龙江船厂的灯火，彻夜不息。
江心对峙的余波，并未让沈云漪和她的团队有丝毫喘息。那声反击的炮响，如同一道催征的号角，将“必须更快、更强”的紧迫感，深深烙入每个人的骨髓。实验炮的成功与暴露出的问题，为全尺寸火炮的铸造指明了方向，也带来了前所未有的压力。
核心铸造工棚内，气氛凝重得如同即将迎来风暴的海面。那座为全尺寸主炮特制的、规模远超以往的粘土模具，如同一个沉睡的巨兽，静静地卧在深挖的地基中。模具内腔的阴模，是根据沈云漪优化后的图纸，由最好的陶匠和学徒们，耗费了无数心力，用掺入特殊纤维的耐火泥层层涂抹、阴干、烧制而成，光滑而坚固，不容丝毫瑕疵。
熔炼是最大的挑战。实验炮的小型坩埚已不敷使用，沈云漪力排众议，决定采用风险更高但效率也更高的“多坩埚并联浇铸法”。四座经过特殊加固和改造的巨型坩埚炉呈扇形排列在模具周围，炉内，按照精确配比投入的铁料、生铁、锰矿以及沈云漪秘密配制的少量“催化剂”，正在烈火的舔舐下逐渐融化、反应。
沈云漪站在指挥位，脸上映照着四座炉口喷出的灼热火光，鼻尖上沁出细密的汗珠，但眼神却如同最精密的仪器，扫视着每一个关键参数。她手中拿着一个自制的、带有刻度的铜质测温计，不时靠近炉口感受温度。
“一号炉，火焰偏黄，铁水流动性稍差，增加少量萤石！”
“三号炉，注意鼓风均匀，避免局部过烧！”
她的指令清晰而短促，学员们和铁匠头领们如同精密的齿轮，在她这个核心的驱动下高速运转。空气中弥漫着焦炭、金属和汗水混合的浓烈气味，炽热的气浪扭曲了视线，每一次呼吸都带着灼痛感。
这是一场与钢铁的对话，更是一场与时间的赛跑。所有人都知道，曹吉祥的威胁如同悬顶之剑，荷兰人的窥探近在咫尺，他们必须赶在下一场风暴来临前，将这柄利剑锻造完成。
漫长的熔炼过程终于接近尾声。四座坩埚内的铁水都已达到沈云漪要求的“炉火纯青”状态，炽白耀眼，翻滚着微弱的气泡。
“准备——浇铸！”
沈云漪的声音因紧张和吸入过多热空气而有些嘶哑，却带着不容置疑的决断。
沉重的坩埚被专用的机械臂和滑轮组缓缓吊起，倾斜。四道如同小型瀑布般的炽热铁流，带着毁灭与创造交织的力量，沿着特制的耐火流槽，精准地汇入模具顶部的浇注口。巨大的热量让周围的空气都为之沸腾，白色的水汽混合着烟尘冲天而起，发出嘶嘶的轰鸣，仿佛大地都在颤抖。
所有人都屏息凝神，紧盯着那被炽热光芒包裹的模具入口，直到最后一滴铁水注入。沈云漪亲自上前，用长杆检查了浇口的凝固情况，确认没有缩孔等缺陷。
“封箱！自然冷却！没有我的命令，任何人不得靠近！”她下达了最后的指令，身体微微晃了一下，几乎脱力。陈芸连忙上前扶住她。
接下来的等待，比熔炼更加煎熬。模具需要数十个时辰的自然冷却，任何急于求成的行为都可能导致内部应力不均，前功尽弃。工棚被划为绝对禁区，由周铁鹰的心腹日夜看守。
就在龙江船厂为铸造重器而全力以赴时，江宁城内的暗流，也因曹吉祥的焦躁而变得更加湍急险恶。
上一次武力强攻的失败和舆论上的被动，让曹吉祥如同困兽，恼羞成怒。他知道，常规手段已经难以撼动林昭，必须行非常之法。
