孔孝廉府邸内的密谋与黑狼帮残匪的蠢动，林牧之虽未全然洞悉，但空气中弥漫的紧张与敌意，他已敏锐察觉。蒙学堂的争议，绝非简单的理念之争，其背后牵扯的利益与恐惧，必将引来更猛烈的反扑。
果然，未出三日，一场更大的风波，骤然降临。
这日清晨，蒙学堂刚开课不久，学堂门外便人声鼎沸，黑压压围了一大群人。为首的，并非孔孝廉（据说气病在床），而是其得意门生王秀才，以及城内几位颇有声望的乡绅宿老。他们身后，跟着数十名孔门弟子以及许多被鼓动而来的百姓，群情汹汹，手持“卫道除邪”、“关闭蒙学”等字样的横幅，将学堂大门堵得水泄不通。
“林牧之出来！”
“关闭邪学堂！”
“滚出寒川！”
...
呼喊声一浪高过一浪，声势骇人。学堂内的孩童吓得瑟瑟发抖，授课被迫中断。苏婉清面色发白，强自镇定，令助教看好学子，自己欲出门理论。
“苏小姐留步。”林牧之的声音自身后响起。他已闻讯赶来，面色平静如水，“此事因我而起，自当由我应对。”
他整了整衣衫，缓步走出学堂大门。郑知远恐生变故，早已调来一队巡护队员，在外维持秩序，但并未强行驱散人群，以免激化矛盾。
见林牧之出来，人群顿时骚动起来，骂声四起。
王秀才上前一步，手持一份状纸，义正辞严，高声喝道：“林牧之！你开办蒙学，不尊圣教，专授异端邪术，蛊惑童蒙，败坏学风，更兼私设工坊，僭越礼制，聚敛民心，其心叵测！今日，寒川士绅百姓于此，要你给个说法！即刻关闭学堂，解散工坊，向全城父老谢罪！否则，休怪我等将尔恶行，上达天听，请州府发落！”
一番话，扣紧大帽子，将工坊与学堂完全对立于士绅百姓之上。
林牧之目光扫过激动的人群，看到不少面孔是熟悉的街坊邻居，其中不乏曾受工坊恩惠、家人曾受益于防疫接种者，此刻却也被煽动而来，心中不由一叹。
他并未动怒，声音清朗，压过嘈杂：“王秀才，诸位乡邻。林某办学开坊，所为者何？去岁大旱，工坊以工代赈，活人无数；今岁狄患，工坊械精粮足，保全城池；疫病横行，工坊施药防疫，救人万千；蒙学授业，教孩童识字明理，授其谋生之技。林某自问，于寒川百姓，未有大过，反有微功。何来‘其心叵测’之说？又何须‘谢罪’？”
百姓中一阵骚动，不少人面露迟疑。林牧之所言，确是事实。
王秀才见状，急忙道：“巧言令色！你施小恩小惠，不过为收买人心，行那王莽谦恭之伪！你所授之学，背离圣道，使孩童不敬先贤，不思仁义，只知锱铢计较，机巧牟利！长此以往，寒川子弟皆成唯利是图之辈，礼崩乐坏，人伦不再！此乃断我寒川文脉，毁我子孙根基！其罪大焉！”
“好一个断文脉，毁根基！”林牧之冷笑一声，“敢问王秀才，寒川文脉几何？寒川子弟，以往读书者几人？中秀才者几人？中举人者几人？入朝为官者又有几人？”
他目光锐利，直视王秀才：“恐怕百中无一！绝大多数百姓子弟，终日劳作，不得温饱，目不识丁！他们之根基，在于生存！在于吃饱穿暖，免受欺凌！工坊授其技，使其能造更好农具，得更多收成；学堂授其算，使其能明账目，不受盘剥；授其格物，使其晓事理，不被蒙骗。此乃授之以渔，助其立身！如何成了毁其根基？！”
他转向围观百姓，声音提高：“乡亲们！试问，你是愿子弟终日空谈道德，却饥寒交迫？还是愿其学得一技之长，可安身立命，光耀门楣？工坊匠役，月钱几何？巡护队员，饷银多少？可比终日吟诗作对、却需父母供养的酸儒强否？！”
一席话，问得王秀才面红耳赤，问得百姓纷纷点头！
“二少爷说得对！”
“俺家小子在工坊，挣得比老子多！”
“识字算数，买卖不吃亏！”
...
