崇祯三年，三月二十。直隶，天津卫。
北方的倒春寒依然料峭，海河的冰凌刚刚化尽，浑浊的河水夹杂着泥沙，缓缓注入渤海湾。大沽口码头，平日里只有几只海鸥盘旋的寂寥之地，今日却被一种近乎窒息的躁动所笼罩。
天津巡抚毕自肃（户部尚书毕自严之弟）身穿绯色官袍，站在栈桥的尽头，双手笼在袖子里，却依然止不住地微微颤抖。不知是冷的，还是吓的。
在他面前，是一支刚刚靠岸的庞大船队。
那不是朝廷的水师，也不是普通的商船。那是隶属于“前工部尚书、镇海王”李苏麾下的武装运输舰。船舷上斑驳的弹痕和被海水腐蚀的痕迹，无声地诉说着它们刚刚穿越了怎样的惊涛骇浪。
“大人，卸……卸货吗？”身旁的千户官吞了口唾沫，低声问道。
毕自肃没有说话，只是死死盯着那第一艘船上正被绞盘缓缓吊起的巨大木箱。
那木箱没有任何封条，只有侧面用烙铁狠狠烫上去的一个黑色印记——【石见】。
“哐当！”
沉重的木箱落地，激起一阵尘土。或许是因为分量太重，或者是缆绳松脱，箱盖在落地的震动中猛然崩开一角。
一锭锭雪白刺眼、还带着铸造时特有的火气的银砖，像决堤的洪水一样从裂缝中滚落出来，散落在满是煤灰和泥泞的码头上。
阳光刺破云层，照在那堆银子上，反射出的光芒几乎晃瞎了在场所有人的眼睛。
死寂。
整个码头陷入了死一般的寂静，只有海浪拍打船舷的声音。
所有的官吏、兵丁、苦力，呼吸都停滞了。他们这辈子没见过这么多钱，更没见过这么“新”的钱。那不是大明库房里那些发黑的陈年碎银，那是刚刚从矿山里挖出来、带着血腥味的新鲜血液。
“这……这是……”千户官的声音变得尖利而变调。
一名从船上下来的独臂军官（在对马海战中负伤的神机营老兵）冷冷地走上前，用脚尖将一块滚远的银砖踢回堆里，然后从怀里掏出一份礼单，随手扔给毕自肃。
“毕大人，点收吧。”
军官的声音里透着一股对文官的蔑视：
“这是我家王爷给皇上的‘万寿节’贺礼（虽然日子还没到）。”
“第一批，石见银山精炼白银，五万两。”
“另有日本战国名刀五百把，漆器三百件，人参两千斤。”
“王爷说了，他在海外替皇上牧守边疆，虽然朝廷断了粮饷，但他不能忘了君恩。这笔钱，给皇上修园子也好，发军饷也罢，全凭皇上做主。”
毕自肃捧着那份轻飘飘的礼单，却觉得重若千钧。
五万两。
仅仅是第一批。
要知道，自从李苏走后，大明北方的经济几乎陷入停滞。京西煤矿因为缺乏维护产量减半，皇家银行因为失去李苏的信誉背书而遭到挤兑。崇祯皇帝为了省钱，连宫里的灯油都减了三成，甚至开始裁撤驿站（这也间接逼反了李自成）。
朝廷穷疯了。
而现在，那个被皇帝下旨切断一切补给、名为“流放”的弃臣，却从海外运回了一座银山，狠狠地砸在了大明的国门上。
这不是贺礼。
这是耳光。
毕自肃看着那堆银子，苦笑一声，对着京城的方向遥遥一拜。
“快马……不，八百里加急！送进京！”
“告诉皇上，李苏……他没死，他发财了。”
……
两日后。京师，乾清宫。
紫禁城的红墙在春雨中显得格外斑驳。崇祯皇帝朱由检坐在御案后，身上穿着一件已经洗得有些发白的青布道袍。
他太想做一个好皇帝了。
登基以来，他兢兢业业，铲除魏忠贤的羽翼（虽然还没杀魏，但已架空），整顿吏治，甚至带头节俭。他以为，只要自己励精图治，只要摆脱了李苏那个“权臣”的阴影，大明就能中兴。
但现实给了他残酷的一击。
陕西大旱，流民四起；辽东虽然还在孙元化手里，但没了李苏的弹药供应，只能龟缩防守；国库空虚得连老鼠都嫌弃。
“皇爷……”
王承恩迈着碎步走进来，手里捧着那份来自天津的急递，脸色古怪至极。
“天津那边……有消息了？”崇祯放下手中的朱笔，揉了揉酸痛的眉心，“是不是李苏撑不住了？回来乞求朕的宽恕了？”
