呼啸的寒风卷着碎雪，刮得流民营地的破草棚簌簌作响。高管家高福骑着一匹黑马，身后跟着足足两百名披甲郡兵，手中长枪在火把光下泛着冷光，将这片占地不足半里的营地围得水泄不通——近百支火把的火焰跳动着，映得他脸上的褶子沟壑分明，嘴角那抹得意的笑，混着眼底的狰狞，像极了盯着猎物的豺狼。
“赵锋！王临！你们两个好大的胆子！”高福勒住马缰，声音透过寒风传得很远，带着刻意拔高的厉色，“假传别驾大人的命令，擅闯官府划定的禁地，还敢煽动营里的流民闹事——你们到底意欲何为？！”
他抬手一挥，语气狠戾：“来人！给我拿下这两个狂徒！若有反抗，格杀勿论！”
话音刚落，郡兵们立刻抽刀出鞘，“呛啷”声连成一片；还有十余名弓箭手迅速张弓搭箭，箭尖直指营地中央的赵锋与王临。赵锋带来的三十名亲兵也不含糊，当即拔出横刀，排成一道人墙护在两人身前，刀刃与箭矢对峙，营地内的空气瞬间绷紧，连流民们的啜泣声都戛然而止。
“高管家，你颠倒黑白也要有个限度！”赵锋往前踏出一步，玄色校尉袍被风吹得猎猎作响，他眼神如炬，直视高福，“我们不是来闹事，是来救人！营里近三成流民已卧床不起，昨日至今已有十七人因呕吐不止、脱水而亡——他们吃的是官府发放的霉变毒粮，喝的是被污染的井水！你却封锁营地，不准医官进来，不准流民出去，见死不救，这才是草菅人命！你说，你该当何罪？！”
“放屁！”高福的脸色骤然一白，随即又梗着脖子强辩，手里的马鞭往地上抽了一下，“什么霉变毒粮？那是官府从义仓里调的救命粮！这些流民本就体弱多病，染了冬春的疫病，死几个人算什么？与官府何干？！我看你们是瓦岗贼寇的奸细，故意拿‘毒粮’当由头，想趁机在秦州作乱！”
“是不是毒粮，验一验便知，何必逞口舌之快？”王临往前半步，双手举起一个缝着蓝布标的粗布袋子，袋子里的东西被分得整整齐齐，“这里面有三样东西：第一瓶是流民日常饮用的井水，取自营地中央的水井；第二块是他们今早吃的麦饼，还有半块没吃完；第三袋是我昨日在仓曹义仓清点时，从‘丙字库37号’粮囤里取的粟米样本——你看这粟米，表面都长了灰绿色的霉斑！”
他顿了顿，声音清亮：“营里的流民张老栓、李阿婆，还有三个孩子，都是吃了这粮、喝了这水才病倒的，现在还躺着不能动——人证物证俱在！高管家，你敢让刺史府的医官查验吗？！”
高福的目光落在布袋上，瞳孔微微一缩——他昨夜还听高世昌说，仓曹的霉粮都按“好粮”登记，怎么会被王临拿到样本？一丝慌乱从他眼底闪过，但很快被狠厉取代：“哼！谁知道你们从哪里弄来的脏东西！说不定是从城外乱葬岗捡的霉粮，想栽赃陷害官府？做梦！”
他再次挥手：“给我上！先把这两人绑了，再搜他们的身，看看有没有贼寇的信物！”
郡兵们迈着沉重的脚步往前逼近，离亲兵的刀墙只剩三步远。
“谁敢动！”赵锋突然怒吼一声，手中横刀直指高福的胸口，刀刃上的寒光几乎要刺进高福的眼里，“高福！你再敢让郡兵往前一步，休怪赵某刀下无情——我虽只是个从七品校尉，但你若敢滥杀无辜，我拼着这身官服不要，也要拉你去刺史府辩个明白！”
赵锋常年守在城防营，身上带着战场磨砺出的杀气，这一声怒吼竟让前排的郡兵停下了脚步，有人甚至悄悄往后退了半步。
