时间如同指间沙，悄无声息地滑入了夏末秋初。清水河的水位下降了些，露出了岸边被冲刷得光滑圆润的鹅卵石，河水的颜色也变得更为清澈湛蓝，映照着高远起来的天空。田里的玉米棒子开始鼓胀泛黄，沉甸甸地预示着即将到来的收获，空气里弥漫着庄稼成熟时特有的、干燥而芬芳的气息。
苏茉莉的生活，似乎也进入了一种新的、更为坚忍的轨道。她依旧是天不亮就起床，灶膛里的火光总是第一个撕破村里的黑暗。她伺候母亲吃药的动作更加轻柔熟练，给弟弟妹妹准备的早饭，也总是想方设法地变换些花样，哪怕只是多撒一把野菜，或者将红薯切得更精细些。
在地里，她成了生产队长口头表扬的“劳动能手”。她锄草的速度更快，施肥更均匀，收割时弯腰的弧度更低，持续时间更长。汗水常常浸透她背后那块打了补丁的汗巾，泥土沾满她纤细却不再柔嫩的手指，但她从不叫苦，也从不偷懒。她那沉默劳作的身影，仿佛与脚下这片黄土地融为了一体，带着一种近乎固执的、与命运抗争的韧性。
村里关于她和赵团长的风言风语，如同夏末的蝉鸣，在喧嚣了一阵后，终究渐渐平息了下去。毕竟，赵家那边再无任何动静，而茉莉日复一日的平静与劳碌，也让大家觉得，那或许真的只是一场不切实际的梦幻泡影。偶尔还有长舌妇在背后指指点点，带着几分幸灾乐祸的惋惜：“看吧，我就说，山鸡哪能真飞上枝头变凤凰……”
这些话语，或多或少会飘进茉莉的耳朵里。她听到了，也只是握着农具的手微微紧一下，或者舀水的动作停顿半秒，随即恢复如常，脸上看不出什么波澜。只是夜深人静时，她偶尔会坐在自家小院的门槛上，望着满天繁星，眼神里会流露出一丝与年龄不符的、沉重的迷茫。未来像笼罩在浓雾里的山路，看不清方向，只知道必须咬着牙往前走。
这天下午，茉莉正在自家屋后那小块自留地里给几畦白菜间苗，弟弟苏小军像颗炮弹一样从外面冲了进来，气喘吁吁，脸上却带着前所未有的兴奋与红光。
“姐！姐！天大的好消息！”小军一把抓住茉莉沾满泥巴的手腕，激动得语无伦次。
茉莉被他吓了一跳，蹙起眉头：“慢点说，怎么了？是娘的药有着落了？”她第一反应总是与家庭的窘迫相关。
“不是！是……是我！”小军深吸一口气，努力平复激动的心情，声音却依旧带着颤抖，“公社中学的刘校长，还有武装部的干部，今天来学校了！他们……他们说是来选拔什么……‘苗子’！姐，我被选上了！”
茉莉愣住了，手里的几棵小白菜苗掉在了地上都浑然不觉：“选上？选上什么？”
“是部队里的机会！”小军的眼睛亮得惊人，“说是要在我们这批初中生里，挑选家庭成分好、身体健康、有文化的‘好苗子’，推荐到县里去参加进一步的选拔！如果选上了，就能……就能直接去部队当兵，还是技术兵种，能学开汽车，修机器！”
轰隆一声，仿佛一道惊雷在茉莉的脑海里炸开。部队？当兵？这对于一个贫困农村家庭的孩子来说，无疑是跳出农门、改变命运的天赐良机！不仅仅是能吃上皇粮，拿津贴贴补家用，更意味着一条截然不同、充满希望的前途！
“真的？！小军，你说的是真的？！”茉莉反手紧紧抓住弟弟的胳膊，声音因为激动而有些发颤，连日来的沉郁仿佛被这道突如其来的光驱散了不少。
“千真万确！”小军用力点头，从怀里掏出一张盖着红印章的表格，像是捧着什么绝世珍宝，“你看，这是推荐表！刘校长亲自给我的，说咱们家三代贫农，成分清白，我学习成绩也好，身体也壮实，符合条件！让我填好了，明天就交到公社武装部去！”
茉莉接过那张薄薄的、却重若千斤的表格，手指轻轻拂过那鲜红的印章，眼眶瞬间就湿润了。这是希望！是他们苏家，是弟弟小军，也是她这个姐姐，苦苦挣扎了这么多年，终于看到的一线曙光！
“好！好！太好了！”茉莉连说了几个好字，声音哽咽，“爹要是知道了……爹要是知道了……”她说不下去了，只是抬手用力抹了把眼睛，将即将涌出的泪水逼了回去。
狂喜过后，现实的考量立刻涌上心头。茉莉冷静下来，仔细看着那张表格，上面需要填写家庭情况、社会关系等等。
