与此同时，许江已经回到太皇太后身边伺候。
她动作轻柔地为太皇太后揉按着太阳穴道：“后苑奴婢去看过了，路径都干净，那几株老梅在夕阳下瞧着确实别有韵味。尤其是假山旁边那两株，枝干虬劲，映着霞光，像画儿似的。”
太皇太后闭着眼睛，享受着她的按摩，淡淡地嗯了一声。
许江顿了顿，语气带着一丝若有若无的疑惑：
“说起来……奴婢方才过去时，好像瞧见李嬷嬷也在附近，神色匆匆的，不知在忙些什么。”
太皇太后并未睁眼，只是搭在引枕上的手指几不可察地动了一下。
许江不再多言，专心致志地继续手上的动作。
有些话，点到即止。种子已经播下，只需静待它生根发芽，与另一边的努力里应外合。
夕阳泼洒在仁寿宫，周景兰依旧按计划守在假山旁，手中的金线红丝绦络子在她无意识的揉捏下，已经有些变形。等待的煎熬，远比她想象的更难忍受。
钱能悄悄从蔷薇丛后探出头，朝她打了个隐蔽的手势，用口型无声地说道：“影子已撤。”
周景兰微微颔首，表示明白。
就在这时，那抹令人心悸的宝蓝色，极其短暂地闪现了一下，便已隐没在竹叶的阴影之中。
对于暗中观察的李嬷嬷来说，已经足够了！她看得清清楚楚！那就是郕王！
李嬷嬷她强忍着立刻冲出去的冲动，换上一副忧心忡忡、欲言又止的模样，匆匆赶往太皇太后日常起居的东暖阁。
太皇太后刚用罢晚膳，正捧着一盏清茶漱口。李嬷嬷觑准时机，上前一步，跪倒在地，声音带着恰到好处的犹豫和惶恐：
“启禀太皇太后……奴婢……奴婢有要事禀报。”
太皇太后放下茶盏，目光平静地看向她：“何事？”
李嬷嬷伏低身子，语气愈发显得忠心耿耿：“奴婢……奴婢方才想起，白日里路过后苑时，似乎……似乎瞧见有身份不明的人影，在假山附近鬼鬼祟祟地徘徊……奴婢当时未曾在意，此刻越想越觉得不对劲……事关宫闱安宁，奴婢不敢隐瞒……”
“身份不明？”太皇太后微微蹙眉。
“奴婢……奴婢隔得远，看不太清，但形迹确实可疑。”
李嬷嬷抬起头，脸上写满了担忧，
“奴婢斗胆，想着太皇太后晚膳后不是正要去后苑散步吗？不如……不如就便去看一眼？若真是奴婢看花了眼，自是最好，若真有什么不妥，太皇太后圣目如电，也能及时处置，以防万一啊！”
许江侍立在太皇太后身侧，此时适时开口，语气平和：
“太皇太后，既然李嬷嬷这么说，为了安心，不如就去看看吧。后苑景致好，走一走也无妨。”
太皇太后的目光在许江和李嬷嬷脸上各停留了一瞬，沉吟片刻，终于点了点头，将手中的茶盏递给旁边的宫女：“既然如此，那就去看看吧。摆驾后苑。”
太皇太后的仪仗悄无声息地来到后苑入口。太皇太后示意銮驾停下，只带着许江、李嬷嬷以及三两个贴身得力的宫女太监，缓步向内走去。
绕过一丛生长得极为茂盛的翠竹，假山旁的景象终于毫无遮挡地映入众人眼帘——
没有预料中惊慌失措的郕王，只有周景兰和钱能两人。
周景兰坐在假山下方的石凳上，手里拿着九连环，正低着头，眉头微蹙，似乎在苦苦思索解开的法子。
钱能则站在身边，用手指着九连环的某个环节，嘴唇微动，像是在低声讲解着什么。
两人靠得是有些近，但绝无任何狎昵之态，更像是一个在教，一个在学。
这情景，在温暖柔和的夕阳余晖中，竟意外地有几分少年人之间纯粹而专注的氛围。
李嬷嬷看到这一幕，如同被一盆冰水从头浇到脚，瞬间僵在原地，脸上的血色褪得干干净净。这……这怎么可能？！郕王呢？！那个拿着金线红丝绦络子的周景兰呢？！
许江却带着一丝凛然质问的声音，已在她耳边清晰地响起：
“李嬷嬷，你口口声声说瞧见身份不明、鬼鬼祟祟的人影，指的就是景兰和钱能？”
许江的目光淡淡扫过僵立当场的李嬷嬷，又转向太皇太后，语气带着恰到好处的困惑与一丝不满，
“他们二人，一个是仁寿宫登记在册的宫女，一个是奴婢身边伺候、有名有姓的内侍，何时成了身份不明之人？你方才又那般信誓旦旦，说什么形迹可疑，关乎宫闱安宁……如今太皇太后亲至，你就让太皇太后看这个？看两个小宫人在此研究一个九连环？！”
李嬷嬷被太皇太后一声冷喝打断，脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着。
周景兰和钱能早已吓得魂飞魄散，慌忙从石凳上滚落，匍匐在地，声音颤抖不止：“奴婢给太皇太后请安，太皇太后千岁！”
太皇太后的目光如同冰锥，先扫过跪在地上、吓得瑟瑟发抖的两个小人儿——
一个是不足十岁的小内使，一个是身量未足的小宫女。她又看向那个做工粗糙、随处可见的九连环，最后，那冰冷刺骨的视线牢牢钉在了面如死灰的李嬷嬷身上。
“你们在此做什么？”
周景兰抬起头，声音断断续续却足够清晰：
“回…回太皇太后…奴婢愚笨，前些日子得了这个九连环，怎么也解不开…心里烦闷，又怕在屋里练习打扰旁人，就…就偷偷来这里琢磨…碰巧遇到钱能内使路过，他…他见奴婢实在解不开，才好心指点了几句…奴婢们真的只是在解这九连环，求太皇太后明鉴！”
她说着，将手中的九连环高高举起，竹篾的材质普通至极。
钱能也连忙重重磕头，额头抵着冰凉的地面：
“太皇太后明鉴！奴婢只是见景兰姐姐为此烦恼，一时多嘴…绝无任何不轨之心！奴婢…奴婢这等身份，岂敢有半分非分之想啊！”
他话语中的卑微和惶恐，听起来情真意切。
太皇太后尚未开口，许江已上前一步，目光平静地扫过李嬷嬷，语气带着一丝不易察觉的讥诮：
“太皇太后，您也亲眼看见了。不过是个九连环，两个孩子一个愿教，一个愿学，虽说地点选得不太妥当，但也算不得什么大事。何至于像李嬷嬷方才所言，是什么身份不明、鬼鬼祟祟、甚至关乎宫闱安宁的天大祸事？”
她微微一顿，语气转为锐利，
“李嬷嬷，你方才不是信誓旦旦，说瞧见了不得的人和事吗？如今太皇太后在此，你指给太皇太后看看，那了不得的人在何处？那需要惊动凤驾的‘祸事’又是什么？”
就在这时，杭泰玲和万玉贞突然急匆匆赶来，见状立刻跪倒在地。