初平四年的春天，中原大地的烽火并未因季节更替而停歇，反而以一种新的态势猛烈燃烧起来。曹操在兖州誓师，以报父仇为名，尽起大军，兵分两路，一路由夏侯惇率领，攻打下邳；一路由曹操亲统，直扑彭城。富庶而相对孱弱的徐州，在曹军凌厉的兵锋下，瞬间陷入了巨大的恐慌与战火之中。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍了周边州郡，自然也第一时间摆在了坐镇上蔡、消化汝南战果的陆炎案头。
上蔡，临时将军府（原太守府）。
沙盘已经更新，代表曹操势力的黑色旗帜如同两条毒蛇，狠狠地噬咬向徐州的版图。陆炎、郭嘉、赵云、陈午，以及新近归附、被授予偏将军之职的孙贲齐聚一堂，气氛凝重中带着一丝异样的兴奋。
“曹操果然动手了，速度比预想的还要快。”陆炎盯着沙盘，沉声道。徐州牧陶谦年迈昏聩，其子无能，部下如曹豹、笮融等或骄横或庸碌，面对曹操这等枭雄和虎狼之师，前景实在堪忧。
孙贲率先开口，语气带着一丝复仇般的快意：“主公，曹操倾力东进，兖州必然空虚！此乃天赐良机，末将愿率本部兵马为先锋，直捣曹操老巢鄄城，断其归路！”他新近归附，急于立功证明自己，更对间接导致其叔孙坚败亡的曹操（孙坚讨董时与曹操曾有合作，但亦有竞争）怀有恨意。
赵云虽未说话，但眼中也闪烁着跃跃欲试的战意。趁虚而入，确实是兵家常用之道。
然而，郭嘉却缓缓摇头，他手中把玩着一枚温润的玉佩，目光并未聚焦在沙盘上，反而有些飘忽，仿佛在聆听着远方战场传来的无声讯息。
“伯阳将军求战之心可嘉，然，此计不妥。”郭嘉的声音将众人的注意力吸引过来，“曹操何等人物？其麾下戏志才、程昱等，皆智谋深远之士。岂会不防我等趁虚而入？兖州看似空虚，然必有后手。荀彧坐镇鄄城，此人王佐之才，稳重持国，有他在，鄄城绝非轻易可下。且我军若攻兖州，则与曹操彻底撕破脸皮，再无转圜余地，必将陷入不死不休之局。届时，我军主力被拖在兖州，南面袁术缓过气来，岂会坐视？西面长安李傕、郭汜若浑水摸鱼，又当如何？”
一番话，如同冷水浇头，让孙贲发热的头脑冷静下来。赵云也露出深思之色。
“那军师之意是……坐视曹操吞并徐州？”孙贲有些不甘。
“非也。”郭嘉嘴角泛起一丝高深莫测的笑意，“螳螂捕蝉，黄雀在后。曹操是那只螳螂，而我等，何必急着去做那捕螳螂的黄雀？何不……做那持弹弓的童子，静观其变，待时而动？”
他走到沙盘前，手指并未指向兖州，而是点在了徐州南部，广陵、下邳国南部一带：“曹操势大，陶谦必不能敌。其求援使者，恐怕已在前往冀州袁绍、荆州刘表，甚至……我处的路上了。”
陆炎眼神一亮：“奉孝是说，陶谦会向我求援？”
“必然。”郭嘉笃定道，“袁绍远在北疆，与公孙瓒纠缠不清，鞭长莫及。刘表坐守荆州，无进取之心，且与曹操暂无直接冲突，出兵可能性不大。放眼周边，有能力、且可能与曹操为敌者，唯有主公您了。陶谦为保徐州，必会病急乱投医。”
“那我等是救，还是不救？”赵云问道。
“救，自然要救。”郭嘉语气转折，“但如何救，何时救，却大有文章。若立刻发兵与曹操硬碰硬，乃下下之策，正合曹操之意，将我军主力拖入徐州泥潭。上策乃是……声援而不力战，趁火而打劫。”
他详细阐述自己的谋划：“第一步，高调声援，占据道义。 待陶谦使者至，主公可慷慨陈词，痛斥曹操名为报父仇，实为侵州郡之不义，表明我颍川军民，坚决站在徐州百姓一边，愿与陶使君同抗国贼！并即刻发布檄文，传檄天下，将曹操此行定性为‘不义之战’，在道义上先压倒他。”
“第二步，遣偏师南下，威慑牵制。”郭嘉的手指在汝南南部滑动，“可令伯阳将军，率汝南营，并配属部分主力，做出南下姿态，兵锋直指桥蕤残部控制的平舆、新蔡。此举一可继续向袁术施压，迫使其无法支援曹操（甚至可能幸灾乐祸）；二可向陶谦展示我‘援军已发’的姿态；三则，若桥蕤畏惧，或可兵不血刃，迫其放弃部分城池，进一步压缩袁术在汝南的势力范围，可谓一石三鸟。”
孙贲闻言，精神大振，这个任务既能避免与曹操主力硬拼，又能为自己获取实打实的战功，还能报复袁术，正合他意！“末将愿往！”
