夜色是从西市巷口那棵老槐树的枝桠间开始蔓延的。
起初只是一缕淡淡的墨色，像被风吹散的墨汁，轻轻落在青石板路上；
渐渐地，墨色越来越浓，像一块被浓墨浸透的绸缎，带着几分沉甸甸的凉意，从巷口缓缓漫过每一块石板。
白日里被阳光晒得温热的石板，此刻正一点点褪去温度，指尖触碰时能感受到细密的凉意，石板上倒映着天边最后一丝橘红色余晖，像一块即将熄灭的炭火，转瞬就被墨色的夜彻底吞没，连一点微光都没留下。
白日里喧闹的街道像被一只无形的手按下了静音键。
商贩收摊时 “最后一包香料便宜卖” 的吆喝声、街坊讨价还价时 “再便宜一文钱呗” 的争执声、孩童追逐打闹时 “你别跑，我要抓到你” 的清脆笑声，都顺着暮色一点点消散，仿佛从未存在过。
只剩下零星的犬吠从巷尾传来，“汪汪” 的叫声不疾不徐，却在死寂的夜里显得格外清晰，像一根细细的针，刺破了沉闷的空气，又很快被夜色裹住，成了这压抑夜晚唯一的 “伴奏”。
偶尔有晚归的街坊提着灯笼走过，灯笼是用竹篾编的，外面糊着一层薄纸，烛火在里面摇曳，把提灯人的影子拉得长长的，投在青石板路上。
昏黄的光斑在石板上晃了晃，照亮了石板上深绿色的青苔 —— 那是常年潮湿留下的痕迹，还有细小的裂缝，里面积着一点雨水，在灯光下闪着微弱的光。
可这光亮只停留了一瞬，就被身后的夜色迅速吞噬，只留下灯笼里烛火燃烧的 “噼啪” 声，像细碎的脚步声，渐渐远去，直到彻底消失在巷口，连一点声响都没留下。
空气里还残留着白日里的气息：香料铺飘出的八角、桂皮混合的辛香，肉铺里炭火烤肉的烟火气，还有街坊家晚饭时飘出的米粥香、青菜香。
可这些熟悉的气息，今晚却像是被一层无形的网紧紧笼罩着，透着几分沉闷，像蒙了一层灰，连最浓郁的香料味都变得寡淡，驱散不了夜晚刺骨的凉意。
风从巷口吹进来，带着几分草原的凛冽 —— 那是北境的方向，吹在脸上时，竟让人莫名地打了个寒颤。
陈则宏家的客厅里，一盏油灯准时亮起。
灯盏是粗陶做的，外面还留着烧制时的指纹痕迹，灯芯是用新搓的棉线做的，吸足了灯油，燃烧时发出轻微的 “噼啪” 声，偶尔有细小的灯花落下，在灯盏里留下一点火星，转瞬就熄灭了。
昏黄的光晕笼罩着不大的空间，把新做的榆木桌子染成了暖黄色，木纹在灯光下愈发清晰，像一条条细小的河流，摸上去还带着白天阳光晒过的余温，可指尖刚碰到，就被夜晚的凉意迅速覆盖，连一点暖意都留不住。
墙上挂着的小太阳布包，是小花用她穿旧的浅蓝布裙改做的，布料在灯光下泛着柔和的光泽，布包上用红线绣的太阳图案，针脚虽然稚嫩，却格外认真。
可今晚，那太阳图案像是被蒙上了一层薄纱，少了几分往日的鲜活，连红色都显得暗沉，仿佛也感受到了这夜晚的压抑。
角落的薄荷盆里，叶片上还沾着傍晚浇的水珠 —— 那是小花特意为了驱蚊浇的，水珠在灯光下闪着微光，偶尔有一片叶子被风吹得轻轻晃动，带来一缕淡淡的清凉气息，却没让人觉得清爽，反而让这夜晚更显冷清，像一杯加了冰的水，凉得透骨。
王秀才像往常一样，踩着夜色准时到来。
他的脚步声在巷子里显得格外清晰，“踏、踏、踏”，每一步都带着几分沉重，像是脚下绑了块石头。
他依旧穿着那件洗得发白的青色长衫，袖口的补丁是用三种不同颜色的粗布缝的 —— 浅灰、深棕、米白，那是他把家里穿破的旧衣服拆了，一块块拼起来的，在灯光下显得格外显眼，却依旧整洁，领口和袖口都用热水烫过、浆洗得发硬，没有一点褶皱。
他的头发用一根磨得光滑的木簪固定着，那是他年轻时教书时学生送的，有些发丝垂落在额前，被夜风吹得微微晃动，沾了一点夜色的凉意。
