佛堂的门被“哐当”一声猛地推开，急促而凌乱的脚步声打破了室内的宁静。
端贵妃捻动佛珠的手指骤然停下，眉心微蹙，带着一丝被打扰的不悦，缓缓睁开眼。
当她看到来人竟是本该在宫外等候消息的张嬷嬷时，心头猛地一跳。
“娘娘！不好了！出大事了！”张嬷嬷几乎是扑到端贵妃面前。
声音因为极度的惊恐和奔跑而尖锐变形，带着哭腔，“宗人府……宗人府走水了！火势极大！九殿下……九殿下他……他趁乱……不见了！”
“什么？！”
端贵妃霍然起身，手中的沉香佛珠“啪”地一声掉在地上，珠子滚落一地。
她保养得宜的脸上瞬间血色尽褪，身体控制不住地晃了一下，被眼疾手快的张嬷嬷连忙扶住。
“不见了？是什么意思？是葬身火海，还是……”端贵妃的声音带着自己都未察觉的颤抖。
紧紧抓住张嬷嬷的手臂，指甲几乎要掐进她的肉里。
“不是火海！奴婢确认过了！”
张嬷嬷急促地喘息着，压低了声音，却掩不住其中的惊惶，“是趁乱逃了！看守他牢房的两名狱卒被杀了，现场有打斗痕迹！
现在外面已经乱成一团，慕国公的人和大理寺的人正在全城搜捕！”
逃了……他竟然逃了？！
端贵妃只觉得一阵天旋地转，眼前阵阵发黑。
“蠢货！这个成事不足败事有余的蠢货！”端贵妃从牙缝里挤出这几个字。
她胸口剧烈起伏，优雅从容荡然无存，只剩下极致的愤怒和后怕。
她当初就不该心软收养他！
“娘娘，现在该怎么办？”张嬷嬷六神无主，“九殿下这一跑，慕国公定然会借题发挥，攀扯到娘娘身上啊！若是陛下怪罪下来……”
端贵妃猛地甩开张嬷嬷的手，力道之大让张嬷嬷踉跄着倒退了两步。
她逼近一步，那双平日里妩媚含情的凤眸此刻燃烧着骇人的怒火，死死盯住张嬷嬷。
声音从齿缝间挤出，带着难以置信的质问：“药呢？！本宫让你交给他的药呢？！你为什么不亲眼看着他喝下去？！为什么？！”
张嬷嬷被她眼中毫不掩饰的杀意吓得扑通一声跪倒在地，老泪纵横。
磕头如捣蒜：“娘娘息怒！娘娘息怒啊！老奴……老奴是将药交到殿下手里了，也……也按您的吩咐，把话都带到了！
可是……可是殿下他当时那样子，失魂落魄，老奴看着实在……实在是于心不忍啊！
他毕竟是老奴从小看着长大的，小时候磕了碰了，老奴都心疼得不行，如今要亲手……老奴、老奴下不去那个手啊娘娘！”
“下不去手？！”端贵妃的声音陡然拔高。
尖锐得几乎要刺破耳膜，她抬手狠狠一指窗外那映红夜空的火光。
“就因为你一时的心慈手软，就因为你那点可笑的‘不忍’！他现在跑了！你知道这意味着什么吗？！”
她越说越气，胸口剧烈起伏，随手抓起旁边茶几上的一个白玉茶杯，狠狠掼在地上！
“啪嚓！”一声脆响，碎片和茶水四溅。
吓得张嬷嬷浑身一哆嗦，伏在地上不敢抬头。
“这意味着他把所有的罪名都坐实了！意味着本宫之前所有的安排都可能付诸东流！意味着我们所有人都可能被他拖累，一起万劫不复！”
端贵妃的声音因为极致的愤怒和恐惧而颤抖，她看着跪在地上瑟瑟发抖的张嬷嬷，眼神冰冷得没有一丝温度。
