天启五年，八月十五。中秋。
辽东，本溪钢铁要塞。
月上中天，本该是清辉万里的良夜。但在这里，皎洁的月光刚一洒落，就被无数高炉喷吐出的浓烈黑烟撕得粉碎。 整个本溪山谷，像是一座永不熄火的炼狱。探照灯（乙炔灯）惨白的光柱在厂区内来回扫射，将黑夜切割得支离破碎。这里没有赏月的闲情逸致，只有钢铁的撞击声和蒸汽的嘶鸣声，汇聚成大明帝国最强劲的心跳。
兵工厂，特级保密车间“甲字号”。
这里是禁地中的禁地，只有佩戴了“红牌”的核心工匠才能进入。 此时，一台巨大的蒸汽镗床刚刚停止轰鸣。李苏身穿满是油污的工装，正趴在一门刚刚下线的火炮前，手里拿着一把游标卡尺，神情专注得像是在审视一件瓷器。
这是一门完全不同于以往的火炮。 它的炮管不再是光溜溜的滑膛，里面刻着四条深邃的阴线（膛线）。 更诡异的是，它的炮尾不是封死的，而是开了一个方形的槽口，装有一个沉重的、可以横向滑动的钢制炮闩。
后装线膛炮（参考阿姆斯特朗炮早期型号）。 这是超越了时代的产物，是李苏为辽东决战准备的“死神”。
“大人，还是那个老问题。” 宋应星顶着两个深陷的黑眼圈，手里捧着那个拆下来的炮闩，声音沙哑而焦虑： “这炮闩做得再精细，金属对金属，终究有缝隙。刚才试射的时候，火药燃气从炮尾喷出来，差点燎了炮手的眉毛。气闭不住，射程就上不去，这炮……就是个半成品。”
李苏直起身，接过炮闩，眉头紧锁。 没有橡胶，没有高分子材料，“闭气”（obturation）成了横亘在工业化面前的一座大山。蒸汽机漏气还能忍，大炮漏气可是要命的。
“不能用软物硬填。” 李苏看着炮闩上的烟熏痕迹，脑海中飞速闪过现代火炮的发展史。 在这个没有橡胶的时代，必须用一种耐高温、有延展性的材料来代替。
“长庚。” 李苏突然走到废料堆旁，捡起一块修补锅炉用的紫铜板。 “铜比钢软，对不对？”
“是，铜性软，延展极佳。”宋应星不解。
“那就用铜。” 李苏拿起炭笔，在图纸上画了一个看似简单的杯状圆环： “做一个紫铜做的‘碗’，扣在炮闩的闭锁头上。” “利用火药爆炸瞬间产生的万钧压力，把这个软铜碗撑开！让它在千钧一发之际，死死地贴在炮膛内壁上，堵住所有的缝隙！”
“压力越大，贴得越紧。” 李苏眼中闪过一丝精光： “这就叫——自紧密封。” “虽然打几十发就要换一个铜环，费点钱。但在战场上，用这点铜换来五倍的射速和千步之外的精准，值！”
宋应星盯着那个图纸，瞳孔渐渐放大，随后猛地一拍大腿： “妙！妙啊！以火治火，以柔克刚！大人真乃神人也！”
……
就在车间里一片欢腾之时，无人注意到，角落里那个正在清扫铁屑的杂役，动作微微停顿了一下。
他叫老张。 档案上写着他是陕西逃荒来的流民，老实巴交，已经在厂里干了半年杂活。 但他还有另一个名字——钮祜禄·额尔赫。 他是范文程亲手调教的死间，也是皇太极安插在本溪最深的一根钉子。
老张低着头，看似在扫地，眼角的余光却贪婪地死死盯着李苏手里那张关于“紫铜环”的草图。 他的心跳在加速。 他知道，那个小小的铜环，就是大明火器之所以犀利的秘密！只要把这个秘密带回盛京，大金的红衣大炮就能脱胎换骨！
当晚，丑时。 工人们换班的嘈杂声掩盖了一切。 老张混在人群中，手里提着一个泔水桶，走向工厂的侧门。他的鞋底夹层里，藏着一张用炭笔匆匆描画的微缩图纸。
侧门平时看守松懈，只要给看门的那个老兵塞点烟叶就能过。 老张摸了摸怀里的烟叶，脸上堆起憨厚的笑容。
然而，当他走到门口时，脚步却僵住了。 那个平时贪财的老兵不见了。 取而代之的，是一个穿着便装、手里把玩着两颗铁胆的汉子。 孙得胜。
