建安十三年，九月。
江表的秋风已带了几分肃杀，卷着长江水汽掠过江陵城外的联营，将帅帐前的“曹”字大旗吹得猎猎作响。营垒连绵数十里，戈矛如林，甲胄映日，数十万曹军在此屯驻三月有余，水陆两军的协同训练已近尾声。
校场上，水军的楼船在人工开凿的操练池中往返穿梭，士兵们踩着木板在船舷间奔走，手中的长戈随着号令整齐划一地刺向空中，溅起的水花打湿了裤脚，却没人敢有半分懈怠。岸边的陆军阵列严整，步兵与骑兵交替演练着登船、列阵的战术，马蹄踏过泥泞的滩涂，留下深深浅浅的印记。
然而，即便是这样日夜不辍的操练，水陆协同的默契依旧显得生涩。陆军将士多是北方人，虽已勉强适应水上颠簸，却仍难像江东水师那般如履平地；任由些许将士登船后更是步履蹒跚，往往船身稍有晃动，便有人站立不稳，手中的兵器险些脱手。负责操练的将领文聘立于高台上，眉头紧锁地看着这一幕，手中的令旗挥得愈发急促，却难掩眼底的焦虑——三个月的时间，这支习惯了陆战的虎狼之师，终究只是在水战上堪堪摸到了及格线，离真正的熟练还差着十万八千里。
帅帐之内，气氛却比校场上更为凝重。曹操身着玄色锦袍，腰束玉带，手中捏着一封刚刚送到的密报，指节因用力而微微泛白。烛光摇曳，将他的身影投射在帐壁的舆图上，那张平日里总是带着几分雄才大略的脸庞，此刻阴晴不定，时而眉头紧锁，时而目光锐利如刀，让人不敢轻易揣测他的心思。帐下诸将肃立两侧，大气不敢出，唯有帐外传来的操练声隐约入耳，更添了几分压抑。
“孙刘联军共五万余人，”曹操缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，目光扫过帐下诸将，“密报显示，他们已集结部队向赤壁出发，不日便要抵达江陵。”
话音刚落，帐中便起了一阵小小的骚动。曹洪性子最是急躁，一听这话，当即上前一步，虎目圆睁，气愤地嚷道：“区区五万乌合之众，也敢来攻打江陵？这是看不起谁呢！”，他双手一拱，目光灼灼地看向曹操，语气带着几分急切：“大哥，我申请出战！愿率本部兵马前往赤壁，半路拦截孙刘联军，定要让他们有来无回！”
站在队列中的曹子曦听到叔父这番话，只觉得太阳穴突突直跳，心头暗自腹诽：真是地主家的傻儿子，没带过水军还敢这般大言不惭。他太清楚曹洪麾下的兵力构成了——多是北方悍卒，骑射功夫个个了得，可若是论起水性，却是曹营中最差的一支。孙刘联军中，东吴水师本就天下闻名，此刻主动出击，必然是倚仗水军优势，曹洪这时候请战，无异于以卵击石。
就在曹洪话音未落之际，一道清越的声音从帐侧传来：“主公，此番一战，乃是孙刘最后的机会”
众人循声望去，只见郭嘉缓步走出队列。他面色温润，眼神却透着洞察世事的锐利，“如今主公大军压境，荆襄之地已尽归囊中，孙刘二人若不联手一搏，日后便只剩臣服这一条活路了”
他顿了顿，手轻轻指向舆图上的江东之地，语气凝重了几分：“但东吴的周瑜素有‘周郎’之称，善用水战，其麾下水军皆是精锐中的精锐，战船坚固，士卒娴熟；再加上刘备手下诸葛亮，此人精通攻心之计，谋略深远，二人联手，不可小觑啊”
曹操缓缓点头，对郭嘉的分析深以为然。他深知郭嘉智谋过人，每逢大战，其计策往往能一针见血。“奉孝，你有何高见？”曹操看向郭嘉，语气中带着期许。
郭嘉沉思片刻，迈步走到帅帐中央的沙盘前。这沙盘制作得极为精细，长江、赤壁、江陵、华容道等地的地形地貌一目了然。他弯腰俯身，指向沙盘上赤壁的位置，沉声道：“依属下之见，我军当与赤壁之地与其决战。此地江面狭窄，水流湍急，既可借助地形抵消部分东吴水师的优势，又能依托江岸部署陆军，进可攻，退可守，即便战事不利，也能最快速撤回江陵”
说着，他的手指微微移动，指向赤壁与江陵之间那条蜿蜒的陆路，“但此战需防患于未然，必须在沿途设防，防止孙刘联军截断我军后路。尤其是这里——华容道，”手指重重一点，“此道狭窄，两侧皆是山林，易守难攻，必须派重兵把守，如此方能无后顾之忧”
