寒川故地，如今已更名为昭明城。
昔日简陋的工坊区，已被气势恢宏的宫阙建筑群所取代。虽不似旧朝雍京那般雕梁画栋，但巨石垒砌的墙体、宽大敞亮的玻璃窗，以及建筑内部隐约传来的机械嗡鸣，无不彰显着这个新生政权务实而强大的科技底蕴。
中央大殿内，林牧之并未坐在那象征最高权力的椅子上。
他依旧穿着那身常沾有机油污渍的青衫，负手立于一幅巨大的疆域图前。
地图上，代表“昭明”势力的铁灰色已覆盖了大半河山，无数细密的铁路线如血管般纵横交错。
“万国来朝……”
他低声自语，指尖无意识地摩挲着图纸上“海外古国”那片模糊的区域。
这四个字，带来的不是志得意满，而是沉甸甸的压力。
“牧之。”
一声轻柔的呼唤从身后传来。
林牧之转身，看到苏婉清正端着一杯热茶走来。她已褪去少女时的素裙，换上了更为端庄大气的深色裙装，但手中那副紫檀木算盘依旧未离身。
只是如今，这算盘拨弄的，已是天下钱粮。
“还在想庆典的事？”苏婉清将茶递过，目光扫过地图，眼中闪过一丝了然。
林牧之接过茶杯，暖意透过瓷壁传来。
“是啊。皇甫嵩虽败，旧势力残余仍在暗处窥伺。拓跋宏的北狄各部表面臣服，实则心怀鬼胎。还有那个岛津义久，他的‘贸易协定’里藏着多少算计？这‘万国来朝’，怕是‘万般试探’才对。”
他语气平静，但瞳孔微缩，透露出内心的审慎。
苏婉清微微一笑，指尖轻轻拨动一颗算盘珠子，发出清脆的响声。
“正因如此，这场庆典才更要办，而且要办得空前盛大。”
她走到林牧之身侧，指向地图上几个重要节点。
“我已核算过，利用新修通的铁路干线，从各地调集物资人手，时间绰绰有余。我们要让所有来使看到的，不是一个刚刚经历战乱、百废待兴的虚弱王朝，而是一个政令畅通、物资充沛、技术强大的新兴帝国。”
她的声音温婉，却带着不容置疑的力度。
“要用钢铁和粮食，让他们敬畏。用秩序和效率，让他们折服。”
林牧之看着身边这个从寒川县主簿之女成长为如今自己最得力臂助的女子，眼中闪过一抹柔和。
正是她，一次次将天马行空的技术构想，转化为支撑霸业的坚实财政基础。
“说得对。恐惧只能让人暂时屈服，而敬畏，才能换来长久的安定。后勤方面，就全权交给你了。”
“放心。”
苏婉清点头，耳尖因这份毫无保留的信任而微微泛红。
“咳咳！”
一声略带沙哑的干咳打断了两人的交谈。
身形敦实的赵铁柱站在殿门口，身上还是那套沾满铁屑的工装，脸上带着些许疲惫，却掩不住眼中的兴奋。
“主公，苏夫人。您要的‘礼炮’原型机，我们赶制出来了。”
林牧之眼前一亮。
“效果如何？”
赵铁柱喉结滚动了一下，显然仍处于激动之中。
“成了！绝对成了！采用最新的后装技术和栗色火药，射程、精度、安全性都比老式火炮提升数倍。就是……就是动静有点大，试射的时候，把新建的玻璃厂窗户震碎了好几块。”
他下意识地反复搓着手指，仿佛上面还沾着机油的触感。
“不过安全规程我们严格执行了，没人受伤！就是……玻璃厂的损失，得从俺的研发经费里扣……”
说到最后，他声音小了下去，有些不好意思地看向苏婉清。
苏婉清无奈地摇摇头，嘴角却带着笑意。
“赵大哥，庆典当前，这点损耗不算什么。重要的是，要让天下人听到我们昭明的声音。”
“对！对！就是这个理儿！”
赵铁柱顿时松了口气，憨厚地笑了起来。
这时，一身戎装的郑知远大步流星地走进殿内，额角的疤痕在灯光下显得格外清晰。
他先是向林牧之行了个军礼，然后目光扫过在场几人，手掌不自觉地按在腰间刀柄上。
“主公，各州郡进献的贡品清单已初步审核完毕，沿途安保路线也已布防。另外，按您的指示，对各方使团的随行人员数量、携带物品进行了严格限制。”
他的语气务实而谨慎。
“尤其是岛津义久的使团，他们要求携带的火绳枪数量超出了常规护卫所需，已被我断然驳回。”
林牧之赞许地点点头。
“做得对，知远。非常时期，小心无大错。边境那边，拓跋宏的人有什么异动吗？”
郑知远眉峰上挑。
“暂时没有。我们的铁路已经修到了他的王帐门口，棱堡上的火炮日夜对着他的草场。他是个聪明人，至少在庆典期间，会老老实实的。”
话语中，充满了对自身武力的绝对自信。
林牧之走到窗边，眺望着远处忙碌的工地和袅袅炊烟。
工坊的机械声、筑路工人的号子声、学堂孩童的朗读声交织在一起，构成了昭明城独特的交响乐。
这喧嚣蓬勃的景象，与记忆中那个在寒潮与马贼威胁下瑟瑟发抖的寒川县，已是天壤之别。
“诸位。”
他转过身，目光扫过自己最核心的伙伴们。
苏婉清的沉稳，赵铁柱的执着，郑知远的忠诚，还有正在田间督促最后一批高产作物收割的周雨晴的坚韧……
正是他们，还有无数寒川学堂毕业、如今遍布各行各业的人才，支撑着他走到了今天。
“庆典不仅要展示武力，更要彰显气象。”
他的语速加快，带着不容置疑的决心。
“要让所有来客看到，我们带来的，不止是犀利的火铳和坚固的铁甲，更是能让百姓安居乐业、让人才各展所长的全新秩序！”
“是！”
几人齐声应道，眼中都燃烧着信念的光芒。
就在这时，一名身着黑色劲装的暗卫悄无声息地步入大殿，将一份密信呈给林牧之。
“主公，海外密探急报。”
林牧之接过密信，迅速浏览。
原本略显放松的神情，瞬间变得凝重起来。
信上的内容很短，却像一根冰刺，扎入他心头：
“确认‘古国’舰队已在西大洋集结，动向不明，疑与旧势力有接触。”
苏婉清敏锐地察觉到了他情绪的细微变化。
“牧之，怎么了？”
林牧之将密信递给苏婉清，指尖在图纸边缘轻轻敲击着。
片刻沉默后，他再次开口，声音恢复了平日的冷静，却多了一丝寒意。
“庆典的筹备，按原计划进行。”
“但要再增加一条命令——”
他看向郑知远和赵铁柱。
“海军所有蒸汽铁甲舰，取消休假，进入一级战备状态。船坞日夜不停，加速维修和武装所有战舰。”
“我们的‘礼炮’，或许不止要响在庆典上。”
郑知远神色一凛，手按刀柄的力道加重了几分。
“明白！”
赵铁柱也收起了笑容，重重一拍胸膛。
“俺这就去船坞盯着！保证误不了事！”
欢庆的序幕即将拉开，但阴影已悄然迫近。
这场筹备中的盛宴，注定不会平静。