翌日清晨，天色熹微，一层薄如蝉翼的晨雾轻笼瘦西湖，将岸边垂柳与亭台楼阁晕染成朦胧剪影，空气中仍残留着昨夜酒肉奢靡的余韵。
湖畔雅致园林内，王伯言斜倚雕花楠木椅，双目微阖，身旁几名江南豪商或伏案酣睡，或倚朱红廊柱打鼾，尽是宿醉未醒之态。他们昨夜彻夜欢宴，玉盘珍馐堆叠如山，琥珀佳酿倾洒满桌，为那桩自谓天衣无缝的计划推进举杯相庆。在这群盘踞江南多年的豪商眼中，那位初登大宝、被扬州风月迷得神魂颠倒的小皇帝，不过是只涉世未深的雏鸟，早已沦为网中之鱼，根本不足为惧。
王兄当真高瞻远瞩！林宗海打着哈欠从榻上坐起，揉了揉惺忪睡眼，脸上却难掩得意，他伸个懒腰，以折扇轻拍掌心，那小皇帝终究是稚子心性，怎经得住我江南这般温柔乡的诱惑？待他再沉沦三五日，莫说废除那劳什子新政，怕是连金銮殿的龙椅都懒于坐了！
王伯言缓缓睁眼，捻着颔下花白胡须轻轻颔首，眼角皱纹里尽是智珠在握的从容，指尖摩挲胡须，声音低沉笃定：年轻人血气方刚，锐气虽盛却最易折损。接下来，我等只需再添把火，令他彻底沉溺声色犬马，届时江南之事，便由我等说了算......
话音未落，园林那扇厚重的朱漆大门突然被人一脚踹开！
砰——！
巨响如惊雷炸响，震得窗棂嗡嗡作响，酣睡的豪商尽数惊醒，一个个惊慌失措地坐起，脸上睡意瞬间被惊恐取代，尽皆惊悸一颤！
只见一名管家模样的人连滚带爬地踉跄而入，发髻散乱如枯草，衣衫褶皱不堪，膝盖处绸缎裤子已磨破，渗出点点血迹，他面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，声音抖得不成模样：不......不好了！家主！出大事了！天大的事！
城里......城里戒严了！四门都被兵丁堵死了！！
什么？！王伯言猛地从椅上弹起，一个箭步冲到管家面前，一把攥住他的衣领，指节因用力而泛白，眼中满是难以置信的震惊，说清楚！谁敢在扬州城戒严？莫非府衙之人疯了不成？！
不......不是府衙！是......是京中赶来的禁军！黑压压足有数千人！还有......还有皇城司的番子！管家哭嚎着，眼泪鼻涕糊了一脸，天尚未亮透，他们便将府衙和盐运司围得水泄不通！知府大人，还有司中几位大人，全......全都被从被窝中拖拽而出，连件体面衣裳都不及穿，便身着囚衣，枷锁加身，被兵丁押往大牢去了！
轰！
此消息如一道劈开乌云的九天惊雷，狠狠劈在在场众人天灵盖之上！
王伯言、林宗海等人瞬间面如死灰，脸上血色褪得一干二净，手脚冰凉如坠冰窖，先前的得意从容荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧。
扬州知府张承业，乃是他们官场最坚实的保护伞，多少见不得光的勾当皆靠他遮掩；两淮盐运司更是他们的钱袋子，每年数百万两盐税皆由此流入私囊，如今这两座靠山竟一夜之间尽数倾覆？！
众人这才如遭棒喝般惊觉，小皇帝昨夜宴会上的沉迷酒色、左拥右抱，根本是故作姿态的伪装！他哪里是什么待宰肥羊，分明是一头隐忍蛰伏、披着羊皮的......过江猛虎！
