寒川城在雍州府赵元敬的严密封锁与京营神机营、北狄铁骑的重重围困下，陷入了前所未有的绝境。外援断绝，内储消耗急剧，军民在饥饿与疲惫中苦苦支撑，依靠着林牧之的铁腕指挥与全城上下的惊人意志，硬生生顶住了敌军初期的试探性进攻。然而，红夷大炮那令人胆寒的巨口始终高悬，如同达摩克利斯之剑，随时可能落下毁灭性的轰击。
就在这令人窒息的僵持中，一份来自敌军大营、措辞极其傲慢苛刻的文书，由箭矢射上了寒川城头。
文书并非来自林承宗，而是来自京营神机营主将——萧铁心！
文书内容简短而霸道：
“逆酋林牧之鉴：天兵已至，尔等负隅顽抗，无异螳臂当车。念及城中生灵，本将军格外开恩，予尔等一条生路。限尔等三日内，献出粮米万石、精铁千斤、硝石五百斤，以为‘犒军之资’。若如期奉上，本将军或可暂缓攻城，奏请朝廷，从轻发落。若逾期不奉，或敢以次充好，城破之日，鸡犬不留，寸草不生！勿谓言之不预！”
限贡万石粮！还有精铁硝石！这简直是赤裸裸的敲诈勒索，更是恶毒的攻心之计！
消息传开，寒川指挥所内，瞬间炸开了锅！
“放他娘的狗屁！”郑知远第一个暴跳如雷，一脚踹翻了案几，“萧铁心这狗贼！欺人太甚！万石粮？他怎么不让我寒川军民把肉割下来给他送去？！”
“此乃毒计！”王玄策气得浑身发抖，“我军存粮已不足万石，若献出，全军立时饿毙！若不献，他便有借口即刻攻城，并煽动军心，言我寒川无投降诚意！”
“精铁硝石，皆我军工命脉！绝不能给！”禽滑厘斩钉截铁。
苏婉清面色惨白：“他这是要…不战而屈我之兵，更要陷我于不义！若答应，寒川自溃；若不答应，他便有理由行雷霆之击！”
所有人都看穿了萧铁心的险恶用心。这根本不是什么生路，而是一条彻头彻尾的死路！无论答应与否，寒川都将陷入万劫不复之地！
压力，如同泰山压顶，再次狠狠砸向林牧之。
林牧之拿起那封文书，反复看了几遍，脸上没有任何表情，唯有眼神深处，冰寒刺骨。他没有像郑知远那样暴怒，也没有像王玄策那样绝望，反而异常地沉默。
良久，他缓缓抬起头，目光扫过激愤的众人，忽然问了一个看似不相干的问题：“我军中，陈米、霉粮、乃至掺了沙土糠麸的粮草，还有多少？工坊中，那些炼废的铁渣、次等的硝土，库存几何？”
众人一愣。苏婉清虽不明所以，还是立刻回道：“因近日严格配给，此类劣质粮草尚有近两千石，堆积于旧仓。工坊废料…更是堆积如山。”
“好。”林牧之嘴角，忽然勾起一丝冰冷至极的弧度，“萧铁心要万石粮，要精铁硝石？我便给他！”
“主公？！”
“不可啊！”
众人惊呼，以为林牧之要屈服。
“然，”林牧之语气一转，眼中闪过骇人的厉芒，“他要的是一万石好粮，一千斤精铁，五百斤纯硝！我寒川没有！有的，只是两千石‘聊表心意’的陈糠霉米，一千斤‘诚意十足’的铁渣废料，五百斤‘精心准备’的硝土杂石！”
众人闻言，先是一怔，随即恍然大悟！
“主公的意思是…以次充好？拖延时间？”王玄策眼睛一亮。
“不止拖延时间！”林牧之声音森寒，“我要让他萧铁心，吃不下，兜着走！郑知远！”
“末将在！”
“你亲自去办！挑选那最陈最霉、掺沙最多的‘粮’，那最碎最废的‘铁’，那最潮最杂的‘硝’，给我‘凑足’万石、千斤、五百斤之数！装车时，表层稍作遮掩，内里务必让其一眼看穿！”
“禽滑厘先生！”
“老夫在！”
“工坊连夜赶制一批‘特殊’的震天雷和火油罐，其引信需极短，威力需…惊心动魄！混入那‘硝石’车中！”
“苏婉清！”
“在！”
“立刻在全城散播消息，言我寒川为保全城性命，已竭尽所有，筹集‘贡品’，欲献与天兵，以求暂缓干戈！要做得悲情，要做得逼真！”
“王先生，起草回函，语气要卑躬屈膝，极尽哀求，言我寒川物资匮乏，倾尽所有仅得此数，望将军笑纳，宽限时日…”
一套将计就计、暗藏杀机的“献贡”计划，在林牧之冷静到残酷的指挥下，迅速展开！
寒川这台濒临崩溃的机器，再次超负荷运转起来。
士兵们忍着悲愤，将那些连他们自己都不愿多看的霉变粮草和废料装车。禽滑厘带领工匠，连夜改造了一批特制的震天雷。苏婉清组织妇人，四处哭诉“寒川已倾尽所有献贡”的悲情。王玄策写下了一封字字血泪、卑微至极的回函。
第三日清晨，寒川城门缓缓开启一条缝隙。数十辆破旧的大车，满载着“贡品”，由一队老弱残兵押送，缓缓驶向敌军大营。车上插着一面白旗，迎风招展，显得无比凄凉。
城头上，无数军民默默注视着这一切，许多人眼中含泪，拳头紧握，屈辱与愤怒在心中燃烧。
林牧之屹立城头，面无表情，目光死死盯着远去的车队，如同蛰伏的猛虎。
......