“林昭……格物院……还有那帮不知死活的商贾……”曹吉祥在密室中踱步，眼中闪烁着怨毒的光芒，“既然明的不行，那就别怪咱家心狠手辣了！”
他召来了一个身影如同鬼魅般的心腹，此人是专门替他处理“湿活”的杀手头领，绰号“影蝎”。
“影蝎，咱家要你去做几件事。”曹吉祥的声音压得极低，充满了阴寒之气，“第一，找机会，给龙江船厂的水源，还有他们采购的粮食里，加点‘料’。不要一下子毒死所有人，要慢性的，让人无力做工，生病，拖延他们的工期！记住，要做得干净，像是时疫！”
影蝎面无表情地点了点头。
“第二，”曹吉祥眼中狠厉之色更浓，“那个沈云漪，是林昭的左膀右臂，此女不除，终是大患！找个机会，制造点‘意外’，比如走水，或者……被北边来的‘流匪’劫杀！务必做得天衣无缝！”
“属下明白。”影蝎的声音沙哑干涩。
“第三，”曹吉祥走到窗边，望着龙江方向，“给北边递个消息，将林昭新船和火炮的详情，还有他与李如松可能存在的勾结，添油加醋地报上去！请皇上速派大军南下，以雷霆万钧之势，剿灭此寮！咱家在这里，会尽力为他们创造机会！”
一条条毒计，从这间阴暗的密室中流出，如同毒蛇的信子，悄无声息地缠向龙江船厂和它的核心人物。
夜色深沉，龙江船厂除了必要的巡逻和岗哨，大部分区域都已陷入沉睡。连续的高强度工作，让工匠和学员们疲惫不堪。
铸造工棚外，两名稽查队员正在巡逻。突然，靠近厂区边缘的灌木丛中传来一声轻微的异响。
“谁？！”一名队员警惕地端起弩箭。
另一名队员则举起风灯，向声音来源处照去。只见一只野猫受惊，“喵”一声窜了出去。
“是野猫。”举灯的队员松了口气。
就在他们注意力被分散的瞬间，一道几乎与夜色融为一体的黑影，如同壁虎般贴着墙角的阴影，悄无声息地滑入了工棚侧面的一个通风口。此人，正是影蝎麾下的高手，擅长潜伏与下毒。
他如同鬼魅般在巨大的工棚内移动，避开了几处固定的哨位，目标明确地朝着工棚内储备饮用水的大缸和堆放明日餐食原料的角落摸去。他从怀中掏出几个小纸包，里面是精心调配的、无色无味的慢性毒药……
然而，就在他即将把毒药投入水缸的刹那——
“嗤！”
一声极其轻微的机括声响！
一枚闪着幽蓝寒光的短弩箭，如同毒蛇出洞，从工棚上方的横梁阴影处激射而出，精准地射向他的手腕！
那黑影反应极快，手腕一翻，险之又险地避开了要害，但弩箭还是擦着他的手臂划过，带起一溜血花！
“有埋伏！”他心中大骇，毫不犹豫，身形暴退，如同受惊的兔子，瞬间朝着来时的通风口窜去，甚至顾不上处理伤口和留下的血迹。
几乎在他退走的同时，周铁鹰如同苍鹰般从横梁上落下，脸色冷峻。他看了一眼地上那几包散落的毒药和几点血迹，眼中寒光四溢。
“果然来了。”他低声自语，随即对悄然出现的几名暗哨下令，“清理干净，加强戒备。通知下去，从即刻起，所有水源和食物，必须经过沈先生指定的方法检验后方可使用！”
曹吉祥的毒计，第一次露出了狰狞的獠牙，但也第一次，被早有准备的猎手，狠狠地反击了回去。这寂静的夜色下，一场更加隐蔽、更加凶险的暗战，已然拉开序幕。炉中的铁水尚未完全凝固，而人性的黑暗与坚守的光明，已在这龙江之畔，展开了新一轮的残酷交锋。