曹子曦闻言，脸色愈发凝重。他顺着郭嘉的目光看向沙盘上的华容道，心中暗忖：果然，华容道是避不开的关键之地。孙刘联军若想截断曹军后路，华容道必然是首选。可问题是，曹军之中，有谁能守住这咽喉要道？尤其是对方若派出关羽、赵云那般的猛将，寻常将领根本难以抗衡。
想到这里，曹子曦上前一步，拱手道：“郭军师，我有一问”，郭嘉看向她，示意她继续说下去。
“军师所言极是，华容道确实是防守重中之重，”曹子曦语气沉稳，“但我们能想到的，对方未必想不到。试想，若对方为保万无一失，会派谁在华容道设伏拦截？”
郭嘉闻言，略一思索，脸色瞬间变得凝重起来。他深知曹子曦所言非虚，诸葛亮心思缜密，必然能看穿华容道的重要性。“最有可能的，便是关羽和赵云”
郭嘉缓缓说道，语气中带着几分凝重，“关羽勇猛过人，胯下赤兔马，手中青龙偃月刀，有万夫不当之勇；赵云枪法绝伦，浑身是胆，冲锋陷阵从无败绩。若是这两人领兵在此设伏，主公麾下，唯有许褚校尉方可一战”
帐中众人闻言，皆沉默不语。许褚的勇猛，众人有目共睹，自典韦战死之后，他便成为曹操的贴身护卫，多次于危难之中救下曹操性命，其战力之强，在曹营中堪称顶尖。只是，许褚的职责太过特殊，他是曹操的最后一道安全屏障，若是将他派往华容道，曹操的安危便少了一层保障。
曹操的目光落在站在帐前的许褚身上，只见许褚身材魁梧，虎背熊腰，身披重铠，腰间挎着大刀，眼神坚定，正气凛然。不等曹操开口，曹昂已上前一步，拱手道：“父亲不可！”他神色急切，语气带着几分恳求，“许褚将军乃是父亲的贴身护卫，寸步不可离开父亲左右。如今大战在即，人心叵测，父亲的安危最为重要，万万不可让许将军远赴华容道啊！”
曹操闭上双眼，手指轻轻敲击着案几，陷入了沉思。帐中一片寂静，只剩下烛光跳动的声音和远处隐约的号角声。所有人的目光都集中在曹操身上，等待着他的最终决断。片刻之后，曹操猛地睁开双眼，眼中闪过一丝决绝，沉声道：“许褚！”
“末将在！”许褚上前一步，单膝跪地，声音洪亮如雷。
“我命令你，带领虎卫军驻守华容道，扫清一切障碍，务必守住我军后路！”曹操的语气不容置疑，带着帝王般的威严。
许褚闻言，没有丝毫犹豫，重重叩首：“臣领命！定不辱使命！”
他知道，此刻曹操将如此重任托付于他，是对他最大的信任。纵然离开主公身边会有诸多不舍，但为了大军安危，他必须挺身而出。
曹操点了点头，示意他起身。随后，帐中诸将便围绕着赤壁之战的具体作战策略展开了激烈讨论。有人提议加强水军战船的防护，有人主张在江岸设置伏兵，有人建议加快粮草运输……众人各抒己见，气氛热烈。最终，经过一番商议，作战计划敲定：
五日后，七万水军与一万陆军将从江陵出发，直奔赤壁，与孙刘联军决战；剩余军队则由曹仁统领，驻守江陵，稳固后方；而曹子曦所带领的斩棘营，将暂时接替虎卫军的职责，负责保护曹操的人身安全。
夜色渐深，帅帐中的议事终于结束。曹子曦走出帐外，晚风拂面，带来几分凉意，也吹散了些许连日来的疲惫。她安排好斩棘营的防务，又叮嘱了副将几句，便转身朝着城内酒楼驭马而去。
片刻便抵达酒楼，曹子曦朝着甄宓的院落走去。
远远地，便闻到一股浓郁的饭菜香气从院落中飘出，混杂着淡淡的花香，让人食指大动。曹子曦奔波了一整天，早已饥肠辘辘，此刻闻到香气，更是觉得腹中空空，脚步不由得加快了几分。
推开院门，只见屋内的桌上已摆好了几样精致的菜肴，甄宓正站在桌边，小心翼翼地摆弄着菜盘。她身着一袭素雅的长裙，长发松松地挽起，几缕碎发垂在脸颊两侧，在烛光的映照下，肌肤胜雪，眉眼如画，透着几分温婉动人。
“宓儿，我快饿死了！”曹子曦大步走进房间，一把搂住甄宓的纤腰，下巴抵在她的肩膀上，语气带着几分撒娇的意味。连日来的紧张与压力，在见到甄宓的这一刻，似乎都烟消云散了。
