那绢布之上，不仅冰冷而详细地证实了信使声嘶力竭的呼喊，更用残酷的文字描绘了绥州城破之时的惨烈——城墙如何被叛军敢死队用简陋器械拼死突破，守军如何血战至最后一刻，杨荣如何身披数十创依旧挥刀力战，最终被乱箭射成刺猬，枭首示众……以及叛军如今兵分两路，一路围困灵州，一路已开始扫荡周边州县，兵锋锐不可当。
“废物！都是一群废物！！” 皇帝猛地将绢布狠狠摔在御案之上，霍然起身，胸膛剧烈起伏，脸上交织着被现实狠狠扇了耳光的羞恼、对边将无能的愤怒，以及深处那无法掩盖的、对局势失控的恐惧，“腊月二十八！腊月二十八就破了城！这军报竟走了三天才到朕的眼前！沿途驿站都是死人吗？！还有杨荣！朝廷每年拨付那么多粮饷，养兵十万，他就是这么给朕守城的吗？！一触即溃，丧师辱国！！”
此刻的指责，在冰冷的现实面前，显得如此苍白无力，甚至带着一种气急败坏的狼狈。
“陛下！”兵部尚书刘文正“噗通”一声重重跪倒在地，以头抢地，声音悲愤欲绝，老泪纵横，“臣有罪！臣无能！然臣月初便已屡次示警，恳请朝廷早做防备，增兵派饷，整饬武备！奈何……奈何国库空虚，言路受阻，终至……终至今日之祸啊！陛下——！” 他后面的话没有明说，但那悲怆的目光，那重重磕在金砖上的额头，却如同无声的控诉，扫过了脸色一阵青一阵白的户部尚书崔文瀚，以及依旧面无表情、但眼神深处已掀起波澜的枢密使沈肃。
崔文瀚被这目光刺得一个激灵，立刻出列，急声辩解道：“陛下息怒！陛下息怒啊！当务之急，是商议应对之策！只是……只是刘尚书也知，国库空虚乃是实情！去岁江淮赈灾，耗费巨大，今岁各地税收尚未完全入库，这……这大军开拔，粮草辎重，民夫征调，犒赏三军，处处都需要钱粮，仓促之间，让臣……让臣如何去变出来啊！” 他摊着双手，一脸的无辜与为难，习惯性地又将“钱粮”这个最大的难题抛了出来，试图转移焦点。
沈肃此时也终于缓缓开口，他深吸一口气，语气依旧努力保持着镇定，但眉宇间那抹凝重却再也无法掩饰：“陛下，刘尚书拳拳之心，崔尚书所虑亦是实情。如今看来，拓跋烈此番作乱，绝非一时兴起，其选择在年关之际发动，必是蓄谋已久，准备充分。灵州，乃西北脊梁，绝不可再有失！当立刻选派得力大将，火速调集精锐，驰援灵州，稳定局势。然则……”他话锋一转，声音愈发低沉，“京畿重地，兵马亦不可轻动，需严防北辽见我内乱，趁火打劫。此次调兵遣将，关乎国运，牵一发而动全身，需慎之又慎，谋定而后动。”
“慎之又慎？敌骑都要打到长安了！还如何慎之又慎？！”
“钱粮！又是钱粮！没有钱粮，让将士们空着肚子去打仗吗？！”
“调哪里的兵？河东？陇右？还是从京畿抽调？谁来挂帅？！”
朝堂再次陷入激烈的争吵，只是这次，不再是之前虚泛的政见之争，而是围绕着如何调兵、钱粮何出、由谁挂帅、是否加赋等等具体而致命的问题，争论得面红耳赤，唾沫横飞，却依旧如同无头苍蝇，难有定论。恐慌与私利交织，让决策变得异常艰难。
林砚站在人群之中，听着这纷乱如麻的争吵，看着御座上那位脸色变幻、眼中充满了惊惶与无助的年轻皇帝，又望向丹墀下那生死不知的信使，以及御案上那份仿佛散发着血腥气的军报。他仿佛看到了绥州城头燃起的冲天狼烟，听到了党项铁骑冲锋时震耳欲聋的呐喊与蹄声，闻到了西北黄沙与鲜血混合的残酷气味。
他所有的预感，都在这一刻，以最猛烈、最残酷的方式应验了。
风暴，不是将至，而是已然降临，并以雷霆万钧之势，狠狠地砸在了这个看似强盛的帝国头上！
他下意识地握紧了拳，指甲深深陷入掌心，带来一丝刺痛，却让他更加清醒。这帝都的繁华，翰林院的清闲，家宅的温馨，在此刻，都被这来自西北的、血淋淋的惊雷，炸得粉碎。他知道，自己不能再只是一个冷眼的旁观者，或是一个仅仅躲在张崇羽翼下出谋划策的幕僚。他掌握的知识，他引导李墨进行的秘密研究，柳如烟正在构建的信息网络，苏婉儿努力维持的家……所有这一切，或许都将在即将到来的、席卷天下的风暴中，扮演至关重要的角色。
他的目光穿越混乱嘈杂的朝堂，与前方那位同样面色凝重、但腰杆却挺得笔直的张崇，短暂而坚定地交汇。张崇的眼中，没有寻常官员的慌乱，只有沉甸甸如山的责任，以及一种“该来的终究来了”的决然，甚至……一丝不易察觉的，准备以身赴难的平静。
就在争吵愈演愈烈，皇帝脸色越来越难看，几乎要再次发作之时。
张崇深吸一口气，不再理会身旁任何人的争论，他整了整身上紫色的宰相官袍，将手中玉笏稳稳持在胸前，向着御座，用尽全身的力气，发出了洪亮、坚定、如同金铁交鸣般的声音，这声音清晰地压过了所有的嘈杂与恐慌：
“陛下！国难当头，岂容迟疑不决！灵州危在旦夕，西北百姓正处于水深火热！老臣张崇，虽年迈力衰，然深受国恩，岂敢惜身！臣，请旨出征！愿亲赴西北，督师御敌，不破叛军，誓不还朝！”
声音在大殿中隆隆回荡，带着不容置疑的力量，与视死如归的担当，如同在混乱风暴中骤然点亮的一座灯塔。
刹那间，所有的争吵都停了下来。
所有的目光，无论是惊恐的、犹豫的、算计的，都带着无比的震惊与复杂，齐刷刷地聚焦在了这位须发皆白、却在此刻仿佛焕发出无穷气势与光芒的老臣身上。
林砚望着张崇那毅然决然、如同孤峰般挺立的背影，心中波澜壮阔，难以自已。他知道，一个看似安稳的时代，已经在这景和五年的元日，伴随着边关的烽火与信使的鲜血，彻底宣告结束。而另一个充满未知、危险与机遇的巨浪时代，正咆哮着扑面而来。他，以及他身边所有人的命运，都已无可逆转地被这时代的洪流紧紧裹挟，推向不可预知的前方。