时间仿佛在这一刻凝固了。
屏风后，窗外销金窟的喧嚣灯火成了模糊的背景，将萧烬的身影勾勒出一圈不真实的光晕。他站在那里，深蓝色的锦袍衬得他面色愈发苍白，却也掩不住那股浸入骨髓的威严与……一种难以言喻的疲惫与深沉。
他不是应该在紫宸殿与皇帝对峙？不是在掌控宫变的局势？怎么会出现在这龙蛇混杂的销金窟？在这间名为“丙字”的雅间里，仿佛早已等候多时？
巨大的震惊过后，是如同潮水般涌上的、错综复杂的情绪——劫后余生的恍惚、被算计的愤怒、对真相的渴望、以及一种连我自己都不愿承认的、细微的、在看到这张脸时莫名安定了一瞬的心悸。
我的脚步钉在原地，喉咙发紧，一个字也说不出来。只是死死地盯着他，仿佛要从他脸上看出所有谜题的答案。
萧烬的目光落在我身上，平静无波，如同深潭。他从头到脚地打量了我一番，视线在我肮脏破烂的衣物、散乱的头发、以及明显扭伤的脚踝上停留片刻，那双深邃的眸子里，似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的波澜，快得像是错觉。
“看来，路走得不太平。”他终于开口，声音依旧是那种特有的、带着磁性的低沉，却比在宫中时少了几分刻意的冰冷，多了些许……真实的沙哑。
这句听似平淡的话，却像是一根针，轻轻刺破了我强撑的镇定。所有的委屈、恐惧、愤怒在这一刻找到了一个可以倾泻的焦点，尽管我知道这可能是最危险的焦点。
“王爷…真是…算无遗策。”我听到自己的声音干涩而带着抑制不住的颤抖，充满了讥讽和质问，“从北苑废宫，到夜香帮，再到这千金台…我这一路的‘生路’，都在您的意料之中吧？甚至连那个小丫头的‘灯下黑’，也是您的手笔？”
我紧紧攥着拳，指甲深陷进掌心，努力不让自己的情绪彻底失控。“看着我像只无头苍蝇一样在您布下的迷宫里乱撞，很有趣吗？还是说，这一切，包括那个死在秘窖外的侍卫，都只是您棋局上可以随意舍弃的棋子？！”
提到那个侍卫，我的声音哽咽了一下。那个年轻而神秘的生命，他的死亡，像一根刺扎在我心里。
萧烬静静地听着我的质问，脸上没有任何被冒犯的怒意，也没有丝毫解释的意图。直到我说完，他才缓缓踱近两步，离我更近了一些。他身上那股淡淡的、混合着冷冽熏香和一丝若有若无血腥气的气息扑面而来，带来强烈的压迫感。
“棋子？”他重复了一遍这个词，嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度，“在这座京城里，谁又不是棋子？包括本王。”
他的目光锐利地看向我：“你以为，你能活着走到这里，靠的只是运气，或者本王的事先安排？”
他微微倾身，声音压得更低，带着一种洞悉一切的残忍：“你能从皇城司的天罗地网中挣脱，是因为秘窖的能量异动吸引了大部分注意，是因为有人甘愿为你赴死打开缺口。你能被夜香帮‘恰好’捞起，是因为那条水道本就是几条隐秘线路之一，是有人提前打点了帮中小人物。你能收到‘灯下黑’的提示，是因为这销金窟里，也有不想让你就这么无声无息消失的眼睛。”
“卫姝，”他叫了我的名字，字字清晰，“你能活着，是因为你本身，就是这局中一个足够重要、以至于各方势力都无法忽视的‘变数’。而本王…”
他顿了一下，眼神变得极其复杂，掺杂着审视、权衡，还有一丝我完全看不懂的晦暗情绪。
“…本王只是将计就计，在你可能走过的路上，提前放置了几块或许能让你摔得不那么惨的垫脚石而已。至于你是否能抓住，抓住之后是走向生路还是更深的陷阱，取决于你自己。”