敌军大营，帅帐之内。
萧铁心接到通报，得知寒川果然送来“贡品”，脸上露出轻蔑而得意的笑容：“哼！蝼蚁就是蝼蚁！略施小计，便摇尾乞怜！林承宗，你看如何？何需浪费本将军的炮子？”
一旁的林承宗却眉头紧锁，心中疑窦丛生。他与林牧之交手多次，深知其绝非轻易屈服之辈。“萧将军，此事恐有蹊跷。林牧之奸猾似鬼，岂会如此轻易就范？当心其中有诈！”
“诈？”萧铁心不屑一顾，“在绝对实力面前，一切诡计都是徒劳！他敢耍花样，本将军便立刻将寒川轰成齑粉！来人！验货！”
士兵们上前，掀开粮车上的苦布。顿时，一股浓烈的霉味和尘土气息扑面而来！只见车内所谓的“粮米”，尽是些颜色晦暗、夹杂着大量沙土糠麸、甚至明显霉变的碎米陈谷！再看那“精铁”，根本是一堆炼废的矿渣和碎铁！那“硝石”，更是颜色斑驳、潮湿结块的劣质硝土！
“将军！这…这全是垃圾！”验货官捂着鼻子，一脸嫌恶地回报。
萧铁心的笑容瞬间僵在脸上，转为暴怒！“混账东西！竟敢戏耍本将军？！来人！将那些送粮的废物，全部砍了！首级挂旗杆上！”
“且慢！”林承宗急忙阻止，“将军！杀几个老弱无用，反落人口实。不如放他们回去，羞辱林牧之！更可借此为由，即刻攻城！”
萧铁心强压怒火，觉得有理，便恶狠狠地对那些瑟瑟发抖的寒川老兵吼道：“滚回去告诉林牧之！本将军给他脸，他不要脸！拿这些猪狗不食的东西糊弄天兵？一个时辰后，若不见真正的万石好粮，本将军便踏平寒川，将他碎尸万段！”
老兵们连滚爬爬地逃回寒川。
消息传回，城头守军更是怒不可遏！
“狗贼！欺人太甚！”
“主公！跟他们拼了！”
林牧之却冷冷一笑：“果然如此。他要翻脸，正好！禽滑厘先生，那批‘特殊’的货物，可曾被发现？”
禽滑略摇头：“混于硝土车底层，未被察觉，已运入其营中堆放。”
“好！”林牧之眼中寒光爆射，“郑知远！突击队准备！待其炮响，全军混乱之际，按计划出击，目标——毁炮！烧营！”
“得令！”
一个时辰，转瞬即逝。
萧铁心见寒川毫无动静，彻底失去耐心，狞笑道：“给脸不要脸！传令！红夷大炮，装填！给本将军轰！轰塌那段城墙！”
沉重的炮弹被填入炮膛，巨大的炮口缓缓调整，对准了寒川城墙…
就在这千钧一发之际！
轰！轰！轰隆——！！！
一连串惊天动地的巨大爆炸，并非来自城外炮阵，而是来自神机营的后营堆放场！火光冲天，硝烟弥漫！惨叫声、惊呼声、马匹嘶鸣声瞬间响成一片！
正是寒川混入“硝石”中的那些特制震天雷，被敌军搬运堆放时意外碰撞或引燃，发生了剧烈殉爆！虽然未能直接摧毁火炮，却瞬间引发了巨大的混乱！
“怎么回事？！”
“后营炸了！”
“敌袭！敌袭！”
萧铁心和林承宗都被这突如其来的爆炸惊呆了！
就在这混乱的当口！
寒川城门再次洞开！郑知远亲率数百名精锐死士，如同猛虎出柙，悄无声息地借着爆炸的掩护和夜色（临近黄昏），直扑敌军炮阵！
“杀！毁掉红夷大炮！”郑知远怒吼着，一马当先！
敌军因后营爆炸而阵脚大乱，猝不及防！寒川死士如同尖刀，狠狠插入炮阵！火油罐砸向炮身，炸药包塞入炮架，刀斧拼命劈砍炮件！
“挡住他们！快挡住他们！”萧铁心反应过来，气急败坏地大吼！
一场惨烈无比的近距离混战，在敌军炮阵前爆发！寒川死士抱着必死之心，以命换命，疯狂破坏！
最终，在付出惨重代价（郑知远身负重伤被抢回）后，突击队成功炸毁了两门红夷大炮，严重损毁了三门，并烧毁了大量的火药和后勤物资！
虽然未能完全摧毁炮阵，却给予了神机营沉重的打击，极大地挫伤了其锐气！
等萧铁心稳住阵脚，组织反扑时，寒川死士已大部撤回城内，城门紧闭。
望着一片狼藉的炮阵和冒着黑烟的后营，萧铁心脸色铁青，气得几乎吐血！他万万没想到，自己竟被林牧之如此戏耍，还付出了如此惨重的代价！
“林！牧！之！”他咬牙切齿，声音如同来自九幽，“本将军誓要将你…碎尸万段！”
然而，经此一闹，天色已晚，炮阵受损，士气受挫，当夜的强攻计划，不得不推迟。
寒川，用一场极其冒险、付出巨大牺牲的豪赌，再次赢得了宝贵的喘息之机！
城头上，林牧之望着城外敌军的混乱和怒火，面无表情地擦去溅到脸上的血迹。
“还不够…远远不够。”他低声自语，目光投向更深沉的夜空。
限贡万石粮的危机，以一种惨烈而戏剧性的方式暂告段落。但所有人都知道，萧铁心的雷霆之怒，必将以更疯狂的方式降临。寒川的生死考验，才刚刚进入最残酷的阶段。