寿春城，这座淮南的政治与军事中心，此刻笼罩在一片沉重而悲愤的气氛中。相县焚毁、守军近乎全军覆没的消息早已传回，如同一块巨石投入平静的湖面，激起了滔天巨浪。而当徐盛派出的快马将庞统、赵云被成功寻回，正护送南归的捷报传回时，这悲愤之中，才终于掺杂进了一丝劫后余生的庆幸与难以言喻的酸楚。
陆炎亲自率领文武百官，出城十里，迎候这支历经九死一生、代表着豫州军不屈脊梁的归来者。
时值深秋，草木凋零，天地间一片肃杀。官道两旁，自发聚集了无数寿春军民，他们沉默着，翘首以盼，目光中充满了对英雄的敬仰，以及对这场惨败的切肤之痛。
当那支规模极小、风尘仆仆的队伍出现在地平线上时，人群中响起了一阵压抑的骚动。
没有凯旋的旌旗招展，没有得胜的鼓乐喧天。只有寥寥数十骑护卫着一辆缓慢行进的马车，以及旁边一架由健卒抬着的、铺着厚厚锦褥的肩舆。徐盛顶盔贯甲，护卫在侧，脸色凝重。
队伍渐近，可以看清护卫的骑兵们脸上尚未消退的疲惫与风霜，甲胄上甚至还带着未曾擦拭干净的血迹和泥泞。一种沙场归来的惨烈气息，扑面而来。
陆炎快步迎上前去。马车帘幕掀开，露出了庞统的身影。他换上了一身干净的文士袍，但依旧难掩脸上的憔悴与消瘦，那双标志性的小眼睛里，往日的戏谑与灵动被一种深沉的悲恸和历经生死后的沧桑所取代。他挣扎着想要下车行礼，被陆炎一把按住。
“士元！”陆炎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，紧紧握住庞统冰凉的手，“回来就好！回来就好！”
千言万语，堵在胸口，最终只化作这重复的四个字。陆炎的目光随即投向那架肩舆。肩舆上，赵云静静地躺着，身盖锦被，面容依旧苍白，但呼吸平稳，显然在途中得到了较好的照料，只是依旧未曾苏醒。他那张英武的脸庞此刻写满了虚弱，唯有眉宇间那道紧锁的竖纹，仿佛还凝聚着相县城头那最后的决绝与愤怒。
“子龙……”陆炎俯下身，轻轻为赵云掖了掖被角，手指触及那冰凉锦缎的瞬间，眼眶骤然红了。他想起了那个在万军之中护佑他突围的白色身影，想起了那个永远沉稳可靠、如同定海神针般的将领。如今，这根支柱，却险些折断在沛国的焦土之上。
“主公，”庞统的声音沙哑响起，带着无尽的沉痛，“统……有负主公重托！相县……数千将士……皆殁于曹贼烈火！统……万死难赎其罪！”说着，他推开陆炎的搀扶，踉跄着便要拜倒。
陆炎死死扶住他，声音斩钉截铁：“此非士元与子龙之过！是曹贼狠毒，是天道不公！若非你二人力挽狂澜，死守孤城，牵制曹操主力，我豫州局势早已崩坏！你二人，乃我豫州之功臣！阵亡将士，皆为我陆文韬之英烈！”
他的声音传开，在场的文武百官、周边肃立的将士、远处的百姓，无不为之动容。许多人想起战死的亲友同泽，已是低声啜泣起来。
“迎庞监军、赵将军，及所有归来将士——入城！”陆炎深吸一口气，朗声宣布，声音洪亮，压下了现场的悲声，“奏——魂兮归来！”
低沉而苍凉的号角声，第一次不是为了出征或凯旋，而是为了迎接这些从尸山血海中、从死神指缝间挣扎回来的灵魂，在这萧瑟的秋风中，缓缓响起。这号角，既是对生者的慰藉，也是对亡者的招魂。
没有欢呼，没有喧哗。队伍在一种近乎凝滞的肃穆中，缓缓进入寿春城门。道路两旁的军民，默默地注视着马车和肩舆经过，许多人自发地躬身行礼，或是默默垂泪。一种同仇敌忾的悲壮情绪，在无声中弥漫、凝聚。
镇东将军府，议事大堂。
气氛比城门口更加凝重。庞统经过短暂休整，换上了正式的官服，但脸上的疲惫与悲怆无法掩饰。陆炎端坐主位，其下左侧是以荀谌、鲁肃为首的文臣，右侧则是以徐盛、文聘（已从侧翼撤回）为首的武将。所有人的脸色都异常严肃。
庞统立于堂中，向着陆炎及众人深深一揖，然后，用他那依旧沙哑的声音，开始详细禀报沛国之战，尤其是相县守卫战及最后逃亡的整个过程。
他没有渲染自己的功绩，也没有刻意夸大曹操的残暴，只是用一种近乎冷酷的平静，将那一场场血战、一次次突围、一个个熟悉面孔的倒下、以及那焚尽一切的烈火，原原本本地陈述出来。
当他说到陈兰战死鄼县，说到白毦兵在缺口处死战不退、伤亡殆尽，说到那名断臂校尉为保护他而咬死曹军什长，说到最后一名士兵在淮水中为救赵云而被激流卷走……纵使他极力克制，声音也不由自主地哽咽，身体微微颤抖。