“张嬷嬷，你跟了本宫几十年，本宫一直当你是最知心、最得力的人。却没想到，在这生死攸关的时刻，你竟会如此糊涂！如此……不堪大用！”
张嬷嬷悔恨交加，只能不住地磕头：“老奴知错了！老奴罪该万死！求娘娘再给老奴一个机会，老奴一定将功折罪，一定……”
“机会？”端贵妃冷笑一声，打断了她的话，声音里充满了疲惫和冰冷的决绝，“现在机会不在我们手里，而在那个蠢货，还有慕敬廷手里！”
她深吸一口气，强行压下翻涌的气血，眼神重新变得锐利而深沉。
“立刻按照本宫刚才说的去办！动用所有能动用的力量，找到他，处理干净！这一次，若是再出任何纰漏……”
端贵妃没有再说下去，但那双凤眸中一闪而过的杀机，已经让张嬷嬷明白了后果。
张嬷嬷浑身一颤，再不敢有丝毫犹豫和怜悯，重重磕了一个头。
声音嘶哑却坚定：“老奴遵命！绝不负娘娘所托！”
她挣扎着爬起来，也顾不得整理凌乱的衣衫和散落的发髻。
踉踉跄跄地快步退出了佛堂，身影仓促地融入夜色之中，去执行那血腥的补救任务。
佛堂内，端贵妃独自站立在一片狼藉之中，看着地上碎裂的茶杯和滚落的佛珠，胸口一阵发闷。
她抬手揉了揉刺痛的太阳穴，只觉得一股深沉的无力感和刺骨的寒意包裹全身。
她千算万算，却没算到沈景渊敢逃跑，更没算到跟随自己几十年的心腹，会在关键时刻因为“不忍”而坏事。
“果然……不是亲生的，终究养不熟。”她低声喃喃，语气里带着一丝自嘲和更深的冰冷。
而心腹，若不能绝对服从，与废物何异？
慕国公府，书房。
烛火摇曳，将慕敬廷刚毅的面容映照得明暗不定。
他负手立于窗前，望着窗外依旧能隐约映红天际的火光，眉头紧锁。
“砰！”
书房门被轻轻推开，慕千月步履匆匆地走了进来，脸上带着一丝急切与了然。
“父亲！”她声音微促，“宗人府走水，九皇子失踪，这定然是端贵妃的手笔！
她见事情败露，无法保全自身，便行此险招，要么灭口，要么金蝉脱壳！我们绝不能让她得逞！”
慕敬廷缓缓转过身，眼神深邃，并未立刻赞同女儿的判断。
他沉吟片刻，摇了摇头：“月儿，你将端贵妃想得太过神通广大了。”
“父亲？”慕千月不解。
慕敬廷走到书案前，手指轻轻敲击着桌面：“端贵妃此人，深谙后宫生存之道，凭借圣宠和几分心机，能将两位皇子抚养膝下，确非常人。
然而，你需知，她出身江南织造小吏之家，在朝堂之外，并无根基。宗人府乃皇家重地，守备森严。
纵使她手眼能通天，安插几个眼线或许可能，但要想在慕国公府和大理寺的双重监视下，策划如此精准的纵火、杀人、劫囚……仅凭她宫内那点势力，绝无可能办到。”
慕千月闻言一怔，端贵妃的势力更多在于宫内经营和陛下的恩宠，朝外尤其是涉及兵甲、死士的力量，并非她所长。
她蹙起秀眉：“那……难道是沈景渊那些漏网之鱼的合谋者？他们见主子落难，不惜暴露最后的力量，拼死一搏？”
这一次，慕敬廷沉默了片刻。
过了好一会儿，慕敬廷才缓缓开口，声音低沉而带着一丝不易察觉的疑虑：“并非没有这个可能。
九皇子此前结交甚广，军中、朝野，总有些被其蒙蔽或利益捆绑之人。若这些人手中还掌握着一支不为人知的力量，趁乱救人，倒也说得通。”