沈青河紧紧凝视着阿术鲁手中那块染血的布条，眉头紧蹙。
南面，那不仅是出谷密道所在的方向，同时也是守卫最为森严的区域。
周雄此刻已然受伤，若单枪匹马地硬闯，无疑是自投罗网。
“除非……有人在南面接应他。”沈青河猛地抬起头，目光锐利得如同刀锋一般，斩钉截铁地说道，“而且此人能调动密道守卫，否则周雄绝无可能从那里脱身。”
秦洛听了这话，脸色瞬间变得煞白：“密道守卫皆是我亲自挑选的亲兵，若真有内鬼……”
他愤怒地攥紧拳头，厉声下令：“陈希，立刻密查近日南面哨岗的值守记录！阿术鲁，带猎犬循血迹追踪，但切记不要打草惊蛇！”
阿术鲁带着猎犬循着血迹一路朝南追去，最终在一处小木屋前停了下来。这木屋是供轮值的暗哨守卫休息用的。
众人走进屋内，发现灶台还有余温，角落里散落着带血的绷带和半块干粮，很明显，有人在此处短暂停留过。
紫莲蹲下身子，仔细地查看现场。
“有人在此为他疗伤。”她突然压低声音说道。
沈青河轻叹一声，“周雄不完成谢致远交代的任务，是绝不会离开的。此人不除，百花谷永无宁日。看来这个新年……怕是要在刀光血影中度过了。”
……
转眼间便到了腊月二十二，正是大寒时节。
百花谷的屋檐下挂满了三尺长的冰凌，北风卷着碎雪拍打窗棂，发出细碎的“沙沙”声，仿佛有人在暗处低语。
周雄自从那日从小木屋消失后，便再未现身。
谷中暗哨日夜轮值，猎犬的足迹几乎踏遍每一寸雪地，却始终没寻到半点踪迹。
沈青河站在议事厅前，望着谷中张灯结彩的喜庆景象，心头却蒙着一层阴霾。
“周雄要么已死，要么已逃。”她轻声道，“但更大的可能是——他换了张脸，就藏在咱们眼皮底下。”
……
午时刚过，谢玲儿正在药房煎药，陶罐中的药汁咕嘟作响，苦涩的药香混着炭火气，在狭小的空间里弥漫。
窗外北风呼啸，卷着碎雪不断敲打窗棂，那持续的“沙沙”声让她没来由地一阵心绪不宁。
突然，一阵轻微的敲门声响起，节奏规律而克制：先是三下，停顿片刻，又是二下。
谢玲儿的动作猛地一顿，手中的药匙险些滑落。
这敲门声……她屏息细听，心头蓦地一紧。
放下药匙，她缓步走到门边，没有立刻开门，只压低声音问：“门外是谁？”
一个略显沙哑的女声隔着门板传来：“雪落无痕，寻香问路。”
谢玲儿的手指微微颤抖，深吸一口气，对上了下半句：“梅开有信，望北而归。”
门“吱呀”一声被拉开，门外站着一位中年妇人。
她身穿厚实的粗布棉袄，头裹深色围巾，脸上刻满风霜留下的皱纹，唯有一双眼睛亮得惊人，正静静打量着谢玲儿，肩上还落着未化的雪花。
见谢玲儿开了门，妇人嘴角扯出一个极淡的笑容，声音压得极低：“老身姓段，从北地来。”
谢玲儿侧身让她进屋，迅速关上门，背靠着门板，心脏怦怦直跳。
她仔细打量着妇人，想从那张陌生的脸上找出熟悉的印记或可疑之处。
妇人进屋后并未四处张望，目光直接落在谢玲儿正在煎煮的药罐上，鼻翼微动，轻嗅着空气中的药味，缓缓道：“姑娘这‘当归补血汤’，火候略急，三七分量还重了半钱……看来心绪不宁已有两日了。”
谢玲儿心中一震，此人仅凭药味便能准确分辨方剂甚至分量，医术造诣绝非寻常。
她稳住心神，没有接话，而是按极隐秘的规矩，伸出右手，看似随意地用手指蘸了点桌上的冷水，在桌面上画了个不规则的圆圈，中间轻轻一点。
妇人的目光扫过桌面，眼神微不可察地动了一下。
她伸出冻得发红的手指，在谢玲儿所画图案旁，迅速而准确地画了个对称、略带缺口的半圆，缺口正对着那一点。
暗号对上了！这是父亲谢致远麾下最高级别细作才知晓的接触信号。
谢玲儿瞬间感到一股寒意从脊背窜上，比门外的大寒天气更冷。
她声音干涩地问：“北地……风雪大吗？”
妇人垂下眼睑，声音依旧平稳，却透着一丝不易察觉的沉重：“风雪甚急，折了不少老枝。主人说，谷中梅树该添新肥了。”
“何时添？”
“待冰消雪融，自有人送来。”妇人说着，从怀中取出一个用油纸包裹严实的小物件，迅速塞进谢玲儿手中，“这是‘肥引子’，主人吩咐，务必亲手交给小姐。”
谢玲儿捏着油纸包，只觉触手冰凉坚硬，不知是何物。
她望着妇人看似平静的脸，心中却翻涌着惊涛骇浪。
父亲果然在百花谷还有布置，竟在这年关将近、风声鹤唳之时，用这种方式联系了她。
谢玲儿指尖收紧，油纸包的冰凉触感直透心底。
她深吸一口气，声音带着不易察觉的颤抖：“父亲……他……身体还好吗？”
妇人嘴角牵起一丝极淡的笑意，语气却依旧平稳：“主人身体一向康健，精力不减当年。只是时常念叨，若小姐能少气他些，他便更能安心了。”
她目光若有深意地扫过谢玲儿苍白的脸，继续道：“主人说，小姐自幼聪慧，当知眼下谷中情势复杂，非常之时，更需谨慎行事，莫要因小失大。”
谢玲儿闻言，心中五味杂陈。
“奴家……”谢玲儿刚想再问些什么。
妇人却微微摇头打断了她，目光扫过药柜最上层一个不起眼的角落，那里随意放着一截干枯的草药：“‘防风’该换新的了，旧的已无药力，留在那里反而碍眼。”
话音未落，妇人已拉开门闪身出去，身影迅速消失在院外的风雪中，仿佛从未出现过。
谢玲儿僵在原地，手中紧握着那冰冷的油纸包，只觉它重逾千斤。
自从堂哥谢灵运死后，她便与父亲断了联系……此时父亲派人冒险联系她，究竟所为何事？
她握紧那包“肥引子”，知道父亲虽在千里之外，却仍牢牢掌控着谷中的一切。而这包东西，恐怕又将掀起新的波澜。
药罐仍在咕嘟作响，苦涩的味道弥漫四周，而她的心，却早已乱如麻……