秦使的威胁如同冰水泼面，将稷下学宫内刚刚燃起的热情瞬间浇灭。数千道目光聚焦在齐王田地那张阴晴不定的脸上，空气凝滞得仿佛能拧出水来。
交出姬延，则刚树立的“抗秦”形象轰然倒塌，天下士心尽失，齐国将彻底沦为笑柄。
不交，则直面秦国兵锋，齐王那点刚被激起的雄心，在现实的威胁面前显得如此脆弱。
公玉丹虽已倒台，但其代表的亲秦势力并未根除，台下不少官员眼神闪烁，显然不愿与秦国彻底撕破脸。
淳于髡、邹衍等人面露焦急，却也无法在此刻替齐王做这生死抉择。
姬延立于风暴中心，感受着那几乎令人窒息的沉默。他知道，此刻任何言语的逼迫都可能适得其反，必须给齐王一个台阶，一个既能保全颜面，又能维护初步联盟的缓冲。
就在齐王嘴唇翕动，似乎要做出那个艰难决定的瞬间，姬延忽然朗声一笑，打破了死寂。
笑声清越，带着一种奇异的安抚力量，将所有人的注意力再次吸引过来。
“秦使来得倒是快。”姬延语气轻松，仿佛在谈论一件与己无关的小事，“看来张仪是真的很怕寡人留在齐国啊。”
他转向齐王，拱手道：“齐王陛下，寡人此番入齐，非为给齐国引来战火，乃是为共谋抗秦大业。然，秦人势大，咄咄逼人，若因寡人一人之故，致使齐秦即刻刀兵相见，生灵涂炭，非寡人所愿，亦非明智之举。”
他这番话，竟隐隐有主动退让之意！不仅齐王愣住了，连淳于髡等人都吃了一惊。
“陛下之意是……？”齐王迟疑地问道。
姬延目光扫过台下众人，声音沉稳而清晰：“寡人请齐王陛下，暂且回应秦使，言明周天子乃齐国之客，无凭无据，齐国岂能轻易交人？然，为表齐国无意与秦开启战端之诚意，寡人愿暂不居于齐王宫室，亦不参与齐国朝会。”
他顿了顿，抛出真正的意图：“寡人请居于稷下学宫！以一普通士子身份，与天下贤才论学辩经，探讨这合纵连横、王霸天下之道！若秦使仍有异议，便是干涉齐国文教，阻挠百家争鸣！届时，天下士林如何看秦国？山东列国又如何看齐国？”
妙啊！
淳于髡眼中爆发出惊人的光彩！邹衍抚须的手也停了下来，微微颔首。
此计以退为进，高明至极！
将姬延安置在稷下学宫，首先避免了齐王直接顶撞秦使的政治风险，给了齐王回旋的余地。其次，稷下学宫地位超然，是天下文脉所系，秦国若强行要人，便是与整个天下士林为敌，这个罪名，即便强秦也要掂量三分。最后，姬延以士子身份留在学宫，不仅可以继续宣扬合纵主张，影响齐国士心，更可以借此机会，深入了解齐国政局，暗中布局，等待时机！
齐王闻言，紧皱的眉头顿时舒展了不少。这个方案，既保全了他的面子，没有立刻屈服于秦国的压力，又避免了立刻的冲突，给了他观察和权衡的时间。
“天子胸怀广阔，体谅寡人难处，寡人感激不尽！”齐王连忙表态，语气真诚了许多，“稷下学宫乃清净之地，天子居于彼处，与百家论道，实乃佳话！秦使若再纠缠，便是其无理了！”
他当即对禁卫统领吩咐：“去回复秦使，周天子乃寡人贵客，现居于稷下学宫论学，无有实证，齐国断无交人之理！请其自重！”
一场眼看就要爆发的政治危机，被姬延以如此巧妙的方式暂时化解。台下众人虽心思各异，但大多松了口气，看向姬延的目光更加复杂，钦佩其急智与担当者，有之；暗叹其手段高明者，亦有之。
秦使得到回复，虽愤懑不已，但面对“稷下学宫”这块金字招牌和齐国态度强硬的回复，也确实不敢强行闯入抓人，只能悻悻退去，将消息快马传回咸阳。
尘埃暂时落定。
姬延在淳于髡的安排下，正式入住稷下学宫，拥有一处独立的精舍。苏厉、屈丐作为他的门客随行。精舍外，齐王派遣了宫廷侍卫“保护”，实则是监视，而学宫之内，自然也少不了各方势力的眼线。
但这对于姬延而言，已是最好的结果。他终于获得了一个相对安全，且能自由发声的平台。
