戈壁的风卷起沙砾，已然带着几分疏勒国特有的干燥气息。陈砚勒住“踏雪”的缰绳，目光越过前方连绵的矮山，一座灰褐色的关隘赫然出现在视野尽头——那便是疏勒国东部边境的“玉门小关”。夯土筑成的城墙依山而建，墙面布满风沙侵蚀的痕迹，城楼上飘扬着疏勒国的青底白驼旗，几名守军手持长戈，警惕地注视着远方。
“终于到了！”张骞长舒一口气，收起手中的舆图，脸上露出难掩的欣慰之情，“从白龙堆绕行黑石峡，日夜兼程五日，总算是踏入了疏勒国境。过了这玉门小关，再行三日便能抵达疏勒王城，届时便可与亲汉派的辅国侯会面。”
陈砚点头，目光扫过身后的使团。经过连日跋涉，护卫与工匠们虽面带疲惫，却依旧精神抖擞，玄甲上的沙尘遮不住眼神中的坚定。三辆墨家机关车历经戈壁颠簸，在工匠们每日的检修下依旧完好无损，车轮碾过碎石路，发出沉稳的“轱辘”声。
“张大人，疏勒虽亲近大汉，但边境关卡素来戒备森严，加之突厥眼线遍布，我们切不可掉以轻心。”他转身对墨丁吩咐道，“命工匠们将机关车的防御装置悉数收起，外露的兵器也暂且遮蔽，以免引发不必要的猜疑。”墨丁领命而去，片刻后，机关车侧面的铜管弩机缓缓缩回车厢，护卫们也将连发弩斜背于身后，腰间的百炼刀用布帛裹住，整支队伍顿显少了几分肃杀之气，平添了几分出使使团应有的平和之态。
队伍缓缓驶近关隘，城楼上的疏勒守军立刻高声喝问：“来者何人？速速止步通报！”声音虽带着浓重的西域口音，却字字清晰可辨。
张骞催马上前，朗声答道：“我等乃大汉出使乌孙国的使团，奉大汉天子之命，途经疏勒国前往赤谷城结盟。此乃我朝国书与通关文牒，烦请通报守关大人，准予我等入境！”言罢，他从怀中取出用锦缎精心包裹的国书与文牒，高举示之。
城楼上的守军头目探出头，仔细打量了片刻，见使团阵容齐整，虽有护卫却未显露敌意，便挥了挥手道：“稍候！待我通报都尉大人！”说罢，转身下了城楼。
不多时，城门缓缓开启一道缝隙，一名身着蓝色官袍、头戴尖顶帽的疏勒官员带着几名侍从走出，正是玉门小关的都尉，名叫乌勒。他目光警惕地扫视着使团，尤其在墨家机关车上停留了许久，眼中闪过一丝疑惑，随即用生硬的汉话问道：“大汉使团？可有疏勒国的入境文书？仅凭大汉国书，不足以通关。”
张骞心中一凛，上前一步，沉声道：“乌勒都尉，大汉与疏勒素来交好，此前我朝使者出使西域，途经疏勒皆可凭国书通行。此次为何突然索要入境文书？”
乌勒脸上浮现出一丝为难之色，却依然坚定地说道：“此乃我国新立的规矩。近日突厥使者频繁来访，对我王施压，要求所有入境使团必须提前报备，持有专门文书方可通关，否则一律不得入境。”他压低声音，补充道，“突厥人在关隘附近布置了许多眼线，我若私自放行，恐怕会招致杀身之祸。”
陈砚听罢，眉头微微皱起。他早已预料到突厥会在沿途设置障碍，却未曾想到竟会影响到疏勒的边境政策。“乌勒都尉，”他催马上前，语气平和却透着不容置疑的坚定，“突厥狼子野心，企图垄断西域商路，阻挠各国与大汉友好交往。我等此行出使乌孙，正是为了联合西域诸国，共同抵抗突厥。疏勒国若在此刻迫于压力阻拦大汉使团，岂不是正中突厥下怀？”
乌勒脸色变幻不定，显然内心挣扎不已。他看了看陈砚身后的机关车，又扫视了一圈护卫们腰间隐约露出的兵器，沉声说道：“话虽如此，但王命难违。若无入境文书，恕我不能放行。除非……”他话锋一转，目光落在使团的行囊上，“除非贵使团能留下部分财物作为‘通关费’，我便通融一二，权当未曾见过你们，放你们从侧门入境。”
张骞脸色骤然阴沉，怒斥道：“放肆！大汉使团奉旨出使，岂有向边境小吏行贿之理？你这分明是藐视我大汉天威！”
乌勒脸色涨得通红，却仍强硬回应：“要么留下财物，要么出示文书，否则休怪我下令放箭！”话音刚落，他举手示意，城楼上的守军迅速搭箭上弦，箭头齐齐对准使团，气氛顿时紧张至极，剑拔弩张。
