初平元年的冬季，在洛阳冲天的火光与中原暗流涌动的博弈中悄然降临。对于新据颍川的陆炎而言，这个冬天既是严峻的考验，更是夯实根基的黄金时期。他深知，疾风骤雨般的军事扩张之后，若不能及时将战果转化为坚实的统治，那么抢来的地盘不过是沙上堡垒，一推即倒。
阳翟，颍川郡治。
这座历史悠久的名城，在经历了董卓之乱和短暂的权力真空后，终于迎来了新的主人。郡守府内，炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。陆炎并未身着甲胄，而是一袭玄色深衣，正与郭嘉、徐逸、枣祗等人商讨着颍川的治理大计。
“将军，颍川郡二十一县，如今已有十六县明确归附，其余五县态度暧昧，但亦不敢公然抗拒。各县城池、武库、粮仓已初步接收，然钱粮统计、户籍整理、官吏留任等事务千头万绪，人手严重不足。”徐逸捧着一摞竹简，眉头紧锁。摊子骤然铺开数倍，让他这个负责内政的核心官员感到了巨大的压力。
陆炎看向郭嘉：“奉孝，人才之事，乃当前第一要务。颍川士林，可有进展？”
郭嘉拢着衣袖，靠在椅背上，语气依旧带着几分慵懒，眼神却清明如镜：“颍川士族，首重荀、陈、钟、韩四家。荀文若（荀彧）心向汉室，其志不在小，目前仍在观望，甚至可能……心许他人。”他话中暗示的，自然是正在兖州积蓄力量的曹操。“陈长文（陈群）守礼持重，非明主不出。钟元常（钟繇）沉稳干练，或可争取，然其家世显赫，非轻易可动。”
他顿了顿，话锋一转：“然，颍川并非只有这几位顶尖人物。各家皆有才俊子弟，或名声不显，或尚未得志。此外，尚有如杜袭、赵俨、辛毗等寒门英才，虽名声不及荀、陈，然皆具实干之才。嘉已拟定一份名单，可令徐功曹（徐逸）依名单，逐一登门拜会，征辟为郡县佐吏，先从基层做起。”
这是郭嘉的策略，既然暂时无法得到顶尖大才，那就广泛吸纳次一等的人才，尤其是那些有潜力、易掌控的寒门子弟，先行填充庞大的官僚体系，维持统治的基本运转，同时也在颍川士族内部埋下钉子。
“就依奉孝之言。”陆炎点头，对徐逸道，“此事由你亲自负责，态度务必诚恳，待遇从优。告诉他们，我陆炎不问出身，只问才能，但凡有心做事者，我必不负之！”
“属下明白！”徐逸郑重应下。
“此外，”陆炎看向枣祗，“枣都尉，颍川土地情况如何？”
枣祗立刻起身，他虽年轻，但谈及农事便目光炯炯：“回将军，颍川土地肥沃，远胜偃师，然经战乱，多有荒芜，水利亦年久失修。属下已勘察数地，正着手规划，可效仿偃师，大兴屯田。尤其可利用汝、颍等水系，推广水车、翻车，引水灌溉。若经营得当，明年夏收，颍川一郡所出，或可抵整个偃师！”
“好！”陆炎精神一振，“此事便全权交予你。要人给人，要粮（种子）给粮，务必在春耕之前，将屯田之事铺开！农乃根本，此事若成，你为首功！”
“祗，必竭尽全力！”枣祗激动地躬身。
军事方面，陆炎同样不敢松懈。他与赵云、陈午反复推演，对现有兵力进行了重新整编和部署。
以原偃师老兵为骨干，吸纳部分表现优异的新附兵卒，组建了三个主力作战营，每营满编一千五百人，由赵云统一指挥，驻扎在阳翟、襄城等核心区域，作为战略机动力量。
同时，在各县编练守备兵，负责本地治安、城防，由郡府统一调度指挥，主官则由赵云派出的老兵或可靠的新晋军官担任，防止地方势力拥兵自重。