呼声渐起，形势开始逆转。
王秀才气急败坏，口不择言：“强词夺理！万般皆下品，惟有读书高！此乃千古至理！尔等匠役，纵得温饱，亦是下贱！安能与读书人相提并论？！”
此言一出，不仅林牧之脸色一沉，周围许多工匠、农户出身的百姓更是勃然变色！
“王秀才！你说什么？！”
“匠役下贱？你吃的饭、穿的衣，哪样不是‘下贱’人做的？”
...
群情瞬间激愤！王秀才自知失言，吓得连连后退。
林牧之踏前一步，声如寒冰：“好一个‘惟有读书高’！敢问王秀才，狄人铁骑踏来时，是你手中圣贤书能退敌，还是我工坊弩箭能杀贼？百姓饥寒交迫时，是你口中仁义能充饥，还是我工坊粮食能活命？疫病横行时，是你笔下文章能治病，还是我工坊医药能救人？！”
他每问一句，王秀才便脸色白一分，周围百姓的怒火便高涨一分！
“尔等口中圣贤道，救不了寒川！尔等心中读书高，养不活百姓！”林牧之厉声道，“寒川要生存，要发展，需要的是能做事的人！能造利器保家卫国的人！能产粮食饱腹御寒的人！能研医药治病救人的人！而不是只会空谈道德、鄙视实务的腐儒！”
“说得好！”郑知远振臂高呼，“寒川能存至今，靠的是将士用命，工匠辛劳，农夫耕耘！不是几句酸文！”
百姓的情绪被彻底点燃，纷纷怒视王秀才一行人。
王秀才等人被驳得体无完肤，又被百姓怒视，吓得魂不附体，狼狈不堪。
就在这时，一辆马车疾驰而来，皇甫嵩匆匆下车，见到眼前景象，眉头紧锁。他快步走到双方中间，沉声道：“诸位！诸位！请听老夫一言！”
众人见是皇甫先生，稍稍安静下来。
皇甫嵩先对王秀才道：“王秀才，卫道之心可嘉，然言辞过激，易伤和气。林先生办学开坊，于寒川确有实绩，此乃有目共睹。”
他又转向林牧之，语重心长：“林先生，然则圣贤教化，关乎世道人心，亦不可轻废。新学旧道，或可求同存异，并行不悖？何必势同水火？”
他试图调和，但立场隐隐偏向传统。
林牧之却丝毫不让，淡然道：“皇甫先生，道非空谈，学贵实用。若圣学不能利国利民，要之何用？若新学能强国富民，为何要阻？寒川蒙学，教的亦是忠孝节义，然更重身体力行！忠于寒川，孝于父母，节于品行，义于乡邻！此便是寒川之道，实用之学！”
皇甫嵩一时语塞。
突然，一阵急促的马蹄声由远及近！一名巡护队员飞马而来，不及下马便急声喊道：“报！二少爷！郑县尉！城西水力工坊引水渠发现大量可疑火药！有匪徒踪迹！疑似欲炸渠毁坊！”
“什么？！”全场哗然！
林牧之与郑知远脸色骤变！
王秀才等人也惊呆了。
林牧之目光瞬间冰冷如刀，猛地射向王秀才：“王秀才！尔等在此纠缠所谓道统，却不知歹人已欲毁我寒川根基！若水渠被炸，工坊瘫痪，狄人再来，尔等可能用圣贤书退敌？！可能用仁义道德修渠？！”
王秀才吓得面无人色，连连摆手：“不...不关我事...”
“巡护队听令！”郑知远怒吼，“即刻封锁现场，搜捕匪徒！全城戒严！”
“是！”
林牧之不再理会面如死灰的王秀才等人，对皇甫嵩冷冷道：“皇甫先生，可见到了？毁堤炸渠，此乃尔等所卫之‘道’？还是林某所倡之‘器’，在守护寒川？”
言罢，翻身上马，与郑知远疾驰而去。
皇甫嵩愣在原地，望着两人远去的背影，又看看惊慌失措的王秀才和愤怒的百姓，脸色青白交加，最终化为一声长叹。
一场精心策划的舌战围攻，竟以如此方式戛然而止。
而一场真正的危机，已迫在眉睫。