“老张，这么急着去哪啊？” 孙得胜笑眯眯地看着他，那笑容在惨白的探照灯光下，显得格外阴森。
“啊……孙统领。”老张脸色一白，强作镇定，“今儿中秋，家里婆娘病了，我想把这点剩饭带回去给她补补……”
“婆娘病了？” 孙得胜叹了口气，眼神中透出一股看透一切的怜悯： “可惜啊，你在盛京的老婆孩子，怕是等不到你这口饭了。”
这几个字像是一道惊雷，瞬间击碎了老张所有的伪装。 “你知道？！” 老张的瞳孔猛地收缩，原本佝偻的身躯瞬间挺直，右手如毒蛇般从泔水桶下抽出一把淬毒的匕首，直刺孙得胜的咽喉。 动作凌厉，那是杀人的技法。
“砰！” 一声闷响。 孙得胜甚至没有拔刀。他袖子里滑出一把双管短铳，直接顶在老张的肚子上扣动了扳机。
铅弹打碎了老张的脊椎。 他惨叫一声倒在地上，刚想咬碎牙里的毒囊自尽。 黑暗中冲出来两个夜不收，熟练地卸掉了他的下巴，把他按在地上，像捆猪一样捆了起来。
“搜！” 片刻后，一张画着“紫铜密封环”的图纸，从被割开的鞋底里掉了出来。
……
半个时辰后。审讯室。
李苏坐在椅子上，手里拿着那张沾血的图纸，面色阴沉。 这已经不是抓到的第一个了。
“大人，招了。” 孙得胜擦着手上的血走进来，脸色难看： “他是范文程的人。而且……他是拿着兵部的勘合（通行证）混进流民队伍的。”
“兵部？” 李苏冷笑一声，将图纸扔在桌上。 “看来，京城里还是有人不死心啊。他们不仅想看着我死，还想把我的技术卖给建奴，好借刀杀人。”
皇权与相权的博弈，从来就没有停止过。 朝堂上的那些文官，虽然暂时被压服了，但他们绝不会眼睁睁看着一个“武夫”掌握如此可怕的力量。泄露军机，让建奴牵制李苏，是他们最阴暗的算盘。
“大人，全杀了吗？”孙得胜问。
“不。” 李苏站起身，把那张真的图纸扔进火盆。火光映照着他冰冷的脸庞。 “既然范先生这么想要图纸，那就给他一份。”
“长庚。”李苏看向角落里的宋应星。 “去，画一份**‘炸膛炮’**的图纸。”
李苏的声音低沉而残忍： “把炮管的壁厚改薄三成，把那个紫铜密封环的尺寸……改小两毫厘。” “这点误差，平时看不出来。但一旦开炮，气闭不住，高温高压燃气会直接喷向炮手的脸，甚至引爆火药桶。”
“让孙得胜找个机会，‘不小心’让这个细作逃出去，让他带着伤，把这份‘用命换来’的图纸带给皇太极。”
宋应星打了个寒颤。 这比直接杀人狠多了。这是要让建奴倾家荡产造出一堆废铁，然后在战场上自己炸死自己。
“是！”
……
次日清晨。
李苏站在高岗上，看着一列满载着真正的新式后装炮和紫铜密封环的火车，缓缓驶向北方。 那是为**“辽东大决战”**准备的物资。
“大人，那个细作带着假图纸跑了。”孙得胜在身后汇报，“咱们的人一路‘追杀’，让他受了点伤，但没死。”
“很好。” 李苏望向东北方，目光仿佛穿透了千山万水，看到了盛京城里那张狂喜的脸。
“皇太极有了红衣大炮还不够，他还想学我的后装炮。” “那就让他学。学费，就是他整个炮兵营的命。”
他转过身，看向京城的方向。 眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。 外部的敌人可以用炮火消灭，但内部的烂疮，却比建奴更难对付。 这次泄密事件，让他明白：在彻底解决建奴之前，京城绝不能乱。
“给皇上发电报。” 李苏沉吟片刻，说道： “就说……本溪大捷，新炮试制成功。为贺皇上万寿节，臣特进献**‘龙吟’**宝炮一门，另附……内帑分红五十万两。”
“银子开路，堵住那帮文官的嘴。” “只要皇上还站在我们这边，这天，就塌不下来。”