次日，天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹鱼肚白，熹微的晨光穿透稀疏的云层，洒在庄内后院的青石板路上。庭院角落的芭蕉叶上还凝着昨夜的露珠，风一吹，便顺着叶脉滚落，在地上砸出细小的湿痕。
甄宓穿着一身素色短打劲装，发髻高束，露出光洁的额头和修长的脖颈，正沿着院中的石子路慢跑。
相较于初时跑步的窘迫——才跑半圈便气喘吁吁，胸口像是塞了团浸了水的棉絮，每一次呼吸都带着撕扯般的疼，双腿更是重得像灌了铅，只能扶着廊柱大口喘气——如今的她已然从容了许多，虽未到行云流水、游刃有余的地步，额角沁出的薄汗也浸湿了鬓边的碎发，但呼吸沉稳均匀，步伐节奏不乱，绕着庭院跑了三圈，也只是微微有些乏力，抬手拭去汗珠时，眼底还透着运动后的清亮，她渐渐喜欢上了这种身体舒展的感觉，仿佛每一次奔跑，都能将积压在心底的沉闷与束缚一并甩开。
就在她调整呼吸，准备再跑一圈时，院门外传来轻微的脚步声。只见彩英领着一个身形挺拔的少年郎走了进来，正是甄宓的堂弟甄肃。
彩英见甄宓正在锻炼，便压低声音对甄肃说了句:“小姐在那边跑步，我先去备些茶水”，随后便轻手轻脚地退了出去。
甄肃站在月亮门边，目光落在不远处的甄宓身上，眼中满是诧异，记忆里的堂姐，永远是一身繁复华美的襦裙，发髻梳得一丝不苟，行动间步态优雅却带着几分拘谨，说话轻声细语，处处透着大家闺秀的端庄得体，从未像此刻这般，穿着利落的劲装奔跑，额角带汗却眼神明亮，整个人都透着一股鲜活的生气，他愣了好一会儿，直到甄宓放慢脚步停下来，才回过神来。
甄宓接过侍女递来的帕子擦了擦汗，转身便看到了站在门边的甄肃，脸上露出一丝疑惑：“小肃？你怎么来了？”
甄肃往前挪了两步，双手不自觉地绞在一起，显得有些局促不安，眼神也闪躲着不敢直视甄宓：“没、没什么事，就是……就是好些日子没见姐姐了，想来看看你”
甄宓看着他这副欲言又止的模样，心里便明白了七八分。以往这堂弟若是没事，从不会这般拘谨，定是有求于自己。但她也没直接戳破，只是笑着拍了拍他的肩膀：“倒是难得你有这份心，真是懂事了。你先在院里稍等片刻，我去梳洗一下，咱们姐弟俩好好叙叙话”
“好，好的，姐姐慢些”，甄肃忙点头应下，找了张石凳坐下，眼神却忍不住在庭院里打量。这院子里的布置依旧雅致，却比从前多了几分生机，墙角新栽了几株翠竹，廊下挂着的鸟笼里，画眉鸟正叽叽喳喳地唱着歌，处处都透着一股不同于以往的鲜活气息。
片刻后，脚步声从回廊传来。甄肃抬头望去，只见甄宓换了一身月白色的窄袖襦裙，腰间系着一条青色的玉带，长发松松地挽了个简单的发髻，只用一支玉簪固定，没有了以往那些珠翠点缀，却更显清爽利落。阳光落在她脸上，衬得她眉眼间的从容与洒脱愈发明显。
甄肃不由得眼前一亮，站起身来：“姐姐，你这……你这和以前太不一样了！我发现你从邺城回来之后，连穿衣品味都变了！”
甄宓闻言莞尔，伸手拂了拂衣袖上的褶皱，打趣道：“哦？变了？那你说说，是变好了，还是变差了？”
“自然是变好了！”甄肃忙不迭地说道，语气里满是真诚，“以前姐姐穿的那些衣服，虽然看着大气端庄，却总觉得少了点灵气，像是被什么东西束着似的。现在这样多好，简单又利落，看着就觉得自在，反而更像姐姐本来的样子了！”
甄宓听着他的话，心中微微一动。是啊，以往在袁家府邸，她始终被各种礼仪规矩束缚着，言行举止都要符合“夫人”的身份，就连穿衣打扮也不能有半分逾矩，久而久之，连自己都快忘了真正的自己是什么模样。自从有了曦儿，才终于能卸下那些束缚，按照自己的心意生活，这种自在洒脱的感觉，是她许久未曾有过的了。
她浅笑一声，目光带着几分了然看向甄肃：“小肃现在可越来越会说话了。好了，别绕圈子了，说吧，今天来找我，到底有什么事要求我？”
甄肃脸上的笑容一僵，显然没料到自己的小心思被甄宓一眼看穿，顿时有些窘迫，耳根也微微泛红。他挠了挠头，犹豫了片刻，终究还是不再掩饰，垮着脸叹了口气，将一肚子的委屈一股脑儿地倒了出来：“姐姐，你是不知道，我最近在军营里简直是度日如年！上次负荆请罪之后，曹将军找我一回，本以为她会罚我一顿，然后让我继续回原来的职位上做事，可谁知道，她只是让我回去反省，之后就再也没提给我安排职务的事！”
