看着手中散发着淡雅香气的信笺，以及那邀请他再次莅临的优雅措辞，哈涅尔脸上没有任何喜悦，只有一片冰封的平静，以及眼底深处一丝难以察觉的自嘲。
去看那位风情万种、实则心如蛇蝎的北方说客？
去重温自己之前如何在她面前扮演向往北方的懵懂少年，利用她向埃雅尼尔施压，最终却落得个被所有人联手踢出权力中心的狼狈下场？
他自己就是个小丑，一个自以为是的、在真正老练的玩家面前拙劣表演，最终被无情拆穿并抛弃的小丑。
现在，另一个被他耍过的玩家，却向他递来了看似善意的橄榄枝。
“有意思……”他低声自语，指尖无意识地敲击着信纸。“是想看我更狼狈的样子，还是……我这颗被刚铎弃若敝履的棋子，在北方看来，竟还有几分回收利用的价值？”
他几乎可以肯定答案是后者。阿维杜伊不是慈善家，伊莱娜更不是。
他们的任何善意都必然标好了价格。
但此刻，他身处绝境，任何一根可能抓住的稻草，哪怕带着毒刺，他也必须去掂量一下。
“回复伊莱娜夫人，”他对等候的侍女说道，声音听不出情绪，“感谢她的邀请，我会准时赴约。”
再次踏入伊莱娜那间充满异域情调、奢华与清冷奇异交融的客厅，哈涅尔的心境与上次截然不同。
上一次，他带着伪装和算计，试图借力打力；这一次，他卸下了大部分伪装，只剩下近乎一无所有的清醒和一丝破罐破摔的冷静。
伊莱娜依旧美艳动人，一袭深蓝色的长裙衬得她肌肤如雪。
她迎上前来，笑容温婉得体，仿佛两人之间从未有过任何芥蒂。
“哈涅尔领主，恭喜您。”她微微颔首，语气真诚得几乎无可挑剔，“虽然卡伦贝尔并非富庶之地，但世袭领主的头衔，终究是王国对您血脉的认可，是您未来事业的基石。”
哈涅尔心中冷笑。
基石？
这分明是流放地，是随时可能坍塌的悬崖。
他面上却只是淡淡回应：“夫人过誉了，不过是王国需要，我辈职责所在。”
两人落座，侍女奉上香气氤氲的花草茶。
伊莱娜轻啜一口，仿佛不经意地叹息道：“只是，刚铎的政局风云变幻，有时确实令人心寒。像您这样尊贵的血脉，本该得到更妥善的安置，而非……嗯，总之，看到您能如此坦然地接受挑战，实在令人钦佩。”
她的话语如同包裹着丝绸的软刀，看似同情，实则字字都在戳哈涅尔的痛处——“尊贵血脉”与“贫瘠领地”的对比，“妥善安置”与“流放边疆”的暗示，无一不在提醒他刚铎上层对他的卸磨杀驴。
哈涅尔端着茶杯的手指微微收紧，指节有些发白，但脸上依旧没什么表情。
他没有接话，只是沉默地听着，目光平静地落在伊莱娜脸上，仿佛在等待她将这场虚伪的表演进行到最后。
伊莱娜见他不为所动，眼神微闪，知道眼前这个少年远比外表看起来更难对付。她不再绕圈子，轻轻放下茶杯，将话锋一转：
“说起来，我们北方的阿维杜伊陛下，一直对您这样的古老血脉后裔抱有极大的敬意和期待。他常言，刚铎与阿尔诺，本是同根同源，血脉相连的兄弟之邦。真正的王者，当有容纳百川的胸怀，而非……局限于眼前的利害得失。”
她开始赞扬阿维杜伊，描绘一位心胸开阔、尊重古老法理、目光长远的贤明君主形象，与刚铎当前排挤哈多血脉的行为形成鲜明对比。
哈涅尔心中了然。
铺垫已经足够，该亮出真正的筹码了。
果然，伊莱娜停顿了片刻，观察着哈涅尔的反应，然后才用一种更加轻柔、却更具分量的语气说道：
“阿维杜伊陛下深知，开拓一片领地，尤其是在卡伦贝尔那样……需要倾注心血的地方，初期的艰难可想而知。金钱、物资、人手，缺一不可。”
她身体微微前倾，压低了声音，仿佛在分享一个秘密：“陛下不忍看到英雄的后裔被现实的困境所扼杀。因此，他特意嘱咐我，若哈涅尔领主不弃，他愿意以私人的名义，为您提供十万卡斯塔尔（刚铎通用货币），作为您重建卡伦贝尔的启动资金。”
十万卡斯塔尔！
饶是哈涅尔心中已有准备，听到这个数字时，心脏依旧猛地漏跳了一拍，瞳孔难以抑制地微微收缩。
十万卡斯塔尔！这绝对不是一个小数目！足以组建一支像样的私人卫队，购买大量的粮食、工具和建筑材料，聘请工匠，甚至进行一些小规模的基础建设！
对于目前几乎一贫如洗的他来说，这无疑是雪中送炭，是能在卡伦贝尔那片烂泥潭里砸出一点水花的巨石！
他下意识地摸了摸胸口，那枚紧贴皮肤的银色戒指依旧冰凉，没有任何异动。
但这突如其来的“慷慨”，比戒指的灼热更让他感到心惊。
