初春的雍京，寒意未消。
但皇城东南新落成的昭明科技院内，却是一派火热景象。
林牧之褪下厚重的锦袍，只着一身利落的青布工装，站在一座巨大的蒸汽机原型机前。
锅炉轰鸣，活塞往复，带动着飞轮稳健地旋转。
“陛下，经过三次改进，这台‘巨力三型’蒸汽机的热效率又提升了近两成。”工部侍郎，也是科技院的首席机械大家赵铁柱，声音因激动而有些沙哑。
他粗糙的手掌抚过微烫的机身，如同抚摸挚爱的珍宝。
“更重要的是，主要零部件的标准化率已达七成。今后无论是维修还是量产，成本和时间都能大幅降低。”
林牧之满意地点点头。
他目光扫过周围一张张年轻而充满朝气的面孔。
这些都是早期寒川学堂毕业的精英，如今已成为科技院的中坚力量。
“好！这才是立国之本。”
他提高声音，让周围的人都听得清楚。
“记住，我们追求的领先，不是一两件犀利火器的领先，而是从基础材料、制造工艺到能源动力的一整套体系的领先。”
“唯有体系领先，才能让我们昭明王朝的根基，稳如磐石。”
与此同时，科技院另一侧的偏殿内，气氛却有些微妙。
十几位来自周边邦国的使节，正由礼部官员陪同参观。
桌上陈列着昭明王朝最新的科技成果：小巧精密的怀表、清晰度惊人的水晶玻璃、韧性极佳的精钢样品、甚至还有一架单筒望远镜。
使节们表面上维持着礼貌的微笑，眼中却难掩震惊与怀疑。
一名来自西域强国“高昌”的使臣，把玩着手中的怀表，忍不住向身旁的礼部官员试探。
“贵国的巧思，实在令人惊叹。不过，如此精巧之物，造价必然不菲吧？若要大规模装备，怕是……”
礼部官员微微一笑，语气平和却带着不容置疑的自信。
“贵使多虑了。此物已在我朝京畿工坊量产，日产百枚并非难事。至于造价，尚不及一匹上等丝绸。”
高昌使臣闻言，手一抖，怀表差点滑落。
他脸上惯有的从容瞬间消失，只剩下难以置信的骇然。
日产百枚？
造价不及丝绸？
这已完全颠覆了他对“国之重器”的认知。
而在偏殿一角，一位身着中原儒衫、气质不凡的中年人，正凝神观看着墙上悬挂的巨幅《昭明全国铁路规划图》。
那纵横交错的线条，如同一条条钢铁血脉，将辽阔的疆域紧密连接。
他，正是已归降的北狄首领，拓跋宏。
如今，他被林牧之封为归义侯，赐居雍京。
一名昔日与他有过节的草原部落使者，凑近前来，语带讥讽。
“拓跋首领，哦不，归义侯。看着昔日的草原故土，被这铁轨生生割裂，不知心中是何滋味啊？”
拓跋宏缓缓转过头，目光深邃，早已没了当年的莽撞，多了几分沉稳与智慧。
他指了指地图上已标注建成的几条干线。
“你看这铁路所经之处，昔日荒芜的戈壁，建起了新城。贫瘠的草场，因物资流通而焕发生机。”
“铁轨连接的不是裂痕，是生机。割裂的，只是过往的闭塞与贫穷罢了。”
他语气平静，却带着一种看透大势的笃定。
“科技领先带来的，是碾压性的力量。识时务者，当思考如何融入这股洪流，而非螳臂当车。”
那名部落使者被他说得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
科技院主厅外的广场上，一场小型的实机演示正在进行。
一台改良后的蒸汽拖拉机，拖带着沉重的铁犁，在特意保留的空地上稳步前行。
泥土如浪花般被轻松翻起，效率远超十头健牛。
围观的农官和各地代表发出阵阵惊呼。
农业院主事周雨晴一身简朴布衣，站在人群前方，向众人解释。
“此机虽尚在试验，但已可见其潜力。未来若能推广，一夫可耕千亩之地，我昭明将再无粮荒之虞！”
她的声音坚定有力，充满了信心。
人群中，来自江南鱼米之乡的士绅代表，抚须的手微微颤抖。
他们赖以自豪的精耕细作，在这钢铁巨兽面前，显得如此原始和渺小。
一种前所未有的危机感，攫住了他们的心脏。
演示结束，林牧之在众臣簇拥下走出科技院。
阳光洒在他身上，那身沾着些许油污的青布工装，与周围紫袍玉带的官员们格格不入，却透露出一种务实的力量。
礼部尚书低声请示。
“陛下，各国使节震撼不已，多有打探之意。是否要适当……”
林牧之摆了摆手，打断了他。
“不必藏着掖着。他们看到的，只是我们愿意展示的皮毛。”
“真正的领先，不在于一两件新奇玩物，而在于我们能源源不断创造出这些新事物的能力。”
他停下脚步，望向远处正在铺设铁轨的工地，传来有节奏的夯土声。
“让他们看，让他们学。他们学去的速度，永远赶不上我们创新的速度。”
“这才是‘科技领先’四个字的真正分量。”
是夜，归义侯府。
拓跋宏在书房内，铺开纸笔，准备给草原上仍在观望的旧部写信。
他回想起白日所见，那蒸汽机的力量，那铁路的宏图，还有林牧之那双洞察一切的眼睛。
他蘸饱了墨，落下第一行字：
“吾旧部亲鉴：时代已变，非弓马之利可争。昭明科技之盛，非亲眼所见不能信，非深入其中不能解。其势已成，顺之者昌……”
写到这里，他顿了顿，脑中浮现出皇甫嵩兵败自杀、负隅顽抗的部落灰飞烟灭的场景。
他深吸一口气，继续写道：
“……科技领先，非器物之领先，实乃国运之领先。我等当弃旧图新，方有立足之地。”
窗外，雍京城的灯火，比天上的繁星还要璀璨。
那是科技之光，也是新时代的光芒，无可阻挡地照亮了这片土地的未来。