夜色褪去，晨光熹微，谢珩推开窗，深深吸入一口带着泥土与草木清香的空气，仿佛要将昨夜那满腹的纠结与沉郁尽数吐出。他立于窗前，目光掠过院中那株老枣树，投向远处雾气氤氲的柳溪方向。现实摆在眼前，冰冷而清晰——若无柳溪村户籍，他便如无根浮萍，连踏入科场的资格都没有，更遑论以此为跳板，接近那深藏宫禁的《永乐大典》。那户房张主事的要求虽不近人情，却恰恰掐住了他这“外来户”的命脉。娶一本地女子，是眼下看似唯一可行，也最符合他此刻“身份”的路径。
“罢了……”一声轻叹逸出唇边，带着几分无奈，却也含着几分决断。既入此局，便需遵循此局的规则。仙神超脱，然欲行凡尘事，亦需借凡尘法。
接下来的几日，谢珩的生活仿佛又回到了之前的轨道。天未亮便起身，或读书，或帮着做些院中琐事。晨钟暮鼓般，准时前往周氏宗祠教授蒙童。孩子们稚嫩的读书声依旧，村民们恭敬的问候依旧，一切似乎都与往常无异。唯有谢珩自己知道，心中那架权衡利弊的天平，正悄然向着某个原本不在计划内的方向倾斜。
他依旧讲“天地玄黄，宇宙洪荒”，也依旧穿插着“孙悟空三打白骨精”的趣闻，只是目光偶尔会掠过祠堂门口，或是透过窗棂，望向村尾河湾的方向，脑海中不由自主地浮现出那双沉静中带着孤寂的墨玉眼眸，以及那夜溪水中，不容置疑将他托起的力量。
这一日，午后课毕，孩子们如同归巢的雀儿般欢叫着散去，祠堂内重归寂静。谢珩整理好书案，信步而出，秋日的阳光暖融融的，却驱不散心底那一丝莫名的牵引。他的脚步，不知不觉，又踏上了前往村外柳溪的那条小径。
溪水潺潺，比那夜看来要温和许多，阳光下泛着碎金般的光泽。岸边的青苔依旧湿滑，提醒着他那夜的狼狈。他沿着岸边缓行，目光下意识地搜寻着。
果然，在距离他上次落水处不远的一方青石旁，他看到了那个熟悉的身影。
沈清漪正蹲在河边，身前放着一个木盆，里面堆着些待洗的衣物。她并未立刻捶洗，只是望着流淌的溪水，怔怔出神。单薄的背影在秋阳下拉出一道纤细的影子，透着一种与周遭生机勃勃的秋景格格不入的孤清。
谢珩停下脚步，看着她，心中微微一动。他整理了一下因讲课而略显褶皱的青色直缀，脸上泛起一抹温和的笑意，主动开口打招呼：“沈姑娘。”
他的声音不高，却清晰地打破了河畔的宁静。
沈清漪闻声，肩头几不可察地微微一颤，仿佛受惊的小鹿。她猛地回过头来，看到是谢珩，眼中闪过一丝极快的惊讶，随即那抹惊讶便被一种更深沉的、刻意维持的平静所覆盖。她站起身，并未说话，只是用那双沉静的眸子望着他，眼神里带着询问，也带着一丝不易察觉的戒备。
谢珩走上前几步，在距离她约莫一丈远处停下，保持着一个不会让她感到压迫的距离，笑容依旧和煦：“今日天气甚好，没想到又在此处遇见姑娘。”
沈清漪看着他，目光在他脸上停留片刻，似乎是在确认他的气色。片刻后，她才缓缓开口，声音如同溪水击石，清冷中带着一丝沙哑：“谢先生。” 她顿了顿，出乎谢珩意料地，直接说道：“我……是刻意在此等你的。”
“等我？”谢珩挑眉，有些讶异。
“嗯。”沈清漪点了点头，目光落在他曾经落水的那片河面，语气平淡无波，“那夜之后，我有些……不放心。见先生这几日依旧去祠堂授课，神色如常，想必是无碍了。”她的话语简洁，甚至有些生硬，但其中蕴含的那一丝若有若无的关切，却让谢珩心中微暖。
