姜维率领的季汉南征大军，如同一条钢铁洪流，沿着险峻的灵关道艰难而迅疾地向南推进。王平则率领五千偏师，大张旗鼓地取道牂牁道，一路旌旗招展，鼓噪而进， 吸引着叛军的注意力。
与此同时，一支更为精干、几乎与山林融为一体的特殊小队，正沿着人迹罕至的温水（南盘江）支流河谷，悄然深入叛军控制区的腹地。这支小队人数不过十人，却都是姜维从无当飞军中精选出的佼佼者，不仅身手矫健，更通晓蛮语，熟悉山地丛林作战。他们的首领，是一名年仅二十余岁的校尉，名叫霍弋。他并非显赫出身，却因在之前清剿李严余孽的小规模战斗中表现出的机敏和勇悍而被破格提拔。此行，他们肩负着皇帝陛下的密令和巨大的风险——联络温水流域对阿古索统治不满的当地部族，尤其是其中实力最强的爨氏部落。
河谷中湿热难当，蚊虫肆虐，瘴气隐隐。霍弋等人脸上涂着防虫的泥浆，穿着与蛮人无异的葛布衣衫，小心翼翼地避开了几处叛军的巡逻哨卡。
“校尉，前面就是爨氏最大的寨子，‘黑齿寨’。”一名尖兵从前方溜回来，低声禀报，“寨墙高耸，守卫森严，看起来…戒备心很重。”
霍弋趴在一处灌木丛后，仔细观察着那座依山而建、以粗大竹木和巨石垒砌的寨子。寨墙上人影绰绰，弓弩隐约可见。显然，在战乱时期，任何外来者都会引起极大的警惕。
“陛下手谕和赏格固然诱人，但若无法取得他们的信任，一切都是空谈。”霍弋沉吟道，“硬闯是下策，必须让他们主动请我们进去。”
他的目光落在河谷对岸的一片山林上，那里隐约有炊烟升起，似乎是一个小型的叛军前哨营地，负责监视黑齿寨的动向。
“有了。”霍弋眼中闪过一丝锐光，“我们就用阿古索叛军的脑袋，作为给爨氏洞主的见面礼！”
是夜，月黑风高。
那处叛军前哨营地篝火闪烁，大约二三十名士兵正围坐喝酒，喧哗声在寂静的山谷中传得很远。他们丝毫没有察觉到，几道黑影如同狸猫般，已悄无声息地摸到了营地边缘。
霍弋打了个手势。
两名无当飞军战士取出吹筒，小心翼翼地将淬了剧毒（从南中特有植物提取）的细小箭矢放入筒中。噗噗几声轻响，营地外围的两个哨兵便软软地倒了下去，没有发出丝毫声响。
紧接着，另外几名战士如同鬼魅般潜入营地，手中的短刀在黑暗中划出致命的寒光。那些还在喝酒喧哗的叛军，往往还没明白发生了什么，便已喉管割裂，倒在血泊之中。整个过程快如闪电，寂静无声，只有篝火燃烧的噼啪声和偶尔传来的闷哼。
不过一盏茶的功夫，整个前哨营地再无一个活口。
霍弋让人将二十七具叛军尸体堆叠在营地中央，并用他们的鲜血，在营地中心的空地上，画下了一个巨大的、代表着季汉的玄鸟图腾。最后，他取出一枚从叛军军官身上搜出的令牌，插在图腾中央。
做完这一切，他率队迅速撤离，再次隐匿于黑暗的丛林之中，静静观察着黑齿寨的动静。
第二天清晨，黑齿寨的哨兵发现了对岸营地的异常死寂和那显眼的血色图腾，急忙上报。
不久，寨门小心地打开一条缝隙，一队爨氏武士手持刀弓，警惕地渡河前来查探。当他们看到营地内堆叠的尸体和那个巨大的血色玄鸟时，无不骇然变色。
“是汉人…官军的手法…”带队的小头领声音有些发颤，“好厉害…好狠…”
他们迅速退回寨中。又过了约莫一个时辰，黑齿寨的寨门上升起了一面特殊的旗帜——一面画着白虎，却将虎尾染成赤红色的旗帜。这是霍弋出发前，皇帝刘禅告知他的，表示“愿谈但存疑”的暗号。
霍弋知道，时机到了。
他让大部分队员留在林中等候接应，自己只带着一名副手，脱下伪装，露出里面季汉军服的衬底，高举着一面小小的、写有“汉”字的旗帜，从容地向黑齿寨走去。