护卫们纷纷紧握兵器，墨丁也悄然握住了机关车的摇杆，只待陈砚一声令下，便准备触发弩机反击。然而，陈砚却举手制止了众人，目光如炬地盯着乌勒：“都尉大人，行贿之事绝无可能。但我有一物，或许能证明我大汉的诚意与实力，也能让你无需担忧地放我们入境。”
说罢，他翻身下马，走到一辆机关车旁，打开车厢侧面的暗格，取出一个巴掌大小的铜制盒子。乌勒好奇地打量着这个盒子，只见其表面刻有复杂的纹路，顶部嵌有一个凸起的按钮。陈砚将盒子置于地上，轻轻按下按钮，盒子突然发出“咔哒”一声，顶部缓缓升起一面微型的汉旗。旗帜虽小，却做工精细，鲜红的“汉”字在阳光下格外醒目。
“这是墨家的‘传信盒’，内部设有精巧机关，不仅能传递信物，还能发出特定的声响信号。”陈砚解释道，“我朝与疏勒辅国侯素有书信往来，他曾赠我一枚信物，可通过此盒验证真伪。”说罢，他从怀中取出一枚玉牌，插入传信盒侧面的凹槽，盒子立刻发出一阵清脆的鸟鸣声，其音不同于寻常鸟类的叫声，带着独特的韵律。
乌勒脸上的疑虑逐渐消散。作为边境都尉，他自然清楚辅国侯与大汉交好，且手中持有特殊的联络信物，这鸟鸣声正是辅国侯府特有的信号。然而，他仍有些犹豫：“即便如此，没有王命，我擅自放行……”
“都尉大人不必担忧，”陈砚接口道，“我等抵达王城后，定会向疏勒王说明情况，替你分辩。且突厥虽势大，却未必敢公然与大汉为敌。你看这机关车，”他指了指身后的车辆，“此乃墨家机关术所制，可防流沙、御强敌。昨日我们在黑石峡遭遇突厥游骑袭击，仅凭这三辆机关车便将其击退。若突厥人敢来寻衅，我等自有应对之策。”
为了彻底打消乌勒的顾虑，陈砚示意墨丁演示一番。墨丁转动机关车的摇杆，车厢顶部突然弹出一面盾牌，盾牌由多层硬木与铁皮制成，坚固异常；同时，车厢侧面的暗格打开，露出几枚小巧的烟雾弹，“这烟雾弹可在危急时刻制造掩护，还有墨家连弩，射程远达百丈，威力无穷。”
乌勒目睹此景，不禁目瞪口呆，他从未见识过如此精妙的机关装置，内心对大汉的强大又增添了几分敬畏。他沉默片刻，终于下定决心：“好！我就信你们一次！不过你们必须从侧门入境，且不可在关隘附近逗留，务必迅速前往王城。”话音刚落，他挥手示意城门守军开启侧门，并再三叮嘱，“突厥的眼线就在附近的驿站，你们务必小心谨慎，切勿暴露行踪。”
陈砚拱手致谢：“多谢都尉大人通融，这份恩情，我等铭记于心。”使团缓缓驶入侧门，穿过狭窄的城门通道，进入了疏勒国境内。城门内侧的景象与关外截然不同，道路两旁零星分布着农田，几位疏勒农夫正在田间辛勤劳作，见使团经过，纷纷好奇地驻足观望。农田旁的水渠中水流潺潺，滋养着地里的庄稼。陈砚注意到，水渠的修建颇为简陋，水流浪费现象严重，心中暗自记下，打算抵达王城后，向疏勒辅国侯提议推广墨家的灌溉技术。
刚出关隘不久，一名护卫忽然低声禀报：“陈尚书、张大人，后方有几人尾随而来，观其衣着打扮，并非疏勒百姓，倒像是突厥的探子。”陈砚与张骞对视一眼，果然如预料之中。张骞沉声说道：“看来突厥人早已暗中监视我们，此次入境之事，恐怕很快便会传入突厥使者耳中。我们必须加快行程，尽早抵达王城，与辅国侯会合。”
陈砚点头，目光扫过身后的尾随者，对墨丁吩咐道：“用墨家‘迷烟弹’给他们一点警示，让他们不敢再轻易跟踪。但切记勿伤人性命，以免引发不必要的麻烦。”墨丁领命，悄然从机关车中取出一枚迷烟弹，点燃引线后，趁风沙肆虐之际，用力掷向后方。迷烟弹落地瞬间，释放出大量白色烟雾，烟雾中带着刺鼻气味，随风迅速扩散。后方的突厥探子猝不及防，吸入烟雾后纷纷剧烈咳嗽，视线也被烟雾遮挡。待烟雾散去，使团早已远去，消失在前方道路的尽头。
摆脱了突厥探子的追踪后，使团加快了行进速度。沿途景象逐渐变得繁华，农田愈发密集，偶尔可见规模较小的村落。村民们大多身着麻布衣衫，脸上洋溢着淳朴的笑容。陈砚观察到，尽管疏勒国的百姓勤勉耕作，但农具简陋，耕作方式较为原始，粮食产量显然不高。他心中愈发坚定了推广墨家技术的信念：若能将墨家的曲辕犁、灌溉机等先进农具引入疏勒，必能显着提升粮食产量，造福疏勒百姓，同时也能进一步巩固大汉与疏勒的友好关系。