只是今天，他手里没拿那本熟悉的《晟朝简史》—— 那本书的封皮都快磨破了，他平时总是宝贝得不行，走哪儿带哪儿 —— 反而将一张叠得四四方方的官府文书紧紧揣在怀里，手指时不时按一下，像是怕文书掉了，又像是在反复确认文书还在，那动作里带着几分紧张，几分不安。
他走进客厅时，脚步顿了顿，像是在适应屋里的灯光。
坐在榆木椅上时，椅子上的棉垫被他坐得微微下陷，那是小花特意为他缝的，里面塞的是新弹的棉絮，可他却没像往常一样放松地靠在椅背上，反而背脊比往日绷得更直，肩膀微微前倾，像随时准备起身。
眉头拧成了一个深深的 “川” 字，连平日里温和的眼神，都多了几分凝重，目光落在桌角的油灯上，却没聚焦，眼神有些涣散，显然在琢磨着心事，连陈则宏递过来的茶杯 —— 那是他平时最爱用的粗瓷杯，上面还画着一朵小小的兰花 —— 都过了好一会儿才反应过来，伸手去接时，手指还不小心碰了一下杯沿，发出 “叮” 的一声轻响。
“最近西市的粮价是不是涨了？”
王秀才刚坐稳，就率先开口，声音比往常低了些，带着几分沙哑，像是被夜色冻得有些发紧，又像是藏着太多心事，连说话都没了力气。
他的手指无意识地摩挲着文书边缘，那文书是官府专用的粗麻纸，比普通纸厚实，边缘还带着官府盖印时留下的红墨痕迹，被他反复摩挲得有些发毛，纸纤维都微微翘起，像一层细小的绒毛。
陈则宏正给油灯添油，油壶是陶制的，里面的灯油 “咕嘟咕嘟” 地流进灯盏，带着几分细碎的声响。
闻言，他的动作一顿，油壶停在半空，灯油顺着壶嘴滴了一滴在桌上，他却没在意，随即点头，语气里带着几分无奈：“是啊，昨天去巷口的‘张记粮铺’买米，掌柜的一边用木勺给我装米，一边不停地叹气说，糙米从十二文钱一斗涨到了十四文，涨了两文钱。他还说这只是开始，要是北边真的不太平，粮价怕是还要往上涨，说不定要涨到十五、十六文。”
他顿了顿，想起昨天粮铺的场景，又补充道：“他偷偷跟我说，最近来买粮的人比往常多了不少，有几个穿绸缎衣裳的乡绅模样的人，一次就买十几斗，用两辆马车拉着走，像是在囤粮。粮铺里的糙米都快卖完了，他已经让伙计去城外的粮囤调粮了，还说要是调粮的车晚了，再过几天粮铺可能就要断货了。”
小花坐在一旁的小凳子上，手里拿着没写完的字纸 —— 上面是她今天学的 “兵”“马”“粮” 三个字，木炭笔握在小手里，笔尖还停在 “粮” 字的最后一笔上，却没再写字。
她闻言抬起头，脸上满是认真，眼神里带着几分困惑，像不明白 “粮价上涨” 意味着什么，却还是老老实实地把听到的话说出来：“早上李大娘来买五香粉，还跟爹念叨呢。她说家里的面粉都快买不起了，之前十文钱能买两斤，现在只能买一斤半，涨了两文多钱。家里的弟弟妹妹正是长身体的时候，每天都要吃白面馒头，现在只能掺着杂粮做，杂粮又粗又硬，弟弟妹妹咬不动，都不爱吃，闹着要吃白面馒头，李大娘都快愁哭了，说再这样下去，连杂粮都买不起了。”
王秀才听着，重重地叹了口气，那口气像是从胸腔深处挤出来的，带着几分无奈和担忧，连肩膀都跟着垮了一下。
他从怀里掏出那张官府文书，手指微微颤抖，像是怕碰坏了这张纸，小心翼翼地展开。
文书有些皱，边角都被反复折叠得发毛，甚至有几处轻微的破损 —— 那是他在路上反复翻看时不小心撕的，显然被他叠过、展开过很多次。