阿维杜伊……这位北方的王者，手笔果然不小。
他图什么？
仅仅是为了投资一个被流放的、前途未卜的少年领主？
为了那虚无缥缈的“哈多血脉”的象征意义？
不，绝不可能如此简单。
这十万卡斯塔尔，是一根绳索，一旦接下，就等于在某种程度上将自己与北方的利益捆绑。
阿维杜伊是在为未来布局。
他在哈涅尔身上看到了潜在的价值——一个在刚铎南部拥有合法领地、身负古老荣耀血脉、并且对刚铎现任王室心存不满的棋子。
这颗棋子现在或许无用，但假以时日，若刚铎内部生变，或者北方需要在对刚铎的外交乃至……更进一步的行动中寻找一个支点，那么哈涅尔和他的卡伦贝尔，就可能成为一个关键的桥头堡。
这钱，是投资，是贿赂，更是一份沉甸甸的、标注着未来义务的契约。
哈涅尔沉默了。
他需要这笔钱，特别需要。
没有这笔钱，他去卡伦贝尔，可能真的只能困守愁城，甚至活不过第一个冬天。
但接受了这笔钱，就意味着他正式踏入了北方与刚铎博弈的更深漩涡，身上将永远打上亲北方的潜在标签，这会成为埃雅尼尔和佩兰都尔未来对付他的绝佳借口。
伊莱娜没有催促，只是优雅地品着茶，给他充足的时间思考。
她相信，在绝对的利益面前，很少有人能保持绝对的清醒和拒绝。
更何况，是一个刚刚被残酷现实打击得遍体鳞伤的少年。
良久，哈涅尔缓缓抬起头，目光重新聚焦在伊莱娜脸上，那眼神深处之前的茫然和愤怒似乎被一种奇异的冷静所取代。
“阿维杜伊陛下的慷慨与胸怀，令我……受宠若惊。”他缓缓开口，声音有些沙哑，但每个字都清晰无比，“十万卡斯塔尔，对于现在的我而言，确实是难以拒绝的帮助。”
伊莱娜脸上露出了胜利在望的微笑。
然而，哈涅尔话锋一转：“但是，如此厚赠，哈涅尔受之有愧。不知陛下……对我，可有什么期望？或者说，我需要为此，付出怎样的……回报？”
他没有直接接受，而是将问题抛了回去。
他要亲耳听听，这十万卡斯塔尔背后，到底绑着怎样的条件。
他要衡量，这代价，他是否付得起。
伊莱娜的笑容微微一滞，随即变得更加深邃。她放下茶杯，身体靠回椅背，用一种更加放松，却也更加意味深长的语气说道：
“哈涅尔领主多虑了。阿维杜伊陛下欣赏的是您的血脉与潜力，资助您，是希望看到英雄的后裔不至于被埋没。若说期望……陛下只希望，在未来，当北方与刚铎需要加深联系、共御外敌之时，您能记得这份雪中送炭的情谊，能以您哈多家族族长的身份，秉持古老盟约的精神，为双方的……和谐与共同利益，发出应有的声音。”
话说得依旧冠冕堂皇，但核心意思很清楚：钱给你，发展你自己。将来我需要你站在我这边的时候，你别忘了今天，要替我说话，用你的身份和领地支持我。
哈涅尔听懂了。
他看着伊莱娜，又仿佛透过她，看到了遥远北方那位雄才大略的国王。
看来，在阿维杜伊眼中，他这颗棋子，确实还有用处。
而且，用处可能比他想象的还要大。
那么，这带着毒刺的橄榄枝，他是接，还是不接？
他端起那杯已经微凉的茶，一饮而尽。苦涩的滋味在口中蔓延，却让他混乱的思绪奇异地清晰起来。
“夫人的话，我明白了。”他放下茶杯，站起身，脸上终于露出一个极其浅淡、却带着某种决断意味的笑容，“请代我向阿维杜伊陛下转达最诚挚的谢意。这份厚礼……我会慎重考虑，在抵达卡伦贝尔，理清头绪之后，再给夫人一个明确的答复。”
他没有立刻答应，也没有拒绝。他需要时间，需要空间，需要看清卡伦贝尔的真实情况，才能决定是否要踏上北方这艘看似华丽，却可能驶向未知风暴的大船。
伊莱娜眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏。
这个少年，比她想象的更沉得住气。
“当然，”她也站起身，笑容依旧完美，“静候佳音。无论您作何决定，我个人，以及北方的友谊，始终为您敞开。”
哈涅尔微微颔首，不再多言，转身离开了这间弥漫着香气与算计的客厅。
走在返回小院的路上，夜风凛冽。哈涅尔抬头望向南方，那片他即将前往的、贫瘠而未知的土地。
十万卡斯塔尔……阿维杜伊的“善意”……
他攥紧了拳头，又缓缓松开。
前路依旧迷雾重重，但至少，他看到了除了绝望之外的，另一种可能——一种危险，却也可能带来转机的可能。
这盘棋，他还没完全出局。