原来，她并非全然冷漠。那夜的出手相救，并非全然出于路过的偶然。
“原来如此。”谢珩笑容加深，带着真诚的感激，“多谢姑娘挂心。那夜多亏姑娘相救，谢某感激不尽。只是当时耳中灌水，未能听清姑娘所言，也未来得及郑重道谢，实在失礼。”
沈清漪微微垂下眼帘，避开他过于明亮的视线，低声道：“举手之劳，先生不必挂怀。看到先生无恙，我便安心了。”说完，她似乎便打算结束这次对话，转身欲去拿那木盆。
“沈姑娘且慢。”谢珩连忙出声叫住了她。
沈清漪动作一顿，重新转过身，眼中带着疑惑看向他。
谢珩看着她清秀却笼罩着郁色的面庞，心中那个盘旋了数日的念头愈发清晰。他深吸一口气，决定开门见山。此事终究需要面对，迂回试探，反而不美。
“沈姑娘，”他的语气变得郑重起来，“实不相瞒，谢某此次前来，除了道谢，还有一事……想与姑娘商议。”
沈清漪静静地看着他，没有说话，等待着他的下文。
“姑娘或许知道，谢某乃北直隶逃难而来之人，如今孑然一身，暂居柳溪村。”谢珩缓缓道来，目光坦诚，“谢某不才，蒙圣贤不弃，侥幸进学，心中仍存进取之志，欲备考下一科乡试。然，按照朝廷规制，考生需有本地户籍方可应试。谢某欲落户柳溪村，却……”
他略微停顿，观察着沈清漪的反应。她依旧安静地听着，脸上没有什么表情，只是那双墨玉般的眸子里，似乎掠过一丝了然。
谢珩继续道：“……却因是外来之身，县衙户房要求，需得……需得迎娶一位本村女子，方能准予落户。”他说到这里，话语中带上了一丝恰到好处的无奈与尴尬，“谢某深知此事实在唐突，但……”
他的话尚未说完，一直沉默的沈清漪却突然开口打断了他，声音比方才更冷了几分，带着一种近乎自弃的尖锐：“谢先生！”
她抬起眼，目光直直地看向谢珩，那眼神中没有了之前的平静，反而涌动着一股压抑已久的情绪，是悲凉，是嘲讽，亦或是深深的自我保护。“我只是个不详之人，命硬克亲，村里人人避之唯恐不及。先生若只是想寻一位本地女子成亲，以全落户之需，柳溪村中适龄女子并非只有我沈清漪一人！何苦……何苦要来寻我？”
她的话语如同冰锥，带着刺骨的寒意，也带着一种将自己彻底剥离、贬低到尘埃里的决绝。仿佛唯有如此，才能筑起一道高墙，隔绝可能到来的、她早已习惯的伤害与怜悯。
河畔的风似乎也凝滞了一瞬。谢珩看着她那双因激动而微微泛红的眼眶，以及那强装镇定却掩不住微微颤抖的唇瓣，心中非但没有被她的尖锐刺退，反而升起一股更深的探究与……怜惜。
他没有因她的话而退缩，目光依旧平和，甚至带着一丝不易察觉的温和笑意，反问道：“姑娘既然自认不祥，人人避之，那为何那夜，却要跳入这冰冷的溪水中，救我这个不相干的陌生人？”
这个问题，他问得轻缓，却直指核心。
沈清漪显然没料到他会突然问起这个，整个人猛地一僵，那双倔强的眸子闪过一丝慌乱，下意识地避开了谢珩的视线。她张了张嘴，似乎想说什么，却又哽在喉头。
