“哐当！”
骤然响起的破门声惊得烛火猛地蹿高，曹子曦霍然起身，腰间的佩剑已半出鞘，寒光映着她骤然绷紧的侧脸，身后甄宓花容失色。只见莫问跑了进来，胸口剧烈起伏，显然是一路跑过来的，平复了片刻，才挤出完整的话：“主子！孟雨来了！”
话音未落，她又补上一句，声音因激动而发颤：“还带着新家伙！”
曹子曦的瞳孔骤然收缩，握着剑柄的手指猛地松开，指节泛白。＂人在哪？”，三个字从齿缝间挤出来，带着不容错辨的急切，她已提步往门外走，披风扫过散落的竹简，发出清脆的碰撞声。
“在、在密道入口！”
莫问忙不迭跟上，靴底踏过地上的墨渍，在青砖上留下一串凌乱的黑印。 甄宓愣了一瞬，随即提着裙摆快步跟上。
后院假山腹内的密道入口，常年不见天日，石壁上渗着黏腻的潮气。火把被风卷得忽明忽暗，将入口处那个臃肿的黑影拉得老长。那黑影瘫坐在青石板上，宽大的黑袍几乎拖到地上，沾满了泥泞与草屑，远远望去，倒像块被遗弃的顽石。
曹子曦的脚步猛地顿住。她记忆里的孟雨总是一身利落短打，纵马时像阵旋风，可眼前这人……她迟疑着往前挪了两步，火把的光恰好落在那人脸上，映出一双深陷的眼窝，嘴唇干裂得像久旱的土地。
“孟雨？”，她试探着轻唤，声音里带着自己都未察觉的颤抖。
那黑影猛地一颤，像是被投入深潭的石子惊醒。她挣扎着想要站起，却因为身形笨重踉跄了两下，手指死死抠住石壁的缝隙，指甲缝里还嵌着暗红的血痂。
“主、主子……是我！”，声音嘶哑得如同破锣，每个字都像是从喉咙里碾出来的，尾音里的疲惫几乎要将人拖垮。
曹子曦盯着她圆滚滚的轮廓，眉头拧成了死结。孟雨素来身形单薄，可此刻裹着黑袍的身躯却臃肿得像揣了个南瓜，连转动脖颈都显得费力，“你这是……”
孟雨忽然低低地笑了，笑声里混着粗重的喘息，像是破旧的风箱在拉动，“没办法”，
她抬手去解腰间的麻绳，手指抖得厉害，试了三次才摸到绳结，
“密道只有两尺宽，马车进不来，只能……只能这样贴身带着”，
黑袍顺着肩头滑落的瞬间，火把的光突然亮了几分——她身上竟捆着层层叠叠的竹筒，粗如手臂，长短不一，密密麻麻从肩头缠到脚踝，活像穿了件竹制的铠甲。
曹子曦抽剑挑开一个竹筒的软木塞，刺鼻的硫磺味瞬间涌了上来，混杂着硝石的冷冽气息。她瞳孔骤张，指尖探入筒中，触到那些暗金色的粉末时微微发颤——是火药！而且是提纯过的，颗粒比寻常火药更细密，在火光下泛着幽微的光泽。
“你疯了？”，她猛地抬头，声音陡然拔高，“这些东西只要沾一点火星，你会被炸得连骨头渣都剩不下！”
孟雨抬手抹了把额角的冷汗，手背在火把光下泛着不正常的潮红。
“主子，我知道”，她顿了顿，忽然挺直了些腰背，尽管那动作让她疼得龇牙咧嘴，“可这些比我的命金贵。按您教的法子，把从袁绍营里搜来的火药提纯了三遍，威力比原来大了三成”
她低头拍了拍腰间的竹筒，“您看，整整两百个，够炸塌乌桓人的主营了。”
曹子曦望着她眼底密布的红血丝，忽然说不出话来。那些竹筒捆得那样紧，勒在她单薄的身上，定是磨出了不少血痕，可她脸上竟没有半分怨怼。她正想吩咐莫问解开绳索，孟雨忽然身子一软，直挺挺地向后倒去。莫问眼疾手快地冲上去扶住她，触手处的肌肤烫得惊人，像揣了个滚烫的炭盆。“主子！”
“怎么回事？”，曹子曦急忙上前，指尖碰到孟雨的手腕，脉搏微弱得几乎摸不到。