快！快派人打探消息！先去府衙！不！府衙已被封锁，去行宫！快备车，我要去行宫求见陛下！王伯言彻底方寸大乱，声音因恐惧而变调，嘶吼着对身旁仆役下令。
然，一切都为时已晚。
扬州城最繁华的主街之上，数千禁军甲士身着锃亮铠甲，手持寒光凛冽的长枪盾牌，已列成森然严密的军阵，将府衙围得水泄不通，连一只苍蝇都难以飞进。皇城司指挥使郑知常一身玄色官服，立于府衙门前临时搭建的高台之上，手中捧着明黄色圣旨，面色沉凝如水，眼神锐利如鹰隼。
无数百姓被这突如其来的变故吸引，纷纷从家中走出，远远围聚在军阵外围，交头接耳，面露惊色，有的指指点点，猜测着究竟发生了何事。
奉天承运，皇帝诏曰！郑知常清了清嗓子，声音借由深厚内力加持，如洪钟大吕般传遍半个扬州城，扬州知府张承业、两淮盐运司同知李茂等人，身为朝廷命官，食君之禄却不思报效君恩，反倒与江南奸商相互勾结，走私贩盐，贪赃枉法，鲸吞国库盐税数百万两，致使国库空虚，百姓怨声载道，民怨沸腾！
更有甚者，昨夜竟敢包藏祸心，意图设下鸿门宴行刺君上，其罪当诛，罪不容诛！
朕自登基以来，体恤民情，深知百姓疾苦，不忍此事株连无辜。特下旨，将张承业、李茂等一干主犯就地免职，抄没家产，打入天牢严加审讯，听候发落！
其余胁从者，限三日内到皇城司驻扬州行辕自首，坦白从宽，尚可从轻处置！若敢心存侥幸，顽抗到底，一经查实，定当严惩不贷，杀无赦！
话音刚落，郑知常身后十余名皇城司番子便抬着一箱箱沉重木箱走上前来，当众将箱子打开，里面堆满了泛黄的账本与书信！
那账本字迹清晰工整，清清楚楚记录着每一笔交易明细，这些官员与王家、林家等江南商贾如何狼狈为奸，如何伪造账目，如何将本该上缴国库的盐税一笔笔中饱私囊，桩桩件件皆历历在目！
铁证如山，不容辩驳！
围观人群瞬间哗然！惊呼声、怒骂声此起彼伏，如炸开了锅一般！
好啊！原来我等辛辛苦苦缴纳的盐税，全进了这帮狗官奸商的口袋！怪不得这几年盐价涨得这般厉害，日子都快过不下去了！
这群蛀虫！简直丧尽天良！杀了他们！杀了这些狗官奸商以儆效尤！
民怨如被点燃的干柴，在人群中迅速蔓延，瞬间形成燎原之势，不少百姓捡起路边石子、菜叶，朝着府衙方向扔去，眼中满是愤怒火光。
远处一座酒楼的二楼雅间内，王伯言隔着糊着纱纸的窗户，死死望着街面上的混乱景象，只觉眼前天旋地转，胸口似被巨石压住，闷得喘不过气，喉头一甜，一口老血险些喷薄而出，他连忙以袖掩嘴，才勉强压下。
完了。
一切都完了。
他们最大的靠山已然倒塌，那些曾经用来敛财的证据如今都成了催命符，自己也从人人敬畏、呼风唤雨的江南豪商，沦为人人喊打的国贼蛀虫！
正当他失魂落魄、瘫坐椅上，脑中一片空白之际，酒楼雅间的门被人轻轻推开。郑知常带着几名面无表情、腰间佩刀的番子走入，脸上挂着一抹和煦笑容，可那笑容落在王伯言眼中，却比猫捉老鼠时的戏谑更令人毛骨悚然。
王家主，让咱家好找啊，您倒会选地方躲清净。
他缓缓展开一份新的明黄色圣旨，声音依旧轻柔，却带着一股不容置疑的皇权威严，一字一句道：陛下说了，昨夜在府上的酒喝得甚是尽兴，今日还想再请王家主到行宫......品一杯明前龙井，好好聊聊那条连通南北的铁路，究竟该如何修建才好。