行至午后，前方出现了一座规模较大的城镇，这便是疏勒国边境的重镇——沙泉城。按照计划，使团将在沙泉城休整一晚，补充物资后再启程前往王城。进入城镇后，街道两旁商铺林立，售卖着西域特有的香料、毛皮、玉石等商品。往来行人中，既有疏勒本地人，也有众多来自西域各国的商人，甚至还能见到零星的汉人面孔，显然这里是西域商路上的重要枢纽。
张骞带领几名护卫前往沙泉城的驿站办理入住手续，而陈砚则与墨丁一同前往集市，打探消息并补充物资。集市上人声鼎沸，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。陈砚留意到，尽管集市上的汉人商人数量不少，但他们大多行事谨慎，似乎有所顾虑。他主动与一位售卖丝绸的汉人商人攀谈，得知近期突厥人在疏勒国的势力日益增强，频繁骚扰过往商队，尤其是汉人商队，更是他们重点打击的目标，许多商队都曾遭遇劫掠。
“这位客官面生，应是首次踏足西域吧？”汉人商人压低声音提醒道，“最近最好别轻易暴露自己的汉人身份，突厥人的眼线遍布各处，一旦惹上他们，麻烦可就大了。”
陈砚闻言，心中不禁一沉，未曾料到突厥在疏勒的影响力竟如此深远。他向商人道谢后，与墨丁一同购置了充足的干粮、水囊及一些西域特有的药材，随后便返回了驿站。
回到驿站时，张骞已办妥入住手续，正站在门口等候。“陈尚书，情况如何？”张骞问道。
“不太乐观，”陈砚摇头道，“突厥人在沙泉城的势力颇大，不少汉人商队都曾遭受骚扰。看来我们此次在疏勒的行程，恐怕难以一帆风顺。”
张骞叹了口气：“是啊，刚才驿站的驿丞告诉我，突厥使者已于三天前抵达疏勒王城，正在游说疏勒王与突厥结盟，共同对抗大汉。辅国侯虽极力反对，但王庭中亲突厥的势力亦不容小觑，局势相当复杂。”
陈砚眉头紧锁，沉思片刻后沉声道：“事不宜迟，我们明日一早便出发前往王城，务必赶在疏勒王做出决定之前与辅国侯会面。今晚命护卫们加强警戒，墨丁，你带领工匠们再仔细检查一遍机关车与兵器，以防不测。”
“是！”墨丁领命而去。
夜幕降临，沙泉城逐渐沉寂，唯有驿站外的街道上还零星闪烁着灯火。陈砚与张骞在房间里，借着油灯的微光研究舆图，商议着抵达王城后的应对策略。“辅国侯乃疏勒国的实权人物，素来亲汉，只要能与他顺利会面，说服他在王庭中据理力争，疏勒王大概率不会轻易倒向突厥。”张骞分析道。
“话虽如此，但我们绝不能掉以轻心，” 陈砚补充道，“突厥使者必然会千方百计阻挠我们与辅国侯的会面，甚至可能对我们采取不利行动。明日前往王城的途中，我们必须倍加谨慎，做好应对突发袭击的充分准备。” 他稍作停顿，继续说道，“此外，我计划在与辅国侯会面时，提出向疏勒国传授墨家的灌溉技术和农具制造方法。此举不仅能彰显大汉的诚意与实力，更能让疏勒百姓切实受益，从而争取更多人的支持，促进与大汉的结盟。”
张骞眼中闪过一丝赞许的光芒：“此计甚妙！疏勒国多为戈壁荒漠，粮食产量长期低迷。若墨家技术能助其改善农业状况，辅国侯定会全力支持我们，疏勒王亦会认真考虑与大汉结盟之事。”
两人商议至深夜，方才各自安歇。驿站内，护卫们轮番值守，警觉地监视着四周的动静；工匠们则借助烛光，细致地检修机关车与兵器，确保一切无懈可击。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，使团便收拾妥当，离开了沙泉城，朝着疏勒王城的方向疾驰而去。道路两旁的农田愈发密集，远处的雪山隐约可见，空气也变得愈发清新。陈砚勒住“踏雪”，眺望远方，心中充满了期待与忐忑。他深知，前方的疏勒王城，不仅有等待着他们的盟友，还有虎视眈眈的敌人。这场关乎大汉西域宏图的博弈，即将正式拉开序幕。
“出发！”陈砚一声令下，使团队伍再次踏上征途。马蹄声在清晨的空气中回荡，朝着疏勒王城的方向，坚定前行。