谢珩不给她编造借口的机会，继续缓缓说道，目光仿佛能看透她层层包裹的内心：“若姑娘真如自己所言之不祥，行事只顾自身，当时大可袖手旁观，或是只呼救即可。何必……亲自涉险，奋力相救？谢某虽不才，却也看得出，姑娘救我之时，拼尽了全力，并非虚与委蛇。”
他的话语，像是一把温柔的钥匙，轻轻叩击着她紧闭的心扉。
沈清漪的呼吸变得有些急促，她紧紧咬着下唇，双手无意识地攥住了粗布裙摆，指节因用力而泛白。良久，她才像是耗尽了所有力气般，用一种近乎虚无的语调，低低地说道：“我……我只是刚好路过。见有人落水，总不能……眼睁睁看着。换了是谁，我都会救的。先生不必……不必因此多想。”
这番话，她说得极其艰难，与其说是解释，不如说更像是一种自我的告诫与撇清。说罢，她不再给谢珩任何追问的机会，猛地转过身，连那木盆和待洗的衣物都顾不上拿，几乎是逃也似的，沿着河岸快步离去，单薄的背影很快消失在茂密的芦苇丛后，只留下溪水依旧不知疲倦地流淌。
谢珩站在原地，并未追赶。他望着她消失的方向，目光深邃，若有所思。
她最后的辩解，在他听来，是如此苍白无力。“换了是谁，都会救”——若真如此，她眉宇间那化不开的孤寂与村民对她的避忌又从何而来？一个对陌生人都能舍身相救的女子，内心绝非冰冷无情。她那看似坚硬的保护壳之下，隐藏的或许是一颗比常人更加柔软、也更加敏感脆弱的心。
所谓“克亲”的阴霾，如同沉重的枷锁，不仅束缚了她的生活，更扭曲了她对自身的认知。她救人，是本性善良；她疏离，是害怕带给他人不幸，亦或是害怕再次承受失去与被厌弃的痛苦。
“沈清漪……”谢珩低声念着这个名字，心中那个原本只是基于利弊权衡的念头，此刻竟悄然生根，并萌发出了一丝不同的意味。
如果必须要在这柳溪村娶一位女子，那么，这位看似不祥，实则内心藏着光芒与力量的沈清漪，或许……真的是最好的选择。
并非仅仅因为她可能更容易“说服”，也并非全然出于对她遭遇的怜悯。而是因为，在她身上，他看到了某种与这凡尘俗世格格不入的、独特的东西。一种即使在命运的重压下，也未曾完全泯灭的良善与韧性。
当然，此事绝非易事。村民的偏见，周里长的反对，乃至她自身的心结，都是需要逾越的障碍。但谢珩的心中，已然有了决断。
“还需……从长计议。”他喃喃自语，嘴角勾起一抹连自己都未曾察觉的、带着些许挑战意味的弧度。这落户之路，因这沈清漪，似乎变得不再仅仅是一桩冰冷的交易，反而平添了几分意想不到的曲折与……趣味。
他在河边又站立了片刻，直到夕阳的余晖将溪水染成瑰丽的橘红色，才转身，步履沉稳地朝着周里长家的方向走去。
刚进院门，便见周里长正坐在院中的石凳上抽着旱烟，眉头微锁，似乎有心事。见到谢珩回来，他抬起眼，目光在谢珩身上扫过，最后落在他那沾了些许河边草屑的衣摆上，眼中闪过一丝了然与担忧。
“谢先生，”周里长磕了磕烟灰，语气带着试探，“你……可是又去溪边了？见到……那位了？”
谢珩脚步微顿，迎上周里长关切而复杂的目光，坦然地点了点头，神色平静无波：“是，老丈。晚生方才，确实又见到了沈清漪沈姑娘。”
周里长闻言，握着烟杆的手紧了紧，脸上的忧虑之色更重了。他张了张嘴，似乎有满腹的规劝之语，最终却只是化作一声沉沉的叹息，在暮色四合的院落中，悠悠回荡。