他的话语冰冷而现实，撕碎了所有侥幸的幻想。我确实只是一枚棋子，一枚因为身世、因为与太子、与“石瘟”的关联而变得重要的棋子。而萧烬，这个下棋的人，他救我，或许并非出于善意，只是为了保住他这个“变数”，不让棋局过早失控。
“那您现在现身，”我强迫自己冷静下来，迎上他的目光，“是觉得我这枚棋子，已经走到您需要亲自落子的位置了吗？‘鬼手’呢？那个荷官，也是您的人？”
萧烬直起身，重新拉开了距离，恢复了那种居高临下的疏离感。“‘鬼手’是谁的人，并不重要。重要的是，他，或者说他背后的人，能给你提供一个暂时的、相对安全的容身之处。在这销金窟里，皇城司的手，还不敢伸得太明目张胆。”
他转身，走向雅间内的一张紫檀木桌，桌上放着一个不起眼的乌木小匣。
“你需要的东西在里面。”他背对着我，声音平淡，“干净的衣物，治疗跌打损伤的药膏，还有…一张新的身份文牒。从今天起，你是江南来的孤女‘苏婉’，因家道中落，被迫入销金窟谋生。”
新的身份？他连这都准备好了？他真的要让我潜伏在这销金窟？
“您要我做什么？”我直接问道，心中充满了警惕。天下没有免费的午餐，尤其是来自萧烬的。
萧烬转过身，将那个乌木小匣推到我面前。他的目光再次落在我脸上，这一次，带着一种极其凝重的、近乎审视的锐利。
“活下去。”他说出了第一个要求，简单却沉重。
然后，他顿了顿，才缓缓说出第二个要求，声音低沉而意味深长：
“用你这双‘苏婉’的眼睛，看清楚这销金窟里来往的每一个人。特别是…那些对‘星陨石’、对古玩珍奇、对前朝秘闻格外感兴趣的人。”
“以及，”他补充道，眼神幽深如夜，“留意一个左手手腕内侧，有火焰状朱砂胎记的人。”
火焰状朱砂胎记？
我心中猛地一跳！这是什么人？和“石心”有关？还是和父亲的死有关？
“找到这个人，然后呢？”我追问。
萧烬的目光移开，望向窗外那一片虚假的繁华，侧脸线条冷硬。
“然后，活着等我来找你。”
他的话，像是一个承诺，又像是一道冰冷的枷锁。
“那太子呢？‘石瘟’呢？皇宫里的情况…”我忍不住问出最关心的问题。
萧烬的嘴角抿成一条冷硬的直线。沉默了片刻，他才道：“萧珩暂时死不了。有人用极其霸道的方法，暂时吊住了他的命。但‘石瘟’…已在京畿之地悄然扩散。皇宫…现在是最大的牢笼和战场。”
他的语气里听不出情绪，但“有人”二字，却让我心生寒意。是那个提出“心头热血”邪术的人吗？
他还想再说什么，突然，雅间外传来三长两短的、极有规律的叩门声。
萧烬眼神微凝，看了我一眼，那眼神复杂难明，最终只化为一句简短的命令：
“记住你的新身份。忘了你是卫姝。否则，谁也保不住你。”
说完，他不再看我，身形一闪，便从另一扇隐蔽的小门迅速离去，如同从未出现过。
雅间里，只剩下我，和那个装着新身份的乌木小匣。
窗外，销金窟的喧嚣依旧，仿佛刚才那场决定我命运的对话，只是一场幻觉。
我站在原地，良久，才缓缓伸出手，打开了那个匣子。
里面整齐地放着一套素雅的衣裙，一瓶药膏，还有一张墨迹犹新的身份文牒。
“苏婉…”
我喃喃念着这个陌生的名字，感受着脚下这座巨大销金窟的脉动。
我知道，我从一个漩涡，跳进了另一个更深、更暗的漩涡。
而萧烬最后那个关于“火焰朱砂胎记”的指令，像一颗投入深潭的石子，在我心中漾开了无尽的涟漪。
那个人，会是谁？