没敢花啊！大人！我……我就是穷怕了！以前这里真的太苦了，我看着这些金子，就……就忍不住藏了起来，可我发誓，我真的没动用过！一块都没敢动啊！”
…… …
骑士们开始将金砖一块块从墙后的密室里搬出来，堆放在走廊空地上。
霞随手拿起一块，掂了掂分量，入手沉甸甸的。
她估算了一下，如果把这些金砖重新熔铸成标准金币，一块砖起码能出一千枚。
看着眼前这堆积如山的、象征着十年民脂民膏的黄金，阿尔多斯脸上的犹豫和苦恼消失了，取而代之的是一种属于统治者的决断。
他深吸一口气，声音不大，却带着不容置疑的威严：“拉出去，砍了吧。”
霞对此没有任何异议，随意地挥了挥手，认同了这个处置。
对于这种蛀虫，她向来缺乏同情心。
没有去理会外面传来的、短暂而凄厉的求饶与嚎叫声，霞的目光重新落回到那堆金光闪闪的砖块上。粗略看去，将近一百块。
这下，启动资金倒是意外地充足了……
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