高福气得脸色铁青，马鞭在手里攥得发白：“反了！反了！赵锋你一个小小的校尉，也敢违抗别驾大人的命令？！”他转向弓箭手，声音尖锐，“你们愣着干什么？放箭！射死他们！出了事我担着！”
弓箭手的手指已经扣在弓弦上，眼看箭就要射出，营地外突然传来一声威严的断喝：
“住手！”
这声音穿透寒风，带着不容置疑的气势。众人循声望去，只见一队盔甲鲜明的骑兵疾驰而来，马蹄踏在雪地上，溅起一片片雪沫。为首一人骑着一匹白马，身着绯色官袍，腰间系着金鱼袋，面容清癯，颔下留着三缕长须，正是秦州刺史崔浩——他身后跟着州府的录事参军、法曹参军，还有五十名手持长刀的州衙护卫，个个神情肃穆。
“刺史大人！”赵锋和王临连忙收刀，上前躬身行礼，声音里带着一丝松快。
高福吓得浑身一哆嗦，慌忙从马上滚下来，膝盖“扑通”一声跪在雪地里，连滚带爬地往前凑了两步：“小、小人高福，参见刺史大人！大人怎么会来这里？”
崔浩勒住马，目光扫过营地——破草棚里躺着呻吟的流民，地上散落着发黑的麦饼，郡兵与亲兵的刀箭对峙，处处透着混乱。他眉头紧紧皱起，语气沉冷：“高福，你说说，为何在此刀兵相向？难道秦州的郡兵，是用来对付自己人的？”
“回禀大人！”赵锋抢先开口，语速沉稳，“下官今日巡查西城防时，听闻流民营里疫病严重，还死了人，便带亲兵来查看，又请了王书吏一同来核实粮水情况——不料高管家带着郡兵阻拦，不仅不让我们救治流民，还诬陷下官与王书吏是瓦岗奸细，说要拿我们问罪！”
“你胡说！”高福急忙抬头辩解，雪水顺着他的头发往下滴，“刺史大人，您别听他的！赵锋和王临是假传别驾大人的命令，擅闯禁地！小人是奉了别驾大人的令，封锁营地防止瘟疫扩散，他们却强闯进来闹事，还拿些脏东西诬陷官府发放毒粮！请大人明察啊！”
崔浩没有理会高福的辩解，目光转向王临，语气缓和了些：“王书吏，你手中所持的，便是你方才说的‘证据’？”
“回禀大人，正是！”王临双手将布袋呈上，由护卫转交给崔浩，“这井水、麦饼和粟米样本，都是今日午时前取的，还有流民的证词，下官已让亲兵记录在纸上，请大人查验。”
崔浩示意身后的医官上前——这医官姓苏，在州府任职多年，曾诊治过不少因误食毒物生病的百姓。苏医官接过布袋，先取出水样，用银簪探入其中，不过片刻，银簪的尖端便泛出了灰黑色；他又掰碎麦饼，内里藏着细小的霉点，凑近闻了闻，眉头皱得更紧；最后打开粟米袋，只见近三成的粟米颗粒上都长着绿霉，他取了少许碾碎，放在鼻尖轻嗅，随即对崔浩躬身道：
“大人，这水样中含有不明杂质，银簪探后发黑，应是被霉菌污染；麦饼和粟米中都有黄曲霉素——往年雍州汧阳县曾发生过一起案例，村里百姓误食了储存不当的霉粮，一夜之间二十余口人腹痛呕血，其中十一人没能撑到天亮，正是此毒所致！”
他指了指不远处草棚里的流民：“方才我看了那几位重病流民的症状，呕吐物带酸腐味，腹部肿胀，与误食霉粮的症状完全一致，绝非疫病！”
崔浩的脸色瞬间阴沉下来，目光如刀般射向跪在地上的高福，声音冷得像冰：“高福！这赈济流民的粮食，是从哪个粮仓调的？又是谁让你发放这些霉粮的？！”
高福吓得浑身发抖，牙齿都在打颤，说话结结巴巴：“大、大人...这、这粮是仓曹按例发放的...小人只是奉命封锁营地...具体的情况，小人、小人不知啊...”