“从邺城到无极县县，整整两天两夜。”莫问探了探她的鼻息，声音里满是敬佩，“换了四匹快马，水米未进，全靠嘴里含着的盐粒撑着。她身上的皮肉都被竹筒磨破了，血和布条粘在一起……能走到这儿，已是奇迹。”
“好，好，好！”，曹子曦连说三个好字，声音里带着不易察觉的哽咽。她抬手拍了拍莫问的肩膀，力道重得几乎让对方踉跄，
“不愧是我带出来的女卫！”，她扬声对暗处的侍女吩咐：“把孟雨抬到上房，传最好的军医，用最好的药！告诉伙房，炖一锅最浓的参汤，等她醒了就端过去！”
转身时，她的披风扫过竹筒，发出清脆的碰撞声，“莫问，速去传令，所有将领一刻钟内到议事厅，迟到者军法处置！”
甄宓看着那些黑黢黢的竹筒，仍是一头雾水，却被曹子曦眼中的亮光照得心头微动。方才还沉郁的眉眼，此刻像被星火点燃，连带着周身的寒气都散了几分。“子曦，这东西……”
“是生机！”
曹子曦接过话头，声音里的激动几乎要溢出来，她转身时带起的风卷着烛火在甄宓脸上跳跃，“乌桓人仗着骑兵凶悍，把城围得像铁桶，我们的箭矢有限，可这些火药……”，她低头望着满地的竹筒，像是望着无数跳动的火苗，“能炸开他们的包围圈，能让我们活下来。”
甄宓虽不懂火药的厉害，却听懂了“活下来”三个字，眼角眉梢瞬间染上笑意，鬓边的珍珠步摇随着她的动作轻轻摇曳，发出细碎的脆响。
曹子曦忽然抓住她的手腕，掌心的温度烫得惊人，比孟雨的体温还要灼人。“宓姐，你先前说的话，还算数吗？”
甄宓一愣，被她这突然的动作吓了一跳，脱口而出道:“什么话？”
她望着曹子曦急切的眼神，忽然想起在房内的约定，脸颊“腾”地一下烧了起来，连耳根都泛起了红。她嗔怪地瞪了曹子曦一眼，心说这人真是，前一刻还在忧心军务，下一刻竟想起这事来，当真是不分场合。可指尖传来的温度那样烫，让她连抽回手的力气都没有。
“就是你说的，若我们能活下来……”，曹子曦见她不答，急得鼻尖都沁出了汗，握着她手腕的力道又紧了几分，指腹摩挲着她腕间细腻的肌肤。
“好了好了。”甄宓被她那副快要哭出来的模样逗笑了，抽回手拢了拢鬓发，声音细若蚊吟，却清晰地传到他耳中，“我这辈子，算是栽在你手里了。”
曹子曦猛地抬头，眼里的光比火把还要亮，像是有万千星辰在其中闪烁。她忽然低低地笑出声，笑声在空旷的假山腹中回荡，带着如释重负的轻快，连带着肩头的压力都消散了大半。
“乌桓骑兵来得真好！”，她脱口而出，说完又觉得不妥，连忙捂住嘴，却忍不住从指缝里漏出更多的笑意——若不是这场危机，她还不知要等到何时才能听到这句话。
甄宓伸手敲了敲她的额头，指尖的凉意让她瞬间收敛了些。“好了，城外的敌军还没退呢。”
她望着远处城墙上隐约的火光，语气里带着嗔怪，眼底却藏着笑意，“别光顾着高兴，要是打输了，什么约定都是空谈。”
“放心！”，曹子曦挺直脊背，玄色披风在夜风中猎猎作响，像是一面胜利的旗帜，“保管让那些乌桓人尝尝厉害，定叫他们哭着喊着滚回草原去！”
她转身往议事厅走，脚步轻快得几乎要飘起来，腰间的玉佩撞击着衣料，发出叮叮当当的脆响，像是在为即将到来的胜利奏响序曲。
甄宓望着她匆匆离去的背影，忽然抬手抚上发烫的脸颊，嘴角忍不住微微上扬。火把的光在她眼底跳跃，映出细碎的笑意。远处的更鼓声再次响起，这一次，那“咚、咚”声不再是催命符，反倒像战鼓，敲得人心头发热。密道外的雨不知何时停了，云层里透出一丝微弱的月光，照亮了石阶上的水洼，也照亮了围城暗夜里的一线生机。