“这事得赶紧告诉娘！”茉莉拉着弟弟往屋里走，脚步都轻快了许多。
卧病在床的苏母听到这个消息，灰败的脸上也骤然焕发出光彩，挣扎着要坐起来，拉着儿子的手，泪如雨下，反复念叨着：“老天开眼……老天开眼啊……咱们苏家，总算有指望了……”
然而，这份巨大的喜悦，只持续了不到一个晚上。
第二天清晨，小军怀揣着填好的表格，像只充满希望的小兽，兴冲冲地赶往公社。茉莉在家中心神不宁地等待着，既期待又隐隐有些不安。
不到晌午，小军回来了。却不是早上出去时那副意气风发的模样，他低着头，脚步沉重，脸色惨白，嘴唇紧紧抿着，那双原本亮晶晶的眼睛里，此刻充满了茫然、委屈和一种近乎绝望的愤怒。
“怎么了？小军？表格交上去了吗？”茉莉心里咯噔一下，连忙迎上去。
小军抬起头，看着姐姐，眼圈瞬间红了，声音带着哭腔和难以置信的颤抖：“姐……他们……他们说我不符合条件……推荐资格被……被取消了……”
“什么？！”茉莉如遭雷击，猛地抓住弟弟的肩膀，“为什么？昨天不是还说得好好的吗？刘校长亲自给你的表啊！”
“是武装部的人说的……”小军的眼泪终于掉了下来，“他们说……说我的社会关系……有……有问题……”
“社会关系？”茉莉懵了，“咱们家祖祖辈辈都是贫农，能有什么问题？”
小军用力抹了把脸，带着哭音，说出了那句如同冰锥般刺穿茉莉心脏的话：“他们说……说有人反映，咱们家……咱们家试图通过不正当手段，攀附部队高级军官，影响恶劣……这属于……思想品行不端，家庭作风有问题……所以，没有资格被推荐……”
试图攀附部队高级军官……
这几个字，像一把淬了毒的匕首，精准无比地捅进了茉莉最脆弱的地方。她只觉得一股寒气从脚底瞬间窜遍全身，四肢百骸都僵硬冰冷起来。原来，那些看似已经平息的风言风语，并没有消失，而是化作了无形的箭矢，在她毫无防备的时候，给予了她和她的家庭最致命的一击！
是她……是她连累了弟弟！是她那短暂的、不足为外人道的痴心妄想，毁掉了弟弟好不容易等来的、可以改变命运的机会！
巨大的愧疚、愤怒、屈辱和无力感，如同滔天巨浪，瞬间将茉莉淹没。她眼前一阵发黑，踉跄着扶住了冰冷的土墙壁，才勉强没有倒下。弟弟压抑的哭声，像针一样扎在她的心上。
就在苏家陷入一片绝望的死寂之时，院门外，再次传来了脚步声。这一次，来的竟然是去而复返的公社中学刘校长，和他同行的，还有一位穿着四个口袋干部服、神色严肃的中年男人。
刘校长的脸色有些复杂，他看着面如死灰的姐弟俩，叹了口气，侧身介绍道：“茉莉同志，小军同学，这位是县里来的李同志，他有事情要找你们谈。”
县里来的？苏茉莉的心猛地一沉，一种更加不祥的预感，如同乌云般笼罩下来。难道，因为那莫须有的“攀附”罪名，还要追究到县里去了吗？
那位李同志走上前一步，目光落在脸色苍白、却依旧挺直着脊梁的苏茉莉身上，语气平淡却带着不容置疑的权威：
“苏茉莉同志，根据组织调查和安排，现正式通知你。清水河水利工程指挥部，急需一批思想进步、吃苦耐劳的青年民工。经公社推荐，组织研究决定，调你即日前往水利工程指挥部报到，参加国家水利建设。这是调令，你准备一下，明天一早，有车来接你们这批民工出发。”
说着，他将一张盖着鲜红大印的纸张，递到了完全愣住的苏茉莉面前。
水利工程？民工？调令？
这一连串的词汇，像一个又一个重磅炸弹，在茉莉的脑海里轰然炸响。她茫然地接过那张轻飘飘却又重如泰山的调令，看着上面冰冷的文字和刺目的红印。
这究竟是又一次命运的残酷捉弄，还是一个……隐藏在危机背后的、她无法看透的转折？
弟弟的前途因为她而断送，如今，她自己也即将被一纸调令，送往那传闻中条件极其艰苦、甚至带有危险性的水利工地吗？
苏茉莉站在自家破败的院子里，手里攥着那张决定她下一步命运的调令，阳光照在她苍白而倔强的脸上，映出一种复杂难言的光影。她仿佛站在了命运的岔路口，前路是吉是凶，是深渊还是机遇，无人知晓。