北部黯星矿脉深处，环境比埃文·蒙特利预想的还要恶劣。
空气中弥漫着浓重的硫磺与某种腐败有机物混合的刺鼻气味，肉眼可见的淡红色污染雾气如同有生命的触手，在废弃的矿洞通道中缓缓蠕动。岩壁上覆盖着一层黏腻的、仿佛活物般微微搏动的暗色苔藓，那是被高度污染后异化的菌类。脚下不时传来窸窣声，是适应了这种环境、体型变得硕大且极具攻击性的变异虫豸。
埃文周身萦绕着一层微不可查的静电屏障，将试图靠近的污染雾气弹开。他身后的“雷刃”小队成员们也各自施展异能，小心戒备。队伍中的探测专家，一个原型是穿山甲兽人的士兵，正操作着便携式环境分析仪，屏幕上的污染指数不断发出刺耳的警报。
“公爵大人，这里的污染浓度已经超过了安全阈值的三倍！而且……能量波动很异常，不像是自然沉淀形成的。”穿山甲兽人声音凝重。
埃文推了推鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的紫罗兰眼眸锐利如鹰隼。他强大的感知力同样察觉到了异常。这里的污染能量并非均匀分布，而是像被什么东西吸引着，朝着矿洞更深处的某个方向汇聚。
“跟紧我，注意警戒。”埃文低声下令，身影如同鬼魅，继续向内深入。
越往深处，矿洞越发开阔，仿佛进入了一个巨大的地下溶洞。周围的岩壁上开始出现一些散发着幽蓝或惨绿光芒的诡异结晶，那是高浓度污染能量凝聚的副产物，蕴含着狂暴而不稳定的能量。
突然，前方传来一阵低沉的、饱含痛苦的嘶吼，伴随着激烈的打斗声和能量爆破的轰鸣。
埃文抬手示意队伍停下，隐匿在一块巨大的、被侵蚀得千疮百孔的矿石后面。他小心翼翼地探出视线。
只见在溶洞中央的一片相对空旷的地带，一头体型庞大、外形酷似蜥蜴但背生骨刺、浑身覆盖着暗红色鳞片的魔兽，正狂暴地攻击着几个身影。那魔兽双眼赤红，口中喷吐着带有强烈腐蚀性的暗影吐息，显然处于高度狂化状态。
而被攻击的那几人……
埃文的瞳孔微微收缩。
为首的，正是东国大元帅，卡勒·蒙塔古！他化身半兽形态，魁梧的身躯覆盖着金棕色的狮鹫羽毛，双手化作利爪，燃烧着炽热的火焰，正与那狂化魔兽正面硬撼。他的攻击狂暴而猛烈，每一击都带着撕裂山岳的气势，但却似乎无法对那皮糙肉厚的魔兽造成致命伤害，反而因为闪避魔兽的吐息和骨刺扫击而显得有些狼狈。
在卡勒身后，一个娇小的身影格外引人注目。她穿着一身不合时宜的、看似来自古地球风格的白色连衣裙，栗色的长发扎成马尾，脸上带着恰到好处的惊慌与坚韧。她手中没有武器，但周身散发着一种柔和而纯粹的精神力波动，如同温暖的光环，不断试图笼罩向卡勒和另外几名正在与零星小型变异兽缠斗的士兵。
安雅。
那个据说拥有S级精神力，阴差阳错安抚了卡勒，从而被其捧在手心的穿越者。
埃文的目光冰冷。卡勒身为帝国大元帅，不经报备，擅自带领如此重要的“安抚者”深入北部危险区域，他想做什么？建功立业？还是……另有所图？
就在这时，战局突变。那狂化蜥蜴魔兽似乎被卡勒的连续攻击彻底激怒，发出一声震耳欲聋的咆哮，庞大的身躯人立而起，背上的骨刺根根倒竖，暗红色的污染能量在其口中疯狂凝聚，形成一个不断旋转扩大的能量球——那是即将发动毁灭性一击的前兆！
卡勒脸色一变，厉声喝道：“安雅，后退！”同时全力催动火焰异能，试图打断魔兽的蓄力。
但魔兽的蓄力速度极快，那暗红能量球带着毁灭的气息，眼看就要喷射而出！
安雅似乎被这恐怖的威势吓住了，脸色苍白，下意识地向后踉跄，那原本笼罩着卡勒的精神力光环也出现了瞬间的紊乱。
千钧一发之际！
“嗤啦——！”
一道刺目的、如同巨蟒般的紫色雷电，毫无征兆地从侧方的阴影中劈出，精准无比地击中了魔兽大张的巨口！
轰！！！
剧烈的爆炸声响起，暗红能量球在魔兽口中被提前引爆！狂暴的能量冲击波向四周扩散，将魔兽自己的半个脑袋炸得血肉模糊，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下便不再动弹。
这突如其来的变故让所有人都愣住了。
卡勒收回了火焰，惊疑不定地看向雷电袭来的方向。安雅也捂着嘴，瞪大了眼睛，看向那片阴影。
埃文·蒙特利缓缓从藏身处走出，周身还萦绕着细微的、未曾散去的电弧。他拍了拍黑色作战服上并不存在的灰尘，姿态依旧清冷文雅，仿佛刚才那惊天一击并非出自他手。
