天工苑，火器研造处。
气氛不复之前的狂热，取而代之的是一种压抑的焦灼。改进后的后膛铳虽然证明了设计思路的可行性，但材料的限制如同无形的枷锁，牢牢困住了前进的脚步。
禽滑厘面前的长案上，摊开着数十卷简牍和绢布，上面密密麻麻记录着各种材料的测试数据：不同产地的青铜在不同壁厚下的抗压极限、几种尝试冶炼的生铁样本的韧性与脆度对比、各种钻头材质在钻孔时的磨损情况……
他眉头紧锁，对身旁的公输哲和几位核心墨家学者说道：“后膛栓的机括尚可精益求精，但管身本身…我们试遍了能找到的所有材料。上等青铜，质地均匀，不易炸，但过于沉重，且连续射击三四次后便软化变形，需长时间冷却。‘铁英沙’炼出的生铁，轻便些许，韧性稍好，但内里杂质砂眼难以避免，十管中有七八管在钻孔时便已报废，即便成功，也仅能承受五六次射击，且每次射击后内壁磨损严重，精度迅速下降。”
一位擅长冶金的墨家老者补充道：“关键在于，无论是铸是钻，我们无法得到浑然一体、内外均匀、且能反复承受骤热骤冷与高压的管材。现有鼓风炉温不足，难以炼出更纯粹的铁水；而锻打之法，又难以成型如此细长中空之物。”
材料的困境，赤裸裸地摆在面前。没有合格的钢材，火铳就永远只能是昂贵的、低效的、甚至危险的玩具，无法成为改变战争格局的制式武器。
公输哲叹了口气：“殿下虽提出了钻孔的思路，避开了铸造的砂眼难题，但钻头本身亦是难题。寻得的硬钢有限，钻废一根便少一根。效率低下，成本高昂，非量产之道。”
众人陷入沉默。技术的曙光似乎就在眼前，却被一道看似无法逾越的鸿沟阻挡。
扶苏再次来到研造处时，看到的便是这般景象。他没有责备，只是静静地听着众人的汇报。
“也就是说，问题的核心，在于我们无法获得品质足够高、数量足够多、且适合加工管状物的…钢？”扶苏总结道。
“殿下明鉴。”禽滑厘躬身，“确是如此。若有百炼精钢，无论是铸是钻，成功率与耐用性必将大增。然百炼钢耗时耗力，价比千金，用以造铳，恐难成规模。”
扶苏沉吟片刻。他知道历史的走向，高品质的钢铁是工业革命的基础，绝非一朝一夕可得。但他不能就此放弃。
“两条腿走路。”扶苏果断下令，“其一，继续优化现有工艺。后膛铳的设计方向是对的，即便只能射击数次，也要将其稳定性做到最高，摸索快速清理和冷却的方法。同时，火箭的改进不能停，力求射程更远，轨迹更稳，可先少量生产，送往北疆试用。”
“其二，”他目光扫过众人，“集中一部分人手，专门研究冶炼之术！墨家诸位既知各地矿产，便可着手勘探，寻找可能蕴含优质铁矿的新矿源。同时，改进现有的鼓风设备，尝试提高炉温！公输先生，你可组织匠人，尝试设计新的水力或畜力锻锤，看看能否提升锻打效率和质量。我们不仅要会‘用’铁，更要学会‘炼’更好的铁！”
他将材料困境明确为下一个需要集中攻关的核心目标。这或许需要数年，甚至更久，但必须开始。
众人领命，虽然前路艰难，但至少有了明确的方向。
离开火器研造处，扶苏的心情并不轻松。他知道，即便解决了材料问题，火器的列装、战术的革新、军队的适应，都还需要漫长的时间。而眼下，北疆的危机却不会等他。
果然，玄癸带来的消息，一个比一个严峻。
“殿下，北疆蒙恬将军急报！匈奴集结已完成，冒顿亲率主力，号称二十万骑，兵分两路，一路佯攻云中，一路主力猛扑代郡防线！攻势凶猛，我军压力巨大！黑夫小队失去联系已逾五日，情况不明！”
“沛县刘季，其私人武装已超过一百五十人，装备虽杂，但训练日渐频繁。其与周边多个县的游侠头目达成某种默契，隐隐已成沛泗一带的地下领袖。”
“吴中项梁，已完全掌控会稽郡赋税，新任郡守形同虚设。项羽麾下增至八百人，皆为悍勇之徒，其本人于太湖演武，曾一箭射穿三重皮甲，威震江东。”
“张良方面，旧燕之地发现其联络人多处活动，主要接触对象为经营皮革、马匹贸易的豪商，这些行业亦受商税新政影响。其似乎正试图构建一个跨越旧齐、旧燕、旧楚的经济抵制网络。”
内忧外患，在这一刻仿佛达到了一个临界点。北疆大战爆发，内部潜在敌人蠢蠢欲动。
扶苏站在巨大的地图前，目光死死盯住代郡的位置。冒顿的主力在那里，黑夫小队也在那里失去了联系。
“传令蒙恬，不惜一切代价，守住代郡防线！告诉将士们，他们的身后，是家园父老！朝廷绝不会放弃他们！”扶苏的声音带着一丝沙哑。
“另外，”他转向玄癸，眼神冰冷，“给会稽郡的新郡守最后一次机会，若他无法在一月内收回赋税征收之权，革除项氏对地方治安的干预，就让他自己上表请辞！朝廷会派能员接替！”
对于刘季和张良，他暂时无法动用强力手段，但北疆的胜负，将直接决定他后续能调动多少资源来清理内部。
帝国的命运，系于北疆那一线正在承受猛烈攻击的长城。扶苏能做的，除了调动一切能调动的资源支援前线，便是在这暴风雨的中心，稳住咸阳，等待那一线或许来自北疆，或许来自天工苑的……转机。
他看了一眼天工苑的方向，那里，墨家学者和工匠们正在为材料的困境而绞尽脑汁。科技的突破需要时间，但战争，从不给人足够的时间。