“第三步，也是最关键的一步，”郭嘉目光炯炯地看向陆炎，“向陶谦索要‘酬劳’与‘前进基地’。 主公可向陶谦明言，我军主力需防备袁术、李傕，难以倾巢赴援，然为表诚意，可派一支精兵，自陈郡东进，进入徐州北部，协助防守。但要求陶谦提供粮草军械，并划出彭城国西北部、琅琊国南部部分区域，作为我军驻扎及后勤补给之地。此地，需与我陈郡接壤，便于控制。”
陆炎立刻明白了郭嘉的深意：“奉孝是欲以援徐之名，行渗透之实？将势力触角，先行伸入徐州？”
“主公英明！”郭嘉抚掌笑道，“陶谦如今火烧眉毛，只要能延缓曹操攻势，些许土地，他岂会吝啬？我军一旦在此站稳脚跟，名义上是助其防曹，实则将此区域纳入掌控。待曹操与陶谦两败俱伤，或陶谦彻底败亡之际，我军便可据此为跳板，或联合残余徐州势力共抗曹操，或……顺势接管这些地盘！如此，既得了实利，又避免了与曹操主力过早决战，更赢得了‘仗义援手’的美名！”
“妙！太妙了！”陈午忍不住赞叹，“军师此计，可谓将‘趁火打劫’四字，用到了出神入化的境地！”
赵云也心悦诚服：“如此一来，主动权尽在我手，可进可退！”
陆炎心中豁然开朗，郭嘉的谋划，再次展现了他超越时代的战略眼光和精准的利益算计。这已不仅仅是军事策略，更是深谙人性、洞察时局的政治艺术。
“便依奉孝之策！”陆炎断然下令，“友若（荀谌）留守阳翟，总揽后方；元直（徐逸）负责与新得各郡政务衔接，安抚地方；文渊（陈午）密切监视曹操、袁术、袁绍、刘表等各方动向，尤其是徐州战况，一日一报！”
“伯阳（孙贲），着你率汝南营及子龙拨付的两千兵马，即日南下，兵逼平舆，声势务求浩大！”
“子龙，由你亲自率领五千精锐，进驻陈郡与徐州交界处，做出东进姿态，等待陶谦使者及我的下一步命令！”
“我与奉孝，坐镇上蔡，总揽全局，静待那‘持弹弓’的最佳时机！”
“诺！”众将轰然应命，各司其职，迅速行动起来。
接下来的局势发展，几乎完全在郭嘉的预料之中。
曹操大军在徐州势如破竹，连克数城，兵锋直指彭城。陶谦困守郯县，惶惶不可终日，果然如郭嘉所料，向四方派出求援使者。前往颍川的使者，带着陶谦的亲笔信和满满的“诚意”——承诺只要陆炎出兵，钱粮土地，皆可商量——日夜兼程赶到了上蔡。
陆炎依计行事，慷慨激昂地接见了使者，痛斥曹操，满口答应出兵相助，并立刻发布了讨曹檄文。同时，他提出了“借地驻兵、就近支援”的要求。焦头烂额的陶谦，如同抓住了最后一根救命稻草，几乎未加思索，便同意了陆炎的要求，将彭城国西北的傅阳、武原等数城，划为陆炎军的“驻防区”。
与此同时，孙贲率军南下，旌旗招展，鼓噪而进。本就因桥蕤新败而士气低落的汝南袁术军，见陆炎“援徐”大军南下，以为其要全力进攻汝南，更是惊恐万分。桥蕤收缩兵力，放弃了汝南中部大片区域，集中固守平舆、新蔡等核心城池。孙贲兵不血刃，收复（或者说占领）了大量城镇，将实际控制线大大向南推进，兵锋直抵平舆城下，彻底隔绝了袁术从汝南直接北上干预的可能。
而赵云率领的五千精锐，则以“援徐先锋”的名义，大张旗鼓地开进了徐州北部傅阳、武原等地。当地官员百姓见是前来“助战”的友军，且军纪严明，并未骚扰地方，反而提供了些许安全感，并未产生太大抵触。赵云迅速接管城防，布置防线，俨然将这片区域经营成了偃师军在徐州的前进基地。
整个中原的视线，都被吸引到了徐州惨烈的攻防战上。曹操猛攻彭城，陶谦苦苦支撑。而陆炎，则巧妙地游走在战争的边缘，一边高声谴责曹操，一边默默地消化着汝南的战果，并将手稳稳地伸进了徐州的门户。
他站在上蔡城头，目光似乎穿越了千山万水，落在了烽火连天的徐州，也落在了东方那个正在奋力搏杀的枭雄背影上。
“奉孝，你说这黄雀之后，是否还有持弹弓的童子？”陆炎忽然问道。
郭嘉微微一笑，语带玄机：“天下如棋，人人皆以为自己是执子者。然，孰知是否还有观棋之人？主公，我等只需做好自己这‘黄雀’，静待螳螂力竭，便是矣。至于更高处的目光……待我辈势成，自然便能看见。”