燕州城，城主府。
与其说是府邸，不如说是一处稍大些、用巨石和硬木垒砌的坚固厅堂。厅内陈设简陋，除了几张粗糙的木椅和一张巨大的、刻画着燕州周边地形以及蛮族各部势力分布的兽皮地图外，几乎别无长物。空气中弥漫着浓重的血腥味、伤药刺鼻的气味，以及一种难以言喻的沉重与压抑。
杨业霆、赵继祖、孤语道人、杨震山、蔡如月以及几位身上带伤、神色疲惫的燕州军核心将领围坐在一起。没有人说话，只有火盆中木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及从外面隐约传来的伤兵压抑的呻吟声，敲打着每个人紧绷的神经。
最终还是杨震山打破了沉默，他的声音沙哑而干涩，仿佛每一个字都带着血沫：“初步清点……战死的弟兄，九百七十三人。重伤失去战斗力的，约四百余人。轻伤……几乎人人带伤，能勉强拿起武器守城的，不足两千。”
他报出的每一个数字，都像是一块沉重的巨石，压在众人的心头。燕州城在蛮族腹地挣扎求存多年，总兵力在最鼎盛时也未超过五千。这一战，直接折损了近五分之一的精锐，重伤员更是需要大量人手照料，真正还能形成有效战斗力的，已然捉襟见肘。
厅内一片死寂。蔡如月紧紧攥着拳头，指甲深深掐入掌心，眼眶泛红，却强忍着没有让泪水落下。那些战死的士兵，很多都是她看着长大的燕州子弟，或是跟随他们夫妇从苍穹国边境一路杀出来的老兄弟。
“燕州……怕是真要撑不住了。”一位脸上带着狰狞刀疤的老将嗓音低沉，带着绝望的疲惫，“我们在这里，本就是无根之萍，步步荆棘。早些年，蛮族攻势还没这么疯狂的时候，我们就已经左支右绌。后来不知为何，他们的进攻缓和了许多，我们才得以喘息，勉强维持……”
他的话引起了众人的回忆。确实，大约在七八年前开始，蛮族对燕州的压力明显减小，从之前不死不休的围剿，变成了更像是例行公事般的骚扰和封锁。当时他们还以为是蛮族内部出了问题，或是苍穹国边境给了他们太大压力。
“现在想来，”杨震山接口道，目光锐利地扫过那张粗糙的地图，“恐怕不是蛮族不想灭了我们，而是他们自顾不暇！他们很可能先我们一步，遭到了那些异族的攻击！再加上要应对苍穹国边境的军镇，这才无力对我们发动致命一击。”
孤语道人微微颔首，拂尘轻摆：“贫道亦有此感。蛮族虽悍勇，却缺乏真正顶尖的传承与炼制之术。观今日之战，那些异族所用法器（他指理查德等人的武器）颇为精妙，蕴含之力更是诡异莫测，绝非蛮族所能拥有。蛮族，怕是早已被这些异族渗透、控制，甚至……奴役。”
“奴役？”赵继祖浓眉紧锁，“他娘的！蛮族虽然野蛮，但实力不弱，能让整个北疆蛮族屈服，这些白皮鬼到底什么来头？老子活了这么大岁数，打遍大江南北，也没听说过世上还有这等人物！赤日朝没有，苍穹国也没有，连那些山精野怪的传说里，都对不上号！”
这正是让所有人最为不安的一点。未知，往往意味着最大的危险。这些异族仿佛凭空出现，拥有着截然不同的力量体系，其“斗气”尚可理解，但那通过宝石释放的、蕴含着各种诅咒、侵蚀效果的“魔力”，却让人防不胜防，极度难缠。
“他们弄出这么大阵仗，绝对不仅仅是为了我们燕州这座孤城。”杨业霆缓缓开口，声音沉稳，却带着一丝凝重，“他们的目标，恐怕是整个苍穹国！燕州，或许只是他们进军路上，需要拔除的一颗钉子，或者……是一个测试我们实力的试验场。”
这个推断让所有人背脊发凉。如果对方的目标是幅员辽阔、强者林立的苍穹国，那么其所图之大，实力之强，恐怕远超想象。
“我们必须把消息送出去！”蔡如月急切道，“送回苍穹国，让朝廷早作防备！还有逍宇那边，樊城也不能毫无准备！”
