第一课，教的不是神明圣典，也不是英雄史诗。
黑板（一块用锅底灰涂抹均匀的木板）上，只有三个字。
“艾、琳、娜。”
“跟我读！”
凯尔拿着一根细长的树枝，有气无力地敲了敲黑板。
“艾——琳——娜——”
几十个孩子的声音汇聚在一起，奶声奶气，调子歪歪扭扭，却透着一股前所未有的新奇。
第二课，是数字。
从一到十。
然后，是加减法。
“一个土豆，再加一个土豆，等于几个土豆？”凯尔的问题简单得近乎粗暴。
但这却是希望镇的真理。
孩子们开始学着用木炭，在各自的小木板上，笨拙地画下那些代表着食物与希望的符号。
他们学得极快。
因为每个孩子都清楚，学会了算数，以后去食堂打饭，就再也不会被玛拉大妈那笔糊涂账给坑了。
这天下午，矿洞的下工哨声响起。
铁牛，一个能用脊梁扛起矿道塌方的壮汉，拖着灌了铅的腿，回到了自家那间小小的石头屋。
他的儿子，七岁的小石头，正蹲在门前的泥地上。
孩子手里攥着一根树枝，聚精会神地划拉着什么。
铁牛好奇地凑了过去。
泥地上，是两个歪歪扭扭的符号。
他不认识。
但他认得那形状，那是凯尔“校长”今天在学堂上，吼了一下午的东西。
“爹。”
小石头抬起头，小脸蛋被泥土蹭得像只花猫，笑容却干净得晃眼。
“你看，我会写了。”
他用树枝指着地上的第一个符号。
“这是，土豆。”
然后，他又指向旁边那个更复杂的。
“这个，是肉。”
铁牛的身体，蓦地僵住了。
土豆。
肉。
这个在狮心城骑士的马刀下也未曾眨过眼的男人。
这个用肩膀扛起一家老小，牙打碎了也只往肚里咽的硬汉。
他看着儿子那双亮得惊人的，满是骄傲的眼睛。
下一刻，他猛地蹲下身，一把将那个小小的、沾满泥土的身体，死死地搂进怀里。
他宽阔的肩膀开始无法抑制地颤抖。
一种被巨石压抑了太久的呜咽，从他粗粝的喉咙深处挤了出来，不成调，却带着滚烫的温度。
眼泪决堤，混着脸上的汗水和矿灰，砸在地上。
那片湿润的泥土，恰好浸透了那两个稚嫩的，代表着未来的字。
不远处的阴影里，凯尔静静地站着。
他看着那对相拥而泣的父子，看着那两个被泪水浸湿的字。
那不是土豆和肉。
那是希望。
一种他从未在任何人眼中见过的，足以焚烧一切绝望的光。
这一刻，他忽然觉得，那每天额外奖励的10工分，似乎……也没那么香了。
“校长”这个身份……
好像，还真他妈的不错。
两年。
时间在希望镇，流逝得既快，又慢。
曾经那个几十个流民蜷缩在山洞里的临时营地，早已被抹去了一切痕迹。
取而代之的，是一座真正的，屹立于腐化之地深处的奇迹之城。
希望镇。
七米高的灰色城墙如沉默的巨人，将整个山谷环抱。城墙之上，箭塔林立，手持精铁长矛的士兵目光锐利，警惕地扫视着墙外猩红色的土地。
城内，一排排规划整齐的石头房屋，沿着宽阔平整的石板路，鳞次栉比地延伸至山谷尽头。
镇子中央，巨大的水车发出有节奏的吱呀声，将清澈的溪水引入纵横交错的沟渠，流淌进每一个生活区。
曾经散发着恶臭的黑水河，在生态净化站的日夜运转下，已然恢复清澈。下游的浅滩，甚至成了孩子们追逐嬉戏的乐园。
博林的铁匠铺，已扩建为“第一钢铁厂”，几十座熔炉的烟囱直指天际，滚烫的铁水浇筑出农具、建材，以及……更加致命的武器。
玛拉的纺织厂里，上百台织布机“咔哒”作响，厚实耐磨的亚麻布与新培育的“火棉布”堆积如山。
芙蕾雅的农田，更是早已越过了山谷的界限。在她的生命神力滋养下，高产土豆、金色麦浪、富含蛋白的豆田，一季又一季地丰收，填满了三座新建的巨型粮仓。
希望镇的总人口，在吸纳了黑铁镇的遗民，并接收了两年间络绎不绝前来投奔的流民后，已悄然突破一万大关。
这里，是一个活生生的奇迹。
是在这片绝望腐化的土地上，绽放出的一朵属于文明与秩序的花。
艾琳娜站在镇子最高的钟楼上，俯瞰着下方由她一手缔造的繁荣。
晚风吹起她的长发，可她的心里，却没有半分喜悦。
太安静了。
这两年，安静得令人窒息。
她派出的斥候带回来的消息永远是同一个：东边的官道上空无一人，菲尔德家族的领地，死寂得宛如一座鬼域。
她那位“公爵父亲”，在收到那封信和那袋麦粉后，也再无音讯。
整个世界，仿佛遗忘了这座山谷。
但艾琳娜知道，这绝非善意的遗忘。
这是风暴来临前，那短暂的、压抑的宁静。
一股无形的阴霾，始终悬在她的心头，挥之不去。
第一个印证她不安的，是莉莉丝。
这头早已成长为真正影狼之王的巨兽，近来变得异常焦躁。
它不再热衷于去“后花园”刨挖那些古代遗迹的“宝藏”，而是整日趴在钟楼最高处，那双幽红色的瞳孔，死死地，一动不动地，凝视着东北方的某个方向。
它的喉咙深处，时不时会发出一阵极低沉的，充满警告意味的呜咽。
那个方向……是暗影石矿脉的所在。
“大人，情况不对。”
凯尔走到艾琳娜身边，他的脸上再无两年前的戏谑，只剩下属于镇长的凝重。
“最近一个月，派往东北方向的斥候小队，回报的消息越来越诡异。”
“他们说，那片区域的腐化生物，正在大规模地向外迁徙。”
他顿了顿，似乎在寻找一个准确的形容词。
“就像……有什么东西在驱赶它们。不，不是驱赶，是逃亡。它们在恐惧，在不计代价地逃离那片土地。”
这个情报，与两年前卡特带回来的消息，如出一辙。
艾琳娜的心脏，一点点收紧。
她一直以为，最大的敌人是来自外部世界的贪婪贵族，是她那个便宜父亲的家族。
但现在，她有了一种可怕的直觉。
一个更古老，更恐怖，更无法理解的威胁，正在她脚下的这片土地深处，苏醒。
那个被她取走了核心的暗影石矿脉，究竟隐藏着什么？
“不能再等了。”
艾琳娜的眼神，变得像淬火的精钢，冰冷而坚硬。
坐以待毙，从来不是她的选项。
“凯尔，传我命令。”
“召集‘尖刀小队’，明天拂晓，北门集合。”
“我要亲自去一趟。”
“大人！不可！”凯尔几乎是吼了出来，“那太危险了！您是希望镇的心脏，您不能去！”
“正因为我是心脏，我才必须去。”