“站住！什么人！”寨墙上箭矢对准了他们。
“大汉子民，皇帝陛下特使，校尉霍弋，奉旨求见爨习洞主！”霍弋朗声答道，声音在山谷间回荡。
沉默了片刻，寨门再次打开。霍弋二人被蒙上眼睛，带入寨中。
黑齿寨大厅内，火把通明。洞主爨习是一位四十多岁的中年人，身材不高，却极为精悍，脸上带着南中烈日和风霜刻下的皱纹，眼神锐利而警惕。两旁站满了手持利刃、面色不善的爨氏头人们。
“汉家皇帝的特使？”爨习打量着眼前这个年轻的过分的校尉，语气带着浓浓的怀疑，“对岸那些人，是你们杀的？”
“正是。”霍弋不卑不亢，“些许叛军，胆敢窥伺爨氏洞主的寨子，罪该万死。这份薄礼，聊表我家陛下对洞主的敬意。”
“敬意？”一个脾气火爆的头人忍不住喝道，“你们汉人官军，什么时候对我们有过敬意？不是征粮就是拉夫！那李恢还好些，现在又来个阿古索，更是烧杀抢掠！你们汉人自己打来打去，凭什么让我们遭殃？！”
厅内顿时群情激愤，纷纷附和。
霍弋静静听着，直到声音稍歇，才缓缓开口，说的却不是官话，而是流利的爨部土语：“诸位头人说的没错。过去的汉官，确有对不起大家的地方。苛政如虎，盘剥无度，此乃事实，陛下亦深知之。”
他这话一出，厅内顿时安静了不少，众人惊讶地看着他。
“但，阿古索是何种人？”霍弋话锋一转，声音提高，“他本是李严余孽，为一己私仇，引狼入室，勾结孟获，屠戮汉民，难道就对各位仁慈了吗？他索要的粮秣、壮丁，可曾少过一分？他纵兵抢掠各寨，奸淫妇女，可曾把各位当成盟友？！”
他目光扫过众人，看到不少人脸上露出了愤懑和屈辱的神色，知道说中了他们的痛处。
“我家陛下，与之前的皇帝、官军，皆不相同！”霍弋的声音变得激昂起来，他从怀中取出刘禅的亲笔手谕和赏格文书，双手奉上，“陛下深知南中百姓之苦，故颁布《垦荒令》、《九章税律》，旨在均田地、平赋役，使民有其田，耕者得其食！此非空言，在巴蜀之地，已推行天下，万民称颂！”
爨习接过文书，仔细看着。上面的条件确实极其优厚：若爨部助朝廷平叛，事成之后，不仅其现有土地、人口得到朝廷正式册封承认，更可依《垦荒令》获得周边无主荒地的开拓权，且赋税永久减半！更重要的是，承诺“以其故俗治”，即高度自治，朝廷只派流官进行象征性监督和联络。
“这…此话当真？”爨习的声音有些颤抖。这些条件，远远超出了他们的预期，几乎是给予了他们梦寐以求的地位和权利。
“陛下于都江堰，当着万民之面，发下毒誓：若违此约，身湮江水，神魂俱灭！”霍弋斩钉截铁地说道，“陛下之心，非为征服，实为共荣！南中，亦是大汉之南中，南中之民，亦是大汉之子民！陛下欲打造的，是一个不再有盘剥压迫，汉蛮和睦，共御外侮的新南中！”
他顿了顿，指着厅外方向：“那阿古索，还有他背后的外部势力（东吴、曹魏），他们想要的，是永远让南中陷入混乱和贫穷，好让他们从中渔利！他们绝不会给各位如此条件！洞主，诸位头人，是选择与陛下携手，共创一个能安居乐业的新南中？还是继续被阿古索和他背后的豺狼驱策，最终耗尽族力，寨破家亡？”
大厅内陷入了长时间的沉默。只有火把燃烧的噼啪声。爨习和众头人低声交换着意见，脸上充满了挣扎和权衡。
最终，爨习猛地一拍大腿，站起身，目光灼灼地盯着霍弋：“好！霍校尉，你是个痛快人！陛下开的条件，我爨习接了！我黑齿寨爨部儿郎，愿助陛下，剿灭阿古索那群祸害！”
“愿随洞主！”其他头人也纷纷起身表态。