接下来的日子，姬延并未急于四处活动，而是深居简出，潜心研读学宫藏书，尤其是关于齐国历史、律法、军政的典籍。他深知，要说服齐国全力合纵，必须对其有更深入的了解。
同时，他偶尔也会出现在学宫的公开辩论中。他不轻易发言，但每次开口，必是深思熟虑，言辞精辟，或引经据典，或剖析时局，往往能切中要害，令人深思。他不再以天子身份压人，而是以学识和见解服人，渐渐赢得了不少稷下士子的尊重，甚至有人开始称他为“姬子”。
关于合纵抗秦的议论，在学宫内愈发高涨。姬延带来的那份绢帛内容，虽未公开传播，但其核心信息——“张仪承诺子兰取楚王而代之”——已通过各种渠道扩散出去，引起了巨大的震动和对秦国的普遍警惕。
这一日，姬延正在精舍内与苏厉、屈丐分析齐国的财政与军制，淳于髡来访，脸色带着一丝凝重。
“陛下，咸阳有消息传来。”淳于髡低声道，“张仪对陛下滞留稷下之事极为恼怒。他已说服秦王，派遣大将樗里疾为主将，嬴华（虚构一秦国宗室将领）为副将，统兵五万，进驻函谷关外，作出威慑态势。同时，秦国使者已分别前往魏、韩两国施压。”
姬延放下手中的竹简，目光一凝：“张仪这是要逼齐王就范，或者……逼寡人离开。”
“不仅如此。”淳于髡道，“据我们在魏国的眼线回报，魏王在秦国压力下，态度再次摇摆，似乎有意重新与秦盟好。若魏国倒向秦国，则韩国必然跟随，届时，合纵未成，连横之势恐将再起！”
形势骤然紧张！张仪的组合拳，军事威慑与外交离间双管齐下，直指合纵联盟最薄弱的环节——三晋！
苏厉急道：“陛下，若三晋再次事秦，则我齐国独木难支，合纵大业危矣！”
屈丐也面露忧色：“必须尽快稳住魏国！”
姬延沉默片刻，走到窗前，望着学宫内郁郁葱葱的林木。他知道，不能再等待了。必须主动出击，打破僵局！
“魏王贪婪而怯懦，既畏秦之兵威，又贪山东之利。”姬延缓缓道，“要稳住魏国，需双管齐下。一方面，需有强国给予其安全承诺与利益诱惑；另一方面，需让其看到抗秦成功的希望，以及事秦的巨大风险。”
他转过身，目光锐利地看向淳于髡和苏厉：“寡人欲修书两封。一封致魏王，陈说利害，许以合纵之利，并暗示若其执意事秦，齐楚或将联手，首先瓜分其国！另一封，致楚王！”
“致楚王？”屈丐一愣，“楚王如今对陛下……”
“正因其对寡人心有芥蒂，此信才更需写！”姬延眼中闪烁着算计的光芒，“楚王虽昏聩，但经子兰之事，对张仪乃至秦国，必已心生极大嫌隙与恐惧。寡人此信，不为自己辩白，只为其分析秦国下一步必然攻楚之态势，并言明，若齐楚魏能携手抗秦，则楚国可保，若三晋事秦，则楚国危矣！此信，需通过昭滑大司马之手，务必送到楚王面前！”
他要利用楚王对秦国的恐惧，以及昭滑等抗秦派的力量，促使楚国向魏国施加压力，或者至少保持中立，避免彻底倒向秦国！
“同时，”姬延看向淳于髡，“请先生设法，让齐王知晓秦国陈兵边境、威逼三晋之举。要让齐王明白，秦国的目标从来不只是寡人，而是整个山东！若此时退缩，待三晋臣服，下一个便是齐楚！”
“陛下英明！”淳于髡由衷赞道，“此连环之计，或可稳住局势！”
计议已定，众人立刻分头行动。书信由姬延亲自执笔，苏厉润色，通过墨家和淳于髡的隐秘渠道，分别送往大梁和郢都。
然而，就在信使出发后的第三天傍晚，一名负责与宫外墨家据点联络的弟子，带来了一个令人不安的消息。
“先生，我们安排在秦使馆外围监视的人发现，今日午后，有数名身份不明、看似江湖人士的生面孔进入秦使馆，至今未出。而且，学宫附近，似乎也多了一些陌生的游侠儿身影。”
姬延的心微微一沉。
张仪的威胁，从来不止于朝堂和战场。明的不行，暗杀的手段，他同样精通。
稷下学宫也并非绝对的安全港。
夜色渐深，精舍内灯火如豆。姬延抚摸着阿耕留下的那柄短剑，目光透过窗棂，望向外面沉沉的黑暗。
山雨欲来风满楼。