杨震山苦笑一声，摇了摇头：“谈何容易。燕州深处蛮族腹地，通往苍穹国的几条隐秘通道，这些年也被蛮族看得越来越紧。此次大战之后，蛮族和那些异族必然加强封锁，想要突破重重阻隔将消息送回国内，难如登天。至于樊城……距离更远，路途更加凶险未知。”
现实的问题一个接一个地摆在面前，让人喘不过气来。
所有人都清楚，眼下的胜利，不过是昙花一现。是依靠着杨业霆三人带来的顶尖战力，以及那几枚“出其不意”的恐怖炸弹，才勉强击退了敌人。
“炸弹已经用完了。”杨业霆沉声道，“老夫带来的，是最后的库存。燕州本地的火药，威力远远不及，难以复制同样的效果。”
城防不够坚固，伤员满地，战力锐减。下一次，敌人卷土重来时，必然会有所防备。届时，哪怕对方只派出与这次同等规模的力量，燕州都未必能守得住。而更大的可能性是，吃了亏的敌人，下次将会以更强横、更谨慎的姿态降临！
“难道……就真的没有一点办法了吗？”一位年轻些的将领不甘心地低吼。
放弃？迁移？退回苍穹国？
这个念头在每个人心中盘旋，却又沉重得让人无法说出口。
杨震山看着在座的众人，声音带着无比的沉重：“撤离……谈何容易。先不说蛮族和异族会不会任由我们这支力量轻易离开。就算我们能突破封锁，这满城的妇孺老弱，数千伤员，如何长途跋涉？”
现实如同一盆冰水，浇灭了刚刚升起的一丝希望。燕州，仿佛成了一座孤岛，前进无路，后退无门。
会议在极度压抑的气氛中结束，众将领拖着疲惫的身躯各自离去，处理繁重的善后事宜，以及布置更加严密的城防。每个人的脸上都笼罩着一层化不开的阴霾。
回到自己住处的杨业霆、赵继祖和孤语道人三人。
沉默良久，赵继祖猛地一拍大腿，牵动了内伤，疼得他龇牙咧嘴，但还是忍不住骂道：“他娘的！憋屈！老子这辈子还没打过这么憋屈的仗！那些白皮鬼的鬼把戏，真他娘的恶心！”
孤语道人缓缓调息，脸色依旧苍白，他看向杨业霆，眼中带着探究：“杨老哥，方才激战，贫道与赵兄受那异族邪术影响颇深，灵力（煞气）运转滞涩，如陷泥沼。为何观老哥，似乎……受到的影响要小上许多？”
这也是赵继祖疑惑的地方，他立刻附和：“对啊！老杨头，你那会儿可是生龙活虎，还能阴死那个放毒的小白脸！你是不是偷偷练了什么辟邪的功夫？”
杨业霆闻言，眉头微蹙，仔细回想之前的战斗细节，沉吟道：“并非老夫藏私。起初我也以为是我修为比你们精深些许之故。但细细想来，或许……是这正魔融合的特性，对那些异种能量有某种克制或化解之效？”
他这么一说，赵继祖和孤语道人都陷入了沉思。
修为、实力这些方面上，非要说他们二人与杨业霆有什么不同的话……
三人之中，唯有杨业霆，之前为了疗伤，在柳梦嫣的帮助下，融合正魔两道功法的程度要超过他们二人很多！
“有可能！”孤语道人眼中闪过一丝明悟，“大道五十，天衍四九，人遁其一。那些异族能量，属性极其偏执阴毒，或专克纯阳，或专蚀清灵。而杨老哥你那正魔相济的真气，看似矛盾，实则内部自成循环，反而可能扰乱了其专一侵蚀的特性，使其难以彻底发挥效果！”
赵继祖挠了挠头，他虽然不太懂这些玄乎的道理，但也听明白了大概：“意思是，咱们那种非正非魔、又正又魔的玩意儿，正好能治那些白皮鬼的邪门歪道？”
“可以这么理解，至少是一种可能的方向。”杨业霆点了点头，但脸上并无喜色，“但这仅仅是一种猜测，而且即便为真，如何将这种特性转化为普遍可行的应对之法？如何提升融合的深度和广度？这都是难题。”
最关键的是，时间！
敌人会给燕州，给他们多少时间来验证猜想、提升实力？
还有这满城期盼着他们拿出主意的军民，又该如何安置？
希望似乎出现了一线微光，但前路依旧被浓重的迷雾和迫在眉睫的危机所笼罩。三位历经风霜的老人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重与紧迫。
喘息的时间，恐怕不多了。