油灯下，纸上 “粮草调度令”“北境”“三日内启程” 等黑色大字格外醒目，字迹是用官府专用的墨写的，比普通墨更黑，更有光泽，却透着几分急促，笔画比平时更用力，有些地方的墨都晕开了，像是写字的人当时很着急，连手腕都在抖。
旁边还盖着永安府衙的红色大印，印泥是朱砂和桐油混合做的，还带着淡淡的朱砂味，那是官府文书特有的气息，平日里闻到只觉得严肃，今晚却让人心里发紧，像一块石头压在了胸口。
“我昨天去衙门帮户房的刘吏员抄文书，”
王秀才压低声音，身体微微前倾，凑近了些，生怕被窗外的人听到，嘴唇几乎要碰到陈则宏的耳朵，声音轻得像耳语，
“看到他桌上堆了厚厚一摞往北方送的公文，有一尺多高，全是调粮草的。公文用红绳捆着，上面还贴着‘急件’的小纸条，连封皮都没来得及好好贴。”
他顿了顿，咽了口唾沫，像是在平复心里的紧张，继续道：“上面写着，要从永安府调五千石粮食、两千捆草料，三日内就得装车出发，一天都不能耽误。到时候会由官府的马车护送，每辆马车上都要插‘军粮’的黄色旗子，直接送到北境的雁门关，交给镇北将军的军队。刘吏员还跟我说，这次调粮特别急，府尹大人亲自盯着，连他都被要求加班抄文书，晚上都不能回家，只能在衙门里凑合一晚。”
他端起桌上的茶杯，喝了口凉茶，茶水已经凉透了，顺着喉咙滑下去时，带着几分刺骨的凉，却让他清醒了几分。
他的眼神里的凝重更甚，声音里带着几分难以掩饰的恐惧：“我抄文书时，还听旁边的小吏闲聊，说北境的‘狄戎’又不安分了。上个月他们就越过边境的铁丝网 —— 那是去年才修的，本来以为能挡住他们 —— 抢了三个村子的粮食和牛羊，还杀了好几个村民，都是老人和孩子，连房子都放火烧了，村民们只能背着行李，逃到雁门关里避难，现在还住在关里的临时帐篷里。”
“没想到这才一个月，他们又在边境集结骑兵，”
王秀才的声音压得更低，几乎要听不见了，
“听说这次来的人不少，有上万骑兵，还带了不少弓箭和弯刀，不是以前那种小打小闹的样子，看样子是真的要动真格的，跟咱们晟朝开战了。”
陈则宏心里 “咯噔” 一下，像是被一块冰冷的石头砸中，之前记在麻纸上的 “北漠边境摩擦” 瞬间浮现在脑海，那些潦草的字迹仿佛就在眼前，只是这次的主角换成了更陌生、更可怕的 “狄戎”。
他赶紧放下手里的油壶，油壶 “咚” 地一声重重放在桌上，溅出几滴灯油，落在麻纸上，晕开一小片油渍，他却没在意，快步坐到王秀才对面，身体微微前倾，双手放在膝盖上，追问的语气里带着几分急切：
“狄戎？是和北漠一样的游牧民族吗？他们往年也常来边境骚扰吗？实力比北漠强多少？有没有什么弱点？比如怕不怕水，或者怕什么武器？”
他心里满是担忧 —— 若是狄戎比北漠还难对付，那边境的战事怕是不会小，一旦战火蔓延，永安府离北境也就几百里地，骑兵一天能走一百多里，几天就能到这里，他和小花好不容易换来的安稳日子，就全毁了。
“比北漠还难缠！”
王秀才端起桌上的茶杯，又喝了口凉茶，像是要用凉意压下心里的恐惧，语气沉得像压了块千斤重的石头，
“狄戎部落住在比北漠更北的草原，那里天寒地冻，一年有半年都是冬天，最冷的时候能到零下几十度。他们从小就在雪地里骑马射箭，身体比咱们中原人强壮不少，连皮肤都是黝黑的，能抵得住严寒。”
他放下茶杯，手指在桌面上轻轻比划着，像是在描绘狄戎骑兵的模样，眼神里带着几分忌惮：“他们的骑兵比北漠的还精锐，马都是从草原上挑的好马，比咱们的战马壮实，能在雪地里跑很久都不觉得累。往年他们也就是秋冬草枯的时候，来边境小打小闹，抢点粮食和牛羊就走，官府只要派兵赶一赶，他们就退了，不敢多待。”