霍弋心中巨石落地，抱拳道：“洞主深明大义！陛下绝不会辜负爨部的信任！眼下，就有一事，需洞主鼎力相助。”
“校尉请讲！”
“我军主力不日即将对味县叛军发动总攻。请洞主立刻集结族中勇士，不必与叛军正面硬撼，只需大肆袭扰其通往南方老巢的粮道，并散播消息，言称牂牁道汉军已破其老巢，温水流域各部皆已起兵响应王师！如此，叛军必军心大乱！”
“妙计！”爨习眼睛一亮，“断其粮草，乱其军心！这事包在我身上！我这就派人联络其他几个相熟的部落，一起干！”
协议达成，黑齿寨迅速行动起来。而霍弋则婉拒了爨习的挽留，带着副手迅速离开，他需要尽快将这个消息带回给姜维。
几乎在同一时间，味县外围，叛军大营。
阿古索身材高大魁梧，满脸横肉，一道刀疤从额头划过左眼，直延伸到下颌，更添几分凶戾之气。他听着手下关于温水流域出现小股汉军精锐、前哨营地被端、以及黑齿寨异动的报告，烦躁地一脚踹翻了面前的酒案。
“爨习那个老狐狸！竟敢暗中勾结汉人！”他咆哮着，“还有那支汉军小队，像泥鳅一样滑溜！传令下去，加派巡逻队，给我搜！抓到那些汉人探子，老子要活剥了他们的皮！”
他虽然暴躁，却并非完全无脑。汉军主力的动向让他有些不安。牂牁道那边王平的偏师声势浩大，虽然他已分兵一部分回防，但灵关道方向却异常安静，这反而让他觉得不对劲。
“味县怎么样了？还没打下来吗？！”他对着负责攻城的将领吼道。
“回…回大王，”那将领战战兢兢地回答，“味县城墙坚固，守军抵抗顽强，尤其是…尤其是几天前，不知怎么的，城里突然竖起了一面…一面黑色的战旗，上面好像绣着一条狰狞的黑龙…守军看到那旗，就跟发了疯一样，战斗力暴涨…我们…我们伤亡很大…”
“废物！”阿古索怒骂，心中那股不安却愈发强烈。黑色的龙旗？汉军中有这号旗帜吗？他隐约感到，自己似乎低估了成都那个小皇帝的决心和手段。
两日后，灵关道出口，汉军主力秘密集结地。
姜维收到了霍弋成功返回并带来的好消息。
“伯约将军，温水流域爨氏等部已答应起事，正在袭扰叛军粮道，散播谣言！”
“好！”姜维一拍地图，眼中精光四射，“霍校尉，你立下大功了！如此一来，阿古索后院起火，军心必乱！”
他看向身旁的王平（王平已按计划将偏师指挥权交给副将，自己率少数亲卫星夜兼程赶来与主力汇合）和赤焰营的负责人（一位名叫墨冶的沉默工匠出身校尉）：“时机已到！今夜子时，发动总攻！”
他指着沙盘：“叛军围城数月，士气已疲，如今又闻后方生变，定然慌乱。其营寨多依林而建，以防我军突袭，却也正是其最大弱点！”
他的目光转向墨冶：“墨校尉，‘赤焰雷’准备得如何了？”
墨冶躬身道：“将军放心，一百五十枚‘震字雷’（爆炸型）、三百枚‘火字雷’（燃烧型）已全部检查完毕，引信皆已做防潮处理。抛射弩车也已调试完成。”
“很好！”姜维下令，“子时一刻，赤焰营率先发动，以‘震字雷’轰击其主营寨栅和指挥大帐，以‘火字雷’覆盖其依林搭建的营区！待火起雷爆，叛军大乱之时，王平将军率神策重步兵从中路正面突击，直取其中军！我率无当飞军及其余兵马从两翼包抄，务必将其分割歼灭！”
“末将遵令！”众将轰然应诺。
是夜，子时。
南中的夜空格外清澈，星斗漫天。味县城外，叛军的连营灯火稀疏，大部分士兵已然入睡，只有巡逻队无精打采地走动。连日攻城不克，后方不稳的流言，以及那面诡异的黑色龙旗，都让叛军士气低落，充满了焦虑和不安。
突然——
嗤嗤嗤！
数十道拖着微弱火星的轨迹，从黑暗的林中猛地窜起，划破夜空，如同来自地狱的流星，向着叛军营寨坠落！