说到这里，他的语气愈发激动，脸上满是愤愤不平：“我原来管着的那支队伍，现在也被旁人接手了。我每天在军营里，要么就是被那些老兵油子冷嘲热讽，说我是个只会闯祸的草包，要么就是被安排去做些搬粮草、打扫营房的杂活，根本没人把我当回事！那些以前和我称兄道弟的同僚，现在也都对我避之不及，生怕被我连累。我现在真是里外不是人，连个说话的人都没有！”
甄宓静静地听着，脸上的笑容渐渐淡去，眉头也微微蹙了起来。等甄肃说完，她才缓缓开口，语气带着几分严肃：“你的意思是，自从你负荆请罪之后，阿曦一直没有给你安排具体职务，你在军营里还处处受人排挤针对？”
甄肃用力点了点头，眼中满是急切：“是啊！姐姐，你可得帮帮我！你和曹将军走得近，你就帮我在她面前说说情，让我回到原来的职位上去吧！我就不信了，她一个女子，懂什么行军打仗？让她来安排我的去处，能有什么好结果？还是让我回到原来的岗位上，我才能发挥用处啊！”
他的话里，毫不掩饰对曹子曦的不屑与轻视，仿佛在他看来，一个女子统领军队本就是天方夜谭，根本没资格对他指手画脚。
甄宓的脸色瞬间沉了下来，眼神也变得锐利起来，盯着甄肃沉声说道：“你想回到原来的职位，我不反对，但你必须靠自己的能力去争取，而不是想着让别人帮你说情。阿曦既然暂时没有给你安排职务，自然有她的考量，或许是想让你好好反省自己的过错，或许是在观察你的态度，不管怎样，你都不该质疑她，更不该用这种轻蔑的语气评价她！”
甄肃没料到甄宓不仅不帮自己，反而还替曹子曦说话，顿时急了，语气也变得蛮横起来：“姐！我才是你的亲堂弟啊！咱们是一家人！你不帮我就算了，怎么还帮着外人说话？她曹子曦再厉害，也是个外人，你怎么胳膊肘往外拐呢？”
“外人？”甄宓听到这两个字，猛地站起身来，声音也提高了几分，带着压抑不住的怒气，“甄肃！你给我好好想想！上次你在战场上，是谁为了掩护你撤退，亲自断后，差点被敌军俘虏？是你口中的这个‘外人’！若不是她以命相搏，你现在早就成了敌军的刀下亡魂，还有命在这里抱怨吗？”
甄宓的话如同惊雷般炸在甄肃耳边，他瞬间僵在原地，脸上的愤愤不平也僵住了，取而代之的是几分愧疚与慌乱。他张了张嘴，想反驳，却发现自己一句话也说不出来——甄宓说的都是事实，上次若不是曹子曦舍命相救，他确实活不到现在。
见他神色松动，甄宓的语气稍稍缓和了一些，但依旧带着几分严肃：“阿曦虽是女子，但她在战场上的胆识与谋略，比许多男子都要出色。这无极城里的百姓，无论是老者还是小孩，都对她心服口服，这不是没有道理的。你自己犯了错，不思悔改，反而怨天尤人，还轻视统帅，这才是你如今处境艰难的根本原因”
甄肃垂着头，手指无意识地抠着衣角，声音低若蚊蚋：“姐，我……我知道错了。我不是故意要轻视曹将军的，就是……就是心里实在太憋屈了，觉得自己空有一身力气，却无处施展，再加上被人排挤，一时糊涂才说出那种话的”
他抬起头，眼神里满是恳求，“我真的不想再做那些杂活了，最起码让我知道自己该干什么吧？再这样浑浑噩噩地呆下去，我迟早要废了”
看着他懊悔又急切的样子，甄宓的神色渐渐柔和下来。她知道甄肃本性并不坏，只是性子急躁，又有些好面子，这次受挫后心里难免失衡。她沉吟片刻，缓缓说道：“罢了，我可以帮你问问阿曦，了解一下她对你的安排。但我丑话说在前面，这只是帮你递个话，至于结果如何，还要看你自己的表现。”
顿了顿，她的眼神再次变得严肃起来，语气也加重了几分：“还有，我甄氏一族向来以礼传家，最看重的就是感恩与尊重。阿曦对你有救命之恩，又是你的统帅，无论如何，你都必须对她心存敬重，绝不能再说出任何不敬之言。否则，别说我不帮你，就是父亲知道了，也绝不会轻饶你。听到了吗？”
甄肃连忙挺直了身子，用力点头，脸上满是郑重：“姐，我知道了！我以后再也不敢了！我一定好好反省自己的过错，以后对曹将军绝对敬重有加，绝不再说半句闲话！”
甄宓看着他认真的模样，点了点头，脸上终于重新露出了笑容：“这才像话。你先回去吧，安心在军营里待着，别再惹事。等我问清楚情况，再告诉你结果。”
“好！谢谢姐姐！”甄肃脸上瞬间露出了欣喜的笑容，之前的憋屈与沮丧一扫而空，对着甄宓拱了拱手，便兴冲冲地转身离开了。
看着他离去的背影，甄宓轻轻叹了口气…