在崇祯的设想里，没有了大明的物资支持，李苏的那支舰队在海上就是无根之木。不出半年，李苏必然会耗尽积蓄，灰溜溜地回来跪地求饶。
到时候，朕再施以恩德，收回兵权，留他一条性命做个富家翁，也算是全了皇兄的遗愿。
“回……回皇爷。”
王承恩咽了口唾沫，把急递呈上，声音压得极低：
“李少保……没求饶。”
“他……他让人运回来五万两白银。”
“说是……给皇爷的零花钱。”
“啪！”
崇祯手中的茶盏摔得粉碎。
“你说什么？！”
崇祯猛地站起身，一把抓过急递，一目十行地看完。
他的手开始颤抖，脸色从苍白变得涨红，又从涨红变成了铁青。
五万两！
还是“零花钱”！
这简直是赤裸裸的羞辱！
“他哪来的钱？！他哪来的钱？！”
崇祯在殿内疯狂地踱步，像是一头被困在笼子里的幼兽：
“朕断了他的饷！封了他的矿！他带着两万人漂在海上，吃喝拉撒都要钱！他怎么可能还有钱给朕送礼？！”
“难道……他在海外真的找到了金山？”
“皇爷……”王承恩小心翼翼地说道，“听天津来的人说，这是从倭国运回来的。李少保他……他把倭国给打了。还占了一座叫什么……石见的大银山。”
崇祯的脚步猛地停住了。
他转过头，死死盯着王承恩，眼中闪烁着复杂至极的光芒。
那是愤怒，是嫉妒，是恐惧，但在最深处……
是一股无法掩饰的贪婪。
作为大明的皇帝，他比任何人都清楚“银子”意味着什么。那是军队的粮饷，是百官的俸禄，是九边的城墙。
他穷怕了。
“倭国……银山……”
崇祯喃喃自语，重新坐回龙椅上。他的手指无意识地敲击着御案，发出“笃笃”的声响。
理智告诉他，李苏这是在示威，是在告诉全天下：离了朝廷，我李苏照样活得滋润，甚至比朝廷还滋润！这是一种极其危险的信号，是军阀割据的前兆！
按理说，他应该立刻下旨，痛斥李苏擅开边衅，甚至派兵去剿灭这支“叛军”。
但是……
那是五万两白银啊。
而且这只是第一批。奏折上写得清清楚楚：石见银山已全面复工，以后每个月，都有“孝敬”。
崇祯的手，慢慢抚摸着那份奏折，就像抚摸着情人的肌肤。
他想要拒绝，想要保持皇帝的尊严。
但他做不到。
因为京营已经欠饷三个月了，昨天还有哗变的苗头。因为陕西的赈灾款还差着几十万两的窟窿。
“皇爷，内阁的大人们都在外面候着呢。”王承恩提醒道，“这银子……是收，还是不收？”
崇祯闭上了眼睛。
那一刻，大殿内静得可怕。
良久。
两行清泪从这位年轻皇帝的眼角滑落。
那是屈辱的泪水。
他知道，只要收了这笔钱，他就再也挺不直腰杆去面对李苏了。他就承认了这种“藩镇供养中央”的畸形关系。
但是，为了大明，为了这摇摇欲坠的江山。
他没得选。
“收。”
崇祯睁开眼，声音沙哑，仿佛在一瞬间苍老了十岁：
“传朕旨意。”
“李苏远征东瀛，扬我国威，劳苦功高。”
“所献白银，充入太仓，以解燃眉之急。”
“另……”
崇祯咬着牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“赐李苏……蟒袍一件，玉带一副。许其在东瀛……便宜行事。”
“便宜行事”四个字，意味着皇权对李苏在海外行为的默认，也意味着皇权对现实的妥协。
“退下吧。”
崇祯挥了挥手，疲惫地靠在龙椅上。
王承恩领旨退下。
大殿内只剩下崇祯一人。他看着窗外连绵的秋雨，心中涌起一股深深的无力感。
他赢了皇位，却输了尊严。
而在遥远的东方，那座被鲜血染红的银山上，李苏正站在堆积如山的银砖前，冷冷地注视着西方。
他知道，这一记耳光，皇帝不仅会挨，还会挨得心甘情愿。
因为在这个工业与资本崛起的时代，皇权如果不学会低头，就只会被车轮碾得粉碎。
这一天，大明朝廷正式沦为了李苏海外殖民帝国的“食客”。
而李苏，也终于完成了从权臣到“影子皇帝”的关键一步。