“那是什么？！”有哨兵发现了异常，惊疑不定地指着天空。
还没等他们反应过来——
轰！！！轰隆隆！！！
惊天动地的爆炸声猛然炸响！地动山摇！
“震字雷”准确地落在了叛军营寨的木栅、哨塔、以及中军大帐附近！巨大的火球腾空而起，碎裂的木屑、石块、泥土乃至残肢断臂被抛向空中！剧烈的冲击波将附近的帐篷撕碎，许多叛军还在睡梦中就被震得耳鼻出血，甚至活活震死！
紧接着，更多的“火字雷”落下，它们落地后并不立刻爆炸，而是猛烈地燃烧起来，喷溅出粘稠的、难以扑灭的火焰（加入了硫磺、硝石、油脂和少量朱砂矿渣），瞬间点燃了那些依林而建的营帐和干燥的草木！
爆炸声和冲天的火光，刹那间将叛军营寨变成了修罗场！
“天罚！是天罚！！”
“汉军有雷神助阵！快跑啊！”
叛军彻底崩溃了。他们何曾见过如此恐怖、完全无法理解的攻击？巨大的恐惧瞬间吞噬了他们的理智。人们哭喊着，惊叫着，像无头苍蝇一样四处乱窜，互相践踏。营寨陷入一片极度的混乱之中。
“杀！！！”与此同时，王平率领的神策重步兵，如同移动的钢铁城墙，从正面发起了排山倒海般的冲击！他们披着厚重的“贞观甲”，手持长戟大刀，无情地碾入混乱的叛军之中，所过之处，血流成河！
姜维亲率无当飞军和其他部队，从两翼如同利刃般插入，将试图组织抵抗的叛军分割、包围、歼灭！
味县城头，那面黑色的“龙渊军魂旗”之下，守军将士看到城外叛军营地的爆炸和火海，听到那震天的喊杀声，无不激动得热泪盈眶。
“是陛下！陛下的援军到了！还有雷神助阵！”
“兄弟们！开城门！杀出去！和援军汇合，报仇雪恨！”
城门大开，憋屈了数月的守军如同出闸猛虎，汹涌杀出，内外夹击！
战斗几乎变成了一边倒的屠杀。
阿古索从被爆炸震得半塌的大帐中挣扎出来，看着眼前如同末日般的景象，看着自己苦心经营的军队土崩瓦解，他发出了绝望而不甘的怒吼：“不——！这不可能——！”
他还想负隅顽抗，组织亲卫队反击，却迎面撞上了如同杀神下凡般的王平。
“逆贼授首！”王平大喝一声，手中长刀化作一道寒光，力劈华山！
阿古索举刀格挡，却被那巨大的力量震得虎口崩裂，战刀脱手飞出！下一刻，王平的刀锋已然掠过他的脖颈！
一颗硕大的、带着惊愕和绝望表情的头颅飞上半空！
叛军之主，阿古索，死！
主将毙命，叛军更是彻底失去了抵抗的意志，纷纷跪地请降。
天蒙蒙亮时，战斗基本结束。味县外围，硝烟弥漫，尸横遍野，燃烧的营寨残骸冒着滚滚黑烟。汉军的旗帜插满了曾经的叛军阵地。
姜维、王平在亲卫的簇拥下，踏入已是废墟的叛军中军大帐区域。墨冶正在指挥赤焰营士兵小心地回收未爆的“赤焰雷”和检查弩车。
王平看着周围那些被炸得支离破碎的尸体和扭曲的焦黑残骸，即使是他这样久经沙场的老将，也忍不住倒吸一口凉气，对身旁的姜维低声道：“伯约…此物…威力竟恐怖如斯…实乃…国之重器，亦当慎用啊…”
姜维默默点头，目光深邃。他看着那些惊魂未定、被集中看管起来的俘虏，又望向远方温水流域的方向。陛下所赐予的这“赤焰雷”，首战便奠定了胜局，其威足以震慑天下。而霍弋成功联络爨部，则预示着平定南中，并非只有杀戮一途。
军事与政治，杀戮与怀柔，陛下早已谋划周全。
“速向陛下报捷！”姜维收回目光，下令道，“味县之围已解，叛首阿古索已诛。我军即刻休整，清剿残敌，并准备南下，与爨部等义军汇合，直捣叛军老巢！”
“是！”
晨曦的光芒穿透硝烟，照亮了味县城头那面迎风招展的、染着血与火的黑色龙旗。