“蒙特利公爵？”卡勒认出了他，浓密的眉毛皱起，语气带着一丝被打扰的不悦，以及一丝难以掩饰的惊讶。他没想到会在这里遇到埃文，更没想到埃文的雷电异能如此强悍，竟能一击解决这头让他都感到棘手的狂化魔兽。
“卡勒元帅。”埃文微微颔首，算是行礼，语气平淡无波，“未经报备，擅自带领非战斗人员进入帝国一级危险区域，元帅是否该给陛下和军部一个解释？”
他的目光扫过一旁惊魂未定的安雅，意思不言而喻。
卡勒脸色一沉：“公爵这是在质问本帅？安雅小姐是为了协助调查污染源，她的精神力对感知污染核心有奇效！”
“哦？”埃文推了推眼镜，镜片反射着溶洞内幽蓝的光芒，让人看不清他的眼神，“那么，元帅和安雅小姐，可有什么发现？”
安雅此时似乎缓过神来，她看着埃文，眼中闪过一丝好奇和某种难以言喻的、仿佛在评估什么的光芒（埃文敏锐地捕捉到了这一瞬），然后她怯生生地开口，声音柔软：“我们……我们感觉到污染能量都是从更深处的一个洞穴里涌出来的，那里好像……有什么东西在吸引它们。”
埃文顺着她指的方向看去，那正是他感知中污染能量汇聚的源头。
“既如此，”埃文语气依旧平淡，“此地危险，安雅小姐不宜久留。卡勒元帅，请即刻护送安雅小姐返回安全区。前方的探查，交由本公爵负责。”
他这话说得合情合理，既顾及了安雅的安全（雌性在帝国确实享有最高优先保护权），又接管了后续的探查任务，让卡勒无法反驳。
卡勒脸色变幻，最终冷哼一声：“既然公爵愿意接手，那自然是好。我们走！”他深深地看了埃文一眼，带着明显的不甘，护着安雅转身离去。
安雅在离开前，又回头看了埃文一眼，那眼神复杂，带着一丝探究，一丝不易察觉的算计，还有一丝……仿佛看到计划外变量的兴味？
埃文无视了那些目光，直到他们的身影消失在矿道尽头，他才重新将注意力集中到那个散发出强烈污染波动的洞穴。
他走到那头被炸烂半个脑袋的魔兽尸体旁，蹲下身，用戴着特制手套的手检查了一下。在魔兽颈部的鳞片下，他发现了一个极其微小、几乎与鳞片融为一体的金属装置，正在发出微弱的、与污染能量同频的波动信号。
埃文的脸色瞬间沉了下来。
果然……人为的！
有人故意投放了这种信号发生器，吸引乃至催化了这片区域的魔兽狂化！目的是什么？制造混乱？测试某种技术？还是……针对东国，或者说，针对刚刚开始展露锋芒的卡列娜陛下？
他小心翼翼地取下那个微型装置，放入密封样本盒。必须立刻将这个发现，连同这里的异常污染源情况，汇报给陛下。
---
启明星，皇家科学院，秘密实验室。
卡列娜正聚精会神地看着奥本海默院长操作一台精密的能量萃取仪。仪器中央，几株她利用木系异能催生出的、对污染能量有特殊吸附性的“净苔”，正在特定频率的能量场中被分解、提纯。
“陛下，您提供的这种‘净苔’活性极高，其细胞内蕴含的某种特殊酶，确实能有效分解低浓度的污染粒子！”奥本海默院长兴奋地汇报着初步实验结果，“如果能大规模培育并优化提取工艺，或许真的能制造出成本更低、副作用更小的‘净化剂’原型！”
卡列娜点了点头，脸上露出一丝疲惫但满意的神色。连续几天高强度的政务处理和参与科研讨论，即使以她S级精神力的底子，也感到有些吃力。但看到进展，一切都是值得的。
就在这时，她的个人光脑发出加密通讯请求震动，来源是埃文·蒙特利。
卡列娜走到一旁安静角落，接通。
“陛下。”埃文的身影以全息投影形式出现，他似乎还在矿洞环境中，背景昏暗，“臣在北部矿脉污染核心区域，有重大发现。”
他言简意赅地汇报了遭遇卡勒和安雅、击杀狂化魔兽、以及发现人为信号发生器的事情，并将探测到的异常污染能量数据和信号发生器的扫描图传了过来。
卡列娜看着那些数据和图像，眼神越来越冷。
卡勒带着安雅去污染核心区？“安抚者”对感知污染核心有奇效？真是好借口！
还有那个信号发生器……其技术精度，不像是普通势力能拥有的。
“朕知道了。”卡列娜的声音听不出情绪，“将信号发生器样本秘密送回皇城，交由科学院破解来源。污染核心的情况，继续监控，但没有朕的命令，暂不深入处理，以免打草惊蛇。”
她顿了顿，补充道：“埃文，你做得很好。前线辛苦，注意安全。”
全息投影中，埃文似乎微微怔了一下，随即垂下眼眸，掩去其中一闪而过的波澜：“臣分内之事。陛下……也请保重。”
通讯结束。
卡列娜站在原地，指尖轻轻敲击着操作台面。
尤里……安雅……卡勒……还有这隐藏在幕后的黑手……
棋盘上的棋子，都开始动起来了。
而她，这个曾经的“恶毒女配”，如今执棋的东国女皇，是时候考虑，如何落子了。