初春的寒意尚未完全退去，天工苑应用组的工坊内却热浪灼人。第三代高炉经过再次加固和改进，正进行着新一轮的冶炼。公输哲赤着上身，古铜色的皮肤上汗水与煤灰混合，沿着紧绷的肌肉纹理滑落。他死死盯着炉口火焰的颜色，那火焰呈现出一种他从未见过的、近乎刺眼的亮白色，这是新型水力鼓风和改良焦炭共同作用的结果。
“稳住风量！注意投料节奏！”他的吼声在巨大的噪音中显得有些微弱。炉温似乎达到了一个临界点，炉壁的耐火砖发出不堪重负的细微呻吟。
突然，炉体猛地一震，靠近炉腰的一处耐火砖在持续的高温侵蚀下，终于崩开了一道裂缝！炽热的火焰和少量熔融的矿渣如同毒蛇般喷溅而出！
“退！”公输哲目眦欲裂，一把推开身旁还在愣神的年轻工匠。
“轰——！”
一声闷响，裂缝迅速扩大，更多的火焰和炽热气流汹涌而出，瞬间点燃了附近堆放的少量木料和皮革，浓烟滚滚！工坊内顿时乱作一团，惊呼声、咳嗽声、奔走救火的声音混杂在一起。
公输哲被热浪掀了个趔趄，手臂被飞溅的灼热碎屑烫伤，火辣辣地疼。但他顾不上自己，嘶哑着指挥：“快！沙土！覆盖炉基！切断水力！”
混乱中，理论组的腹朜带着几名弟子匆匆赶来，他们没有盲目参与救火，而是迅速观察火势和炉体结构。“水泼不得！用湿泥混合沙土，重点封堵裂缝！其他人，立刻绘制炉体受损详图，记录裂缝位置、形态！”腹朜冷静的声音在一片慌乱中显得格外清晰。
他的指挥起到了作用。应用组的工匠们依言行事，湿泥沙土被迅速运来，冒着被灼伤的危险，一层层糊向裂缝处，火势和泄漏逐渐被控制。而理论组的弟子则飞快地在秦纸上勾勒着炉体的惨状，标注着各种数据。
这场意外，让应用组损失了宝贵的炉体和近半月的准备，但也并非全无收获。理论组绘制的破损图，清晰地显示了应力最集中的部位和耐火材料最薄弱的环节。腹朜指着图纸对惊魂未定的公输哲说：“公输先生请看，裂缝皆发于炉腰转折及鼓风口对接之处。殿下所言‘应力集中’，或在于此。下次建炉，此处需加厚，或改变结构形态，以分散其力。”
公输哲看着图纸，又看了看那仍在冒烟的残破炉体，沉默了。他第一次如此直观地感受到，那些他曾经不屑一顾的“虚理”，竟能如此精准地指出问题的关键。实践的挫败与理论的洞察，在这一刻形成了强烈的对比。
消息传到东偏殿，扶苏正在审阅靖安司送来的最新密报。听闻天工苑高炉损毁，他并未动怒，只是轻轻放下了手中的密报。
“人员伤亡如何？”
“回殿下，公输先生手臂轻伤，另有三人被灼伤，皆无性命之忧。”
“着太医妥善诊治。传令少府，天工苑重建高炉所需一应物料，优先拨付。”扶苏语气平静，“另，告诉公输哲与腹朜，失败之因，远胜成功之果。将此次事故前后所有记录、图纸，连同理论组之分析，整理成册，名为《高炉初建得失录》，存档备查，亦供后来者借鉴。”
他没有责备，没有催促，只有支持和对经验总结的强调。这反而让收到消息的公输哲等人更加羞愧，也愈发坚定了攻克难关的决心。
处理完天工苑的突发事件，扶苏的目光才重新落回那份密报上。
沛县方面，吕泽招揽铁匠的行动似乎遇到了困难，秦律对民间冶铁管制极严，技艺高超的匠人多在官营作坊。但密报提及，刘季近日与沛县负责管理刑徒、徭役的一名小吏过往甚密。
江东，项氏与百越的木材交易似乎达成了，有数艘满载粗大原木的船只秘密驶入吴中附近的隐秘水道。而项羽则在一次剿灭小股山越匪徒的行动中，展现出了惊人的战术指挥能力，并非一味莽撞，其麾下亡命之徒被组织得如臂使指。
张良的线索依旧破碎，但黑冰台在追查那些西域矿物去向时，在旧齐地一处荒废的祭祀遗址附近，发现了疑似提炼矿物的简陋设施遗迹，以及一些不属于中原式样的陶器碎片。
扶苏指尖划过地图上沛县、吴中和旧齐之地的标记。刘季在试图从制度层面寻找漏洞？项氏在积累战略资源并磨练爪牙？张良则可能在试验某种……新的技术？
他提起笔，给靖安司下达了新的指令：“沛县，重点监控刑徒徭役调动，尤其是擅冶铁、筑城之匠户。江东，详查百越木材输入之具体种类、数量及储存地点。齐地，搜集所有遗留陶器碎片及矿渣，送回咸阳。”
放下笔，扶苏走到窗边。天工苑的炉火暂时熄灭了，但淬炼出的，不仅仅是失败的教训，更有对知识融合的初步认知。而帝国暗处的炉火，却仍在不同的角落里阴燃，等待着可能的风势。
他需要更快的速度，也需要更沉稳的心境。炉火淬心，淬炼的不仅是钢铁，更是他这个引领帝国前行的掌舵者，在面对接踵而至的失败与危机时，那份不可或缺的坚韧与智慧。