“不知？”崔浩冷笑一声，声音里满是嘲讽，“义仓的存粮数目，账册上写得明明白白；发放粮食的流程，也需经州府核验——你一句‘不知’，就能撇清关系？”
他不再看高福，转向王临和赵锋，语气缓和了些：“王书吏，赵校尉，你们及时发现霉粮问题，还想着救治流民，有功无过。此事本官必会彻查，绝不会让无辜者受冤，也不会让作恶者逃脱！”
他又看向高福，语气狠戾：“高福！立刻带着你的郡兵滚回别驾府，听候发落！若敢私藏证据，或与他人通风报信，本官定斩不饶！”
高福如蒙大赦，连磕了三个响头，爬起来踉跄着爬上马，带着郡兵灰溜溜地走了。
崔浩随即安排苏医官带着药箱，与州衙的随从一起去救治流民，又让录事参军安抚营里的流民，承诺三日内会调运新的粮食和干净的饮水过来。做完这些，他看向王临，眼中带着一丝赞许：“王书吏，你心思缜密，还敢顶着压力收集证据，很好。关于粮仓亏空和霉粮之事，你手中可有更详实的凭据？”
“回禀大人，有！”王临立刻点头，语气肯定，“下官这几日在仓曹帮办，已仔细清点了秦州三大官仓的存粮：常平仓原应存粮一万二千石，现仅剩四千三百石，亏空七千七百石；义仓原存八千石，实际清点不足两千石，且其中六成是霉变粮；军仓更甚，原需存粮一万石供城防营使用，现仅存五千石，连本月城防营的粮饷都需挪用常平仓的粮食填补。”
他顿了顿，补充道：“下官还找到了仓曹的旧账册，发现去年入冬后，义仓有三次‘调粮’记录，却没有对应的接收官府的印章——下官怀疑，这些粮食根本没用于赈济，而是被人挪用或盗卖了，如今用霉粮发放，只是为了掩盖亏空的事实！”
崔浩眼中精光一闪，手指在马鞍上轻轻敲击着，语气坚定：“好！你且将这些证据——包括粮仓的清点数据、旧账册的复印件、流民的证词，都整理好，明日一早送至州衙。本官倒要看看，这秦州的粮仓里，到底藏着多少龌龊事，又有多少人在背后中饱私囊！”
“是！下官遵命！”王临躬身领命，心中悬着的石头终于落了一半。
当晚，王临回到平安老店，不顾一身疲惫，立刻在房间里点亮油灯，开始整理证据。他将三大粮仓的亏空数据一笔笔列清，标注好每一笔“异常调粮”的日期和经手人；又将苏医官的查验结果、流民的证词抄录下来，附上自己在仓曹取的霉粮样本编号；最后，他想起高世昌的其他劣迹，便又添了两页——去年高世昌以“府宅年久失修”为由，强占郕国公府旧址，拆毁原有厅堂改建私宅，还将府中留存的十多件古器变卖，所得银两纳入私囊；近半年来，他克扣城防营三成粮饷，导致士兵只能吃掺沙的粟米，上月已有两名士兵因营养不良晕倒在城墙上。
油灯的火苗跳动着，一份足足八页纸的罪证渐渐成型——每一个字、每一组数字，都像一把锤子，足以砸垮高世昌一伙的伪装。
就在王临准备将证据装进木盒封存时，客栈的孙掌柜突然急匆匆地闯了进来，额角还沾着雪沫，喘着粗气，声音带着急切：“王兄弟！不好了！我刚从仓曹附近的布庄打听来的消息——高世昌知道流民营的事败露了，狗急跳墙，派了十几个蒙面人，骑着快马，带着火油和火把，已经快到仓曹巷了！他们要烧仓曹的账房！”
王临心中猛地一沉——仓曹账房里存着义仓近三年的出入底册，若是被烧了，即便他有复印件，也少了最直接的物证！好狠毒的手段！
“孙掌柜，麻烦你立刻去西城防营找赵校尉，让他带五十名亲兵去仓曹巷，务必护住账房里的底册！”王临当机立断，抓起桌上的证据木盒，“我现在就去州衙找崔刺史，让他派人支援！”
“好！我这就去！”孙掌柜转身就往外跑，连门都忘了关。
王临对里屋的柳轻眉交代了一句“看好客栈，别出门”，便抓起披风，提着木盒冲出了客栈。此时夜色已深，鹅毛大雪越下越密，落在他的肩头瞬间化成冰水，寒风刮得他脸颊生疼，但他攥着木盒的手却越握越紧——这盒子里装的，不仅是高世昌的罪证，更是秦州数万流民的希望。
秦州城内，风雪呼啸，一场决定无数人命运的较量，在寂静的夜色中悄然拉开了帷幕。