最重要的，是陆炎亲自抓的“教导队”扩建。他在阳翟设立了规模更大的“讲武堂”，不仅从军队中选拔优秀苗子，也允许颍川本地有心从军的良家子报名，经过严格筛选后入学。他定期亲自授课，将现代军事思想、小队战术、侦察渗透等知识，系统性地传授下去，旨在培养一支完全忠于自己、理念先进的中下层军官团。这是未来军队的灵魂所在。
外交与情报战线，更是波谲云诡。
陈午的斥候营规模急剧扩大，触角不仅深入兖州曹操、冀州袁绍的地盘，也开始向荆州刘表、淮南袁术方向渗透。每日都有大量的情报汇集到阳翟，由郭嘉主持分析。
“将军，袁绍得知我等表奏其‘功劳’至长安，勃然大怒，在洛阳宴会上当众痛斥将军……名为汉臣，实为国贼。”陈午汇报时，嘴角带着一丝笑意。
郭嘉嗤笑一声：“无能狂怒罢了。他如今被公孙瓒牵制在北，又舍不得洛阳这块虚名，无力南顾。此策至少可为我等争取半年时间。”
“曹操方面呢？”陆炎更关心这位潜在的劲敌。
“曹操已移驻兖州东郡，正在大力招揽流民，整军经武。其对将军似颇为忌惮，但表面上依旧维持友好，其使者不日将至阳翟，想必是来探听虚实，甚至……可能提出联姻之类的要求，以作羁縻。”郭嘉分析道。
“联姻？”陆炎眉头一挑，随即冷笑，“告诉他，陆某出身微末，不敢高攀。但通商互市，共保地方安宁，可以谈谈。”
他绝不会接受任何形式的政治捆绑。乱世之中，实力才是硬道理。
“另外，”陈午压低声音，“根据汝南方面传回的消息，袁术似乎对将军势力延伸至汝北颇为不满，其麾下大将孙坚，正在南阳集结兵力，动向不明。”
孙坚！这位“江东猛虎”的威慑力，远非张超之流可比。陆炎和赵云的神色都凝重起来。
“看来，我们的邻居，没一个让人省心。”陆炎目光投向南方，“汝南……必须尽快消化，打造成抵御南面的坚固屏障。”
整个冬季，陆炎集团便是在这种高速运转、内外加压的状态下度过。阳翟的郡守府，灯火常常彻夜不息。陆炎展现出了惊人的精力与统筹能力，军事、内政、外交、情报，千头万绪，在他和郭嘉的梳理下，竟也井井有条。
效果是显着的。至初平二年春，颍川十六县基本稳定，新政（主要是屯田和轻徭薄赋）开始推行，流民得到安置，社会秩序初步恢复。虽然士族大家的核心人物仍未出山，但大量中下层子弟和寒门人才的加入，使得郡县两级官府得以有效运转。一支以老兵为骨干、新兵为血肉的三万人的武装力量也已初具雏形（含各地守备兵）。
更重要的是，陆炎“唯才是举”、“安民兴农”的名声，随着商旅和流民的传播，逐渐响彻中原。越来越多不得志的人才，开始将目光投向颍川，投向这位崛起迅速、作风迥异的新主。
这一日，春雪初融。陆炎在赵云及数百亲卫的簇拥下，巡视至汝水之滨，遥望南方汝南郡的广袤土地。
“奉孝，你看这汝南，沃野千里，人口百万。若能尽取之，我等便有了争雄天下的真正本钱。”陆炎语气中带着憧憬，也带着凝重。他知道，想要吞下汝南，必然要与盘踞南阳、虎视眈眈的袁术和孙坚发生直接冲突。
郭嘉裹了裹身上的皮裘，呵出一口白气：“将军，饭要一口一口吃。眼下颍川初定，需时间消化。袁术骄狂，孙坚勇烈，然其二人亦非铁板一块。我军当以颍川为基，稳扎稳打，先巩固汝北已得之地，广积粮，高筑墙，缓称王。待中原有变，或袁术、孙坚自身生出龃龉，再挥师南下，方可事半功倍。”
陆炎点了点头，压下心中的急切。他知道郭嘉是对的。基础不牢，地动山摇。
“报——”一骑快马从北面疾驰而来，乃是陈午麾下信使，“将军！军师！紧急军情！黑山贼张燕，聚众十余万，出太行，寇略河内，兵锋直指河阳津，有南渡威胁洛阳之势！袁绍已调兵遣将，关东诸镇震动！”
陆炎与郭嘉对视一眼，都看到了对方眼中的精光。