甄宓被她突如其来的动作吓了一跳，手中的菜盘险些脱手。她嗔怪地用手拍了拍他的额头，语气中却满是宠溺：“你啊！总是这么冒冒失失的，要是把我吓坏了，可就没人给你做好吃的了”
曹子曦蹭了蹭她柔软的颈间，鼻尖萦绕着她身上淡淡的馨香，心情愈发愉悦：“吓坏了也无妨，到时候我做给你吃呗”
甄宓笑着摇了摇头，将手中的碗筷摆放整齐，柔声说道：“快去洗漱一下，赶紧吃饭吧，菜都要凉了”
曹子曦依言洗漱完毕，回到桌边坐下，拿起碗筷便狼吞虎咽起来。甄宓做的菜算不上山珍海味，却都是她平日里爱吃的家常滋味，每一口都透着温暖。两碗米饭下肚，曹子曦放下碗筷，一脸餍足地揉了揉肚子，模样毫无顾忌，全然没了平日里在军中的威严模样。
甄宓看到她这副样子，无奈地拍了拍她揉肚子的手，嗔怪道：“多大的人了，还是这般没规矩，哪来的坏习惯”
曹子曦抬起头，看向甄宓。烛光下，她的脸颊带着淡淡的红晕，眉头微蹙，眼神中却满是关切，模样格外迷人。她心中一动，趁甄宓不注意，迅速探过身去，在她的脸颊上轻轻吻了一下。
甄宓一愣，脸颊瞬间染上更深的红晕，像是熟透了的苹果。她有些气恼地瞪了曹子曦一眼，嗔道：“真是没个正形！”说罢，便转过头去，不再理会她。
曹子曦见她真的有些生气了，心中暗自好笑，却故意故作伤心地叹了口气：“哎，马上就要出征了，这一去不知要多久才能回来，怕是好长时间都见不到宓儿了。看来，宓儿一点都不爱我了”，她一边说，一边偷偷用余光打量着甄宓的反应。
果然，话音刚落，甄宓便立刻转过了头，眼神中带着几分着急与慌乱：“什么时候出征？”
她顿了顿，语气中满是担忧，“我记得你说过，水陆两军的训练还没完全成熟，怎么就要出征了？你不是已经说服丞相，请求延长训练时长，等两军完全熟练之后再行南下的吗？”
看着甄宓满脸焦急的样子，曹子曦心中不由得有些后悔刚才的玩笑。她伸出手，轻轻拉住她的手，入手温润柔软。柔声安抚道：“宓儿，别急。大军还有几天才会出发，而且这次并非我们主动进攻。孙刘联军已经朝着江陵这边来了，我们不能坐以待毙，所以才决定前往赤壁，与他们决战”
甄宓的情绪渐渐平复下来，她轻轻点了点头，眼神中却依旧带着几分忐忑：“我早已做好了你随时出征的准备，可真当这一天要到来的时候，我心里总是七上八下的，放心不下你”，她抬起头，目光灼灼地看着曹子曦，语气带着几分恳求：“要不，曦儿，你就带上我一起吧？就像你大嫂一直跟着你大哥一起上战场一样，我也想陪在你身边”
曹子曦没有立刻回答，只是伸出手臂，将甄宓紧紧抱在怀里，轻轻拍了拍她的后背，温声道：“我知道你担心我，也想陪着我。但我还是那句话，你在我身边，只会让我分心。而且最重要的是，大嫂自小习武，一身武艺不在我之下，不然大哥也不会同意她上战场”
甄宓靠在她的怀里，感受着她温暖的怀抱，心中一阵酸涩。她知道曹子曦说的是实话，自己的武艺不过是些花拳绣腿，对付几个普通士兵尚且勉强，若是真上了战场，遇到猛将或是乱军，非但帮不上忙，反而会成为她的累赘，无疑是送死。
但她并不甘心。她抬起头，眼神坚定地看着曹子曦：“我会继续学武的，日夜不停地学。总有一天，我会练出一身好武艺，能够和你并肩作战，再也不用这样眼睁睁看着你独自奔赴战场，担惊受怕”
曹子曦看着她眼中的坚定，心中涌起一股暖流。低头在她的额头上轻轻印下一个吻，笑容温柔：“好，我等着那一天。等这场大战结束，天下太平，我便陪你一起，寻一处山清水秀之地，再也不分开”
甄宓轻轻点头，将脸颊贴在她的胸膛上，听着沉稳有力的心跳声，心中的不安渐渐消散。
夜色渐浓，院落中的烛光依旧明亮，映照着两人相拥的身影，在这风雨欲来的赤壁前夜，勾勒出一幅温情脉脉的画面。而远处的长江之上，风正起，浪正涌，一场决定天下格局的大战，已在悄然酝酿。