“可这次不一样，”
他的声音突然压低，带着几分神秘，又带着几分恐惧，
“听说他们集结了上万骑兵，还带了不少‘狼牙箭’—— 这种箭的箭头是用狼的牙齿磨的，特别锋利，能穿透普通的铁甲，就算是士兵穿着铠甲，被射中了也会受伤。他们还造了不少‘攻城梯’，是用硬木做的，能搭在城墙上，看样子是真的想突破雁门关的城墙，往南打，占领咱们的土地。官府调粮草这么急，就是怕边境的士兵缺粮，到时候没力气打仗，守不住雁门关。”
正说着，院墙外突然传来街坊的议论声，声音不大，却像一道惊雷，在死寂的夜晚里格外清晰，刺破了客厅里的沉寂。
是卖粮的王掌柜和肉铺的赵老板路过，两人的脚步声匆忙，“踏踏踏” 地从巷子里走过，边走边聊，语气里满是焦虑，连声音都在发抖：
“王掌柜，你听说了吗？昨天下午有好几辆官府的马车，拉着满满的粮食往北门去了，马车上还插着‘军粮’的黄色旗子，旗子上还绣着‘永安府衙’四个字。赶车的士兵都佩着刀，腰里还别着弓箭，脸色严肃得很，我跟他们打招呼，他们都没回应，头都没抬一下！”
“可不是嘛！”
赵老板的声音里带着几分紧张，还有一丝难以掩饰的恐惧，
“我今早去城郊的屠宰场进货，路过驿站时，看到里面的人都在赶马，马鞍上绑着鼓鼓囊囊的文书袋，文书袋上还盖着‘急件’的红印，印泥都还没干呢。听驿站的人说，这些文书都是给边境送的，是府尹大人亲自吩咐的，连饭都顾不上吃，得赶紧送走，晚了就要受罚，说不定还要挨打！我看这架势，北边怕是真要打仗了，咱们可得赶紧囤点粮食，多囤点，不然到时候没饭吃，可就麻烦了！”
陈则宏起身走到窗边，轻轻撩起窗帘一角 —— 窗帘是用粗麻布做的，布料粗糙，蹭过手指时，带着几分凉意。
借着远处街坊灯笼的微弱光亮，他能看到巷子里的街坊脚步比往常匆忙了不少，每个人的脸上都带着几分焦虑，眉头紧锁，没有了往日的笑容，连说话都低着头，匆匆忙忙地从巷子里走过，像是在躲避什么。
以往这个时候，巷子里总能听到孩子的嬉闹声，“你追我赶” 的笑声能传遍整个巷子，可今天却连个孩子的影子都没看到，连开门关门的声音，都比往常轻了些，“吱呀” 一声就赶紧停下，像是怕惊扰了什么，又像是怕引来麻烦，整个巷子安静得可怕，只有脚步声和偶尔的叹息声。
王秀才也凑到窗边看了看，眼神里的担忧更甚，又补充道：“我今早路过衙门时，还看到墙上贴了不少征兵的告示。告示是用大红纸写的，特别显眼，贴在衙门的大门两边，上面的字用墨写得特别大，老远就能看到，写着‘北境告急，需征募壮士守卫家国’。还说征兵年龄在十六到四十五岁之间，只要身体健康，能骑马射箭，或者能扛得动武器，都可以去报名，报名的时候还能给五斗粮食，算是‘安家费’。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎要贴在陈则宏耳边：“可这动静，明眼人都看得出来是怎么回事 —— 要是不打仗，官府怎么会这么急着征兵？还给出这么高的‘安家费’？西市的气氛这么紧张，就是因为大家都怕战事蔓延过来。雁门关离永安府也就几百里地，要是狄戎真的突破了雁门关，骑兵一天能走一百多里，三天就能到这儿。到时候他们烧杀抢掠，咱们这些老百姓可就遭殃了 —— 粮食会被抢，房子会被烧，连性命都保不住！”
这话像一块巨石，重重砸在客厅里，连油灯的光都仿佛颤了颤。
小花原本攥着陈则宏衣角的手，此刻握得更紧了，指节泛白，眼眶微微发红，却强忍着没哭出来。
