漳水汤汤，裹挟着初春的寒意奔涌东去，水面上薄雾氤氲，将两岸的景致晕染得朦胧不清。杜如晦身披一件厚棉袍，立于渡船船头，目光如炬，穿透薄雾，仔细打量着护送自己的这支“魏”军。
马三宝走在队伍前方，一身半旧的皮甲勾勒出挺拔的身形，腰间佩刀鞘上的铜环偶尔碰撞，发出清脆的叮当声，却丝毫不显杂乱。他身后的士卒们，盔甲虽多有磨损，边缘处甚至能看到锈蚀的痕迹，但每一片甲叶都擦拭得锃亮，反射着微弱的天光。队列行进时，脚步声沉稳整齐，如同敲在地面的鼓点，没有半分喧哗，即便是渡河登船这样的动作，也井然有序，看不到一丝慌乱。
杜如晦注意到，队伍前后左右，每隔数十步便有一名哨探，他们身着便于行动的短打，眼神警惕地扫视着四周，身影时而隐入岸边的灌木丛，时而出现在土坡之上，行踪飘忽却又覆盖周全。这般严谨的布置，绝非临时拼凑的乌合之众所能做到，显然是经过了严格的训练。
“杜先生，这漳水初春时节寒意最盛，您可要多保重身体。”马三宝不知何时走到了船头，手中捧着一件备用的披风，语气恭敬却不失爽朗。他年纪不过二十出头，脸上还带着几分青涩，言谈间却条理清晰，举止得体，举手投足间透着军人特有的干练与果决。
谈及那位“主公”，马三宝眼中立刻闪过一丝狂热的崇敬，语气也愈发恳切：“我家主公虽未身居高位，却心怀天下苍生。去年冬日，漳水两岸流民遍野，若非主公开仓放粮，组织军民垦荒，不知多少人要冻饿而死。他不仅宽厚爱民，更兼英明神武，前些日子窦建德麾下一支游骑来犯，主公仅凭三百士卒，便设伏将其击退，生擒敌将，不伤一民一卒，真是当世罕见的贤明之人！”
马三宝滔滔不绝地讲述着魏公的事迹，言语间的推崇发自肺腑，绝非刻意逢迎。这让杜如晦心中的好奇更甚，一个能让麾下将士如此信服，又能在乱世之中拉起一支训练有素的队伍的人，究竟是何等模样？这位自称“征西将军、漳水都督”的“魏公”，背后又隐藏着怎样的来历与图谋？
渡船缓缓靠岸，踏上坚实的土地，杜如晦随着马三宝向洼里集走去。越靠近集市，眼前的景象便越让他感到惊讶。记忆中这个破败不堪的小集市，如今已然换了一副模样。原本低矮残破的篱笆，被换成了高大厚实的木墙，皆是由粗壮的松木拼接而成，缝隙间填满了黏土，上面还钉着密密麻麻的铁蒺藜，防御极为坚固。木墙之外，一道丈余深的壕沟环绕四周，沟底隐约可见埋着的尖木，沟边还设有拒马，显然是经过精心设计的防御工事。每隔五十步，便有一座箭楼拔地而起，箭楼上的士兵手持硬弓，目光警惕地扫视着远方，却并无凶戾之气。
然而，墙内的景象却与这份森严的防御形成了鲜明的对比。没有想象中的肃杀之气，反而处处透着几分生机。几名身着军服的士兵，正帮着几位流民搭建房屋，他们动作娴熟，将粗壮的木料稳稳架起，流民们则递上砖瓦，脸上带着久违的笑容。街道被清理得干干净净，没有随处可见的垃圾与污泥，几名孩童在街边嬉戏追逐，笑声清脆。不远处，几名军中医官正忙着给百姓看病施药，药香弥漫在空气中，医官们耐心地询问着病情，给年迈的老者诊脉，给哭闹的孩童喂药，神色温和。
集市的中心，零星的摊位已经摆了起来，摊主大多是当地的百姓，摆着自家种的杂粮、捕获的渔获，还有一些粗布、竹筐之类的手工制品。买家与卖家轻声议价，交易过程平和有序，虽然物资匮乏，却透着一股安稳的气息。
“这氛围……竟与王家镇有几分相似？”杜如晦心中疑窦丛生。王家镇在王临的治理下，便是这般军民和睦、秩序井然，如今这洼里集的景象，简直像是王家镇的翻版。这位魏公，难道与王临有着相似的理念？还是说，这背后另有隐情？
马三宝将杜如晦引至集内最大的一处宅院前，这座宅院青砖灰瓦，虽不算奢华，却颇为规整，显然原本是乡绅富户的居所。院门前两名卫兵肃立，见到马三宝便恭敬行礼，目光落在杜如晦身上时，虽有审视，却并无敌意。
“杜先生请稍候，容末将通禀主公。”马三宝拱手行礼，转身步入院内，脚步轻快而恭敬。