堂上鸦雀无声，唯有庞统那带着血泪的叙述在回荡。文官们面露悲戚，紧握拳手；武将们则个个目眦欲裂，钢牙紧咬，徐盛、文聘等人眼中几乎要喷出火来！他们仿佛能透过庞统的叙述，看到那炼狱般的场景，感受到那份绝望与不屈。
“……统与子龙将军，侥幸得脱，非统之能，实乃数千将士忠魂庇佑，亦赖主公洪福，徐盛将军接应及时。”庞统最终总结道，再次深深一揖，“然，沛国新得之地，尽丧敌手，我军损兵折将，元气大伤。此皆统谋划不周，御敌不力之过，请主公……降罪！”
陆炎缓缓从主位上站起，一步步走到庞统面前，亲手将他扶起。他的脸上没有任何责备，只有深沉的痛惜和一种如同寒冰般的冷静。
“士元，此战之败，罪不在你与子龙，更不在那些浴血奋战的将士。”陆炎的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量，“罪在曹操之残暴，罪在其无视天道人心！罪亦在我——陆文韬！”
他环视堂下众臣，语气沉痛而坦诚：“是我，低估了曹操急于解决东南隐患、不惜代价的决心！是我，在战略上未能给予沛国前线更及时、更有力的支援！是我，对曹贼可能行此酷烈手段，预估不足！”
这番自我检讨，让堂下众人皆是一震。主公竟将责任揽于自身！
“然，”陆炎话锋一转，声音陡然变得铿锵起来，如同金铁交鸣，“败了，就是败了！我陆文韬，并非输不起！沛国之败，相县之殇，数千将士之血，不会白流！此仇，必报！此恨，必雪！”
他走到大堂中央，目光如电，扫过每一位文臣武将：“但在此之前，我等需 ‘痛定思痛’！需知为何而败，方能知如何而胜！”
他看向庞统：“士元，你亲历此战，感触最深。依你之见，我军此番最大的教训为何？”
庞统深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声道：“回主公，统以为，教训有三！”
“其一，兵力与底蕴之不足。曹操可调动数州之力，集结八万乃至十万大军，从容布置。而我军虽精锐，然两面受敌（曹操、刘表），兵力分散，面对曹操主力倾力一击，捉襟见肘，只能被动防御，难以持久。”
“其二，盟友协同之局限。刘皇叔虽竭力相助，出兵彭城，行围魏救赵之策，然其自身兵力有限，新得广陵，根基未稳，难以对曹操造成致命威胁，牵制效果终有极限。”
“其三，亦是关键，”庞统的声音带着一丝冷意，“对曹操行事底线预估不足！我等皆知曹孟德乃奸雄，却未料其竟敢行此焚城灭迹、有伤天和之暴行！其用兵，已不择手段！日后对垒，需以此为标准，料敌从宽，预做最坏打算！”
庞统的分析，切中要害，堂下众人纷纷点头，面露沉思。
陆炎赞许地点了点头：“士元所言，句句珠玑！那么，接下来，我等当如何？”
鲁肃此时出列，拱手道：“主公，庞监军。肃以为，当务之急，乃 ‘外稳局势，内修甲兵’！”
“外，需立刻加强与刘皇叔之盟谊，遣使慰劳，明确共同抗曹之立场，协调下一步行动。同时，对荆州刘表，亦需遣使缓和，至少确保其在我与曹操相争时，保持中立，不至背后掣肘。”
“内，则需大力整军经武！精简部队，淘汰老弱，补充精锐；加紧打造军械，尤其是强弓硬弩、守城器械，以应对曹操之下次进攻；广积粮草，推行新政，安抚流民，深根固本以待时变！”
荀谌补充道：“子敬（鲁肃）所言极是。此外，还需大力褒奖抚恤沛国阵亡将士家属，厚待伤残者，立祠祭祀，凝聚军心民心！让天下人知，追随主公，虽死犹荣！”
徐盛也嗡声道：“末将请命，愿赴各军，以沛国之战为鉴，严加操练！必练出一支能打硬仗、恶仗之铁军！”
文臣献策，武将请命，一股化悲痛为力量、矢志复仇的激昂情绪，开始在堂上弥漫。
陆炎看着麾下这群虽然遭受重创，却并未消沉，反而更加团结、更加坚定的班底，心中稍感欣慰。他走回主位，沉声道：
“便依诸位之见！”
“荀谌、鲁肃，负责对外联络与内政整顿，抚恤事宜由荀谌总揽，务必周到！”
“徐盛、文聘，负责整军备武，严加操练！各军需以沛国之战为教材，总结得失！”
“广派斥候，严密监视曹操及其附庸动向！一有异动，即刻来报！”
“待子龙伤愈，士元休养妥当，再行详细复盘，制定下一步战略！”
他的目光再次变得锐利无比，望向北方，仿佛能穿透重重屋宇，看到那片被烈火焚尽的焦土。
“曹操……今日你以烈火焚我城池，杀我将士。他日，我必以雷霆之势，踏破许都，告慰我豫州英灵！此誓，天地共鉴！”
“谨遵主公之命！”堂下众人，包括庞统在内，齐声应诺，声震屋瓦。