她偷偷抬头看陈则宏，又飞快低下头，双手无意识地绞着衣角 —— 她想起在青石镇时，也曾有乱兵路过，那时候爹带着她躲在柴房里，听着外面的哭喊和抢掠声，吓得整夜不敢出声，如今这熟悉的恐惧，又悄悄爬上了心头。
陈则宏深吸一口气，压下心里翻涌的不安，他拍了拍小花的手背，用眼神示意她别怕，才转向王秀才，语气沉重：“先生，那依您看，咱们现在能做些什么？除了囤粮，要不要提前找个安全的地方？比如南边的湖州，或者您之前说的西瀚沙漠绿洲？”
王秀才摇摇头，语气里满是无奈：“湖州虽然离北境远，可路上要走十几天，现在粮价涨得快，路上的盘缠也贵，咱们不一定走得起；西瀚沙漠的绿洲更危险，没有向导根本走不进去，还容易遇到西羌人拦路。眼下最好的办法，还是先多囤粮、多存钱，再留意衙门的消息，要是真到了危急关头，官府说不定会组织百姓往南撤。”
他顿了顿，又想起什么，补充道：“对了，你们香料铺里的香料，都是干货，耐放，也能换钱，要是真遇到急事，别舍不得，能换粮食就换粮食，能换钱就换钱，粮食和钱才是保命的根本。我家里还有几亩薄田，这几天打算让我儿子去把田里的麦子提前收割了，能多存一点是一点。”
陈则宏点点头，把 “香料可换粮换钱”“提前收割粮食” 记在心里，又问：“那征兵的事，会不会征到普通百姓？比如像我这样的商贩，要不要提前做些准备？”
“暂时应该不会，”
王秀才想了想，说，“官府现在征的是‘壮士’，优先征以前当过兵、会武艺的人，普通商贩只要不主动报名，暂时不会被征。但要是战事吃紧，说不定会扩大征兵范围，你还是留意着点，别去人多的地方凑热闹，尤其是衙门附近。”
正说着，院墙外又传来一阵马蹄声，“嗒嗒嗒” 的声音急促而响亮，显然是官府的快马。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了担忧 —— 这么晚了，还有快马出城，想必是又有急件要送往北境。
王秀才起身看了看窗外，夜色更浓了，连零星的犬吠都消失了，整个西市安静得可怕。
他拿起桌上的文书，重新叠好揣回怀里，说：“时候不早了，我得赶紧回去，我儿子还等着我消息呢。你们也早点休息，明天天亮就去粮铺多买些粮，别等粮价再涨，或者粮卖完了。”
陈则宏送王秀才到门口，看着他的身影消失在巷口的夜色里，才轻轻关上门。
转身回到客厅，看到小花还坐在小凳子上，手里握着没写完的字纸，却没了写字的心思，眼神里满是恐惧。
他走过去，轻抱小花一下，坐在榆木椅上，轻声问：“小花是不是害怕了？”
小花点点头，小声说：“爹，我怕像在青石镇那样，有人来抢咱们的东西，还烧咱们的房子。”
陈则宏摸了摸她的头，语气温柔却坚定：“不会的，爹会保护好你。咱们明天就去买很多粮食，存起来，再把钱藏好，要是真有危险，爹带你去安全的地方，咱们的香料铺也会好好的。”
可他心里却清楚，这只是安慰小花的话。
边境战事的阴影已经越来越近，像一张无形的网，正慢慢罩住永安府。
他走到桌前，拿起木炭笔，在麻纸上又添了几行字：“1. 明日买粮（糙米 20 斗、杂粮 10 斗）；2. 香料整理，挑出值钱的单独存放；3. 打听湖州路线及盘缠；4. 每日留意衙门告示及街坊消息。”
油灯的光忽明忽暗，映着纸上密密麻麻的字，也映着陈则宏凝重的脸。
他知道，接下来的日子，不会再像以前那样安稳了，他必须打起十二分精神，做好万全准备，才能守护好小花，守住这来之不易的家。
夜色渐深，西市的寂静里，仿佛藏着无数双眼睛，正盯着这片即将被战火笼罩的土地，让人彻夜难眠。