杜如晦立于门外，目光扫过宅院的匾额，匾额上的“积善堂”三字已然有些斑驳，却依旧能看出笔力遒劲。院内隐约传来几声咳嗽，还有翻动书页的沙沙声，透着一股宁静的书卷气。
片刻之后，马三宝快步走出，脸上带着笑意：“杜先生，主公请您入内一叙。”
杜如晦整理了一下衣冠，抚平棉袍上的褶皱，深吸一口气，坦然步入厅堂。
厅堂之内布置简洁朴素，没有多余的装饰。地面铺着普通的青石板，墙角摆放着两盆长势茂盛的兰草，散发着淡淡的幽香。正面墙上挂着一幅简陋的河北地图，地图是用麻布绘制而成，上面用墨笔标注着各路势力的疆域与据点，线条清晰，标注精准。
一名身着青色布袍的中年男子正站在地图前，背对着门口，手中拿着一根木杖，似乎正在思索着什么。听到脚步声，他缓缓转过身来。
此人约莫四十余岁年纪，面容清瘦，颧骨微高，却显得精神矍铄。一双眼睛温润如玉，却又透着洞察世事的睿智，仿佛能看透人心深处的想法。三缕长须垂于胸前，梳理得整整齐齐，更添了几分儒雅之气。他身上的青色布袍浆洗得有些发白，袖口甚至磨出了细密的绒线，腰间只系着一根素色的丝带，没有任何金玉配饰。若非身处这兵荒马乱的洼里集，若非周围透着一股无形的威严，他更像是一位隐居山林的教书先生，或是避世不出的隐士，而非统兵数千的将军。
“在下魏徵，不知先生高姓大名？王县公麾下，果然多有贤士。”男子微微一笑，笑容温和，拱手行礼时动作舒展，语气平和温润，如同春风拂面，让人不自觉地放下戒备。
“魏徵？！”杜如晦心中剧震，如同惊雷炸响！这个名字他早已如雷贯耳！魏徵字玄成，早年曾是武阳郡丞元宝藏的幕僚，以出众的文采和深远的谋略闻名于河北。元宝藏归附李密之后，魏徵便转入瓦岗军中任职，据说他曾多次向李密献上奇策，劝其安抚百姓、招揽贤才，可惜李密刚愎自用，大多未曾采纳。后来李密兵败降唐，魏徵便从此销声匿迹，有人说他死于乱军之中，也有人说他归隐山林，却没想到，他竟然出现在这漳水之畔，还自号“魏公”，拉起了这么一支颇具规模的队伍！
“原来是玄成先生！久仰大名！”杜如晦反应极快，立刻拱手还礼，心中却已是波涛汹涌，无数念头瞬间闪过。魏徵此人，才学卓绝，胸怀大志，却并非贪图富贵、追逐功名之辈，反而极为看重民生疾苦与治国理念。他在此地打出“魏”字旗号，究竟是为了自保，还是另有图谋？他与王临之间，又会是敌是友？
“微名不足挂齿。”魏徵侧身相让，请杜如晦在一旁的木椅上坐下，亲自走到案几旁，提起陶制的茶壶，给两只粗瓷茶杯斟上茶水。茶水清澈，带着淡淡的茶香，显然是当地出产的普通茶叶，却冲泡得恰到好处。“魏某不过是落魄之人，于漳水之畔得一隅之地，只想收拢流亡，稍安民心，不敢与王县公争锋。前番书信，句句属实，还望杜先生转达王县公，魏某绝无恶意。”
杜如晦端起茶杯，指尖感受到粗瓷的温热，目光却依旧锐利，落在魏徵脸上：“玄成先生过谦了。观先生治下，军民和睦，秩序井然，防御工事固若金汤，士卒训练有素，这绝非寻常之人所能做到。先生大才，屈居此洼里小集，莫非真有逐鹿河北之意？”
魏徵端起茶杯，轻轻抿了一口，摇头苦笑，眼中闪过一丝无奈与沧桑：“逐鹿？谈何容易。魏某历经离乱，亲眼目睹城池残破，百姓流离失所，饿殍遍野，白骨露于野，心中唯有痛惜。如今称此虚名，不过是为了方便号召百姓，凝聚人心，以求在这乱世之中自保罢了。”
他放下茶杯，目光望向窗外，语气凝重：“窦建德虽在河北称雄，对外宣称仁义，然其部下良莠不齐，许多将领贪婪残暴，兼并土地，苛虐百姓之事屡见不鲜，我亲眼见过不少流民，皆是被其部下所迫，背井离乡。王世充篡逆自立，弑主夺权，残暴不仁，更是不足论。李唐虽占据关中，兵强马壮，且有明君贤臣，然远在千里之外，对河北之地鞭长莫及，百姓所受之苦，难以顾及。魏某别无他求，只愿与王县公这般真心为民者，毗邻而居，互通有无，共御强暴，为这漳水两岸的百姓，争一线生机。”