伦敦塔的钟声敲过三下时，威斯敏斯特宫的橡木长桌旁，烛火正舔舐着牛油，将各国使者的影子拉得又瘦又长。英格兰国王亨利七世的手指在羊皮地图上重重一点，指腹碾过标注着“君士坦丁堡”的墨点：“明军在土耳其的胜绩，绝非偶然。他们的骑兵能在火枪阵中撕开缺口，步兵方阵推进时连瑞士长矛手都挡不住——诸位，这不是普通的胜利，是对我们整个欧洲军事体系的敲打。”
坐在对面的法兰西国王查理八世突然将银质酒杯往桌上一墩，酒液溅在绣着鸢尾花的桌布上：“亨利说得对。我派去的观察员回报，明军的火炮射程比我们新造的青铜炮远出半里地，且装填速度快三成。更可怕的是他们的战术，骑兵冲锋时竟能分批次交替掩护，像把转动的镰刀，割得我们的火枪手根本来不及填药。”他说着掀开随身的皮囊，倒出一枚变形的铅弹，“这是从欧盟士兵尸体上取的，明军的弓矢能把铅弹射得嵌进铁甲，我们的板甲在他们面前跟纸糊的似的。”
神圣罗马帝国的使者，来自奥地利的马克西米利安公爵突然嗤笑一声，指节叩着自己带来的图纸：“查理，你该看看这个。”图纸上是改良后的火枪设计，枪管上多了三道螺旋纹，“我的工匠在枪管里刻了膛线，子弹射出时会旋转，精度能提高一倍。至于明军的骑兵，我已经让人在长矛阵前加设了三排拒马，他们的马再快，也冲不破带倒刺的铁架子。”
“拒马？”威尼斯共和国的使者安东尼奥摇着羽毛扇，扇面上画的大运河在烛火下泛着油光，“马克西米利安殿下怕是忘了，明军有专门的工兵营。我在土耳其亲眼看见，他们的士兵扛着斧头和撬棍，半炷香就能拆了拒马阵。依我看，不如从贸易上下手——咱们联合起来，断绝与明朝的丝绸、瓷器交易，让他们的贵族没了奢侈品，自然会向我们低头。”
这话刚落，西班牙使者费迪南德“嚯”地站起来，腰间的佩剑撞在桌腿上发出脆响：“安东尼奥你在说梦话！明朝的瓷器在马德里能炒到三倍金价，你断交易？商人会把你绑了扔进地中海。”他从行囊里掏出个青花瓷瓶，瓶身上画着明军骑兵冲锋的图案，“这是从一个战败的欧盟军官手里缴获的，明军竟用我们的青花瓷装火药，这是何等的轻蔑！”
争吵声中，英格兰的国务大臣托马斯·莫尔突然将一叠账册推到桌中央，每一页都记着密密麻麻的数字：“诸位还是看看这个吧。过去半年，欧盟从非洲运黑奴去美洲种植棉花，利润的三成用来购置明军的火药配方——现在明军断了土耳其的黑奴贸易通道，我们的种植园缺人手，火药研发也断了资金。再打下去，别说造新炮，连现有的火枪都快填不起铅弹了。”
烛火突然被穿堂风吹得一歪，门口传来靴底碾过碎石的声响，葡萄牙使者达伽马带着一身海腥味走进来，他刚从好望角返航，斗篷上还沾着海藻：“我在印度洋上截获了一艘明朝商船， cargo（货物）清单里有这个。”他甩出一卷丝绸，展开后竟是幅军事地图，标注着欧洲各国的要塞位置，“明军的探子已经渗透到里斯本了！他们连我们的堡垒炮位都摸得一清二楚，还谈什么断绝贸易？”
亨利七世突然拍了拍桌子，烛火稳了稳：“达伽马的话提醒了我。单打独斗只会被明军各个击破，我们需要一个更紧密的联盟——不仅是军事上的协同，更要共享工匠、资金和情报。”他从怀里掏出一枚金币，上面刻着欧盟的徽记，“我提议，各国拿出三成军费，在佛兰德斯建一座联合兵工厂，让威尼斯的工匠造炮管，德意志的铁匠锻铁甲，西班牙的火药师配硝石——谁也别藏私。”
查理八世的手指在酒杯沿上转圈：“联合兵工厂可以，但得由法兰西主导，毕竟我们的纺织业能为军装提供最结实的帆布。”
“凭什么？”马克西米利安立刻反驳，“神圣罗马帝国的矿工能挖出最好的铁矿，兵工厂该建在维也纳。”
“建在安特卫普！”费迪南德拍案，“那里是欧洲最大的港口，运材料最方便！”
吵嚷声中，托马斯·莫尔突然清了清嗓子，指着账册上的赤字：“各位，明军的骑兵已经到了多瑙河沿岸，我们还有时间争这个？”他从袖中抽出一封密信，是卧底从明朝京城发来的，“朱元璋正在南京城外建火器营，招募了上千名欧洲工匠，其中就有去年从欧盟叛逃的火药大师罗杰·培根。”
这话像盆冷水浇在众人头上。达伽马突然想起自己截获的商船上，有个被俘的明朝水手说过：“我们陛下说，欧洲的城堡再坚固，也挡不住指南针的方向。”当时他以为是疯话，现在想来，那分明是嘲讽他们的防御在明军的侦查面前不堪一击。
“我同意亨利的提议。”查理八世突然开口，将银杯里的酒一饮而尽，“兵工厂建在安特卫普，但厂长得由各国轮流担任。另外，我愿出让香槟地区的葡萄园作为抵押，换取各国的工匠支援——明军不是擅长骑兵吗？我要让他们尝尝法兰西重骑兵的厉害，马铠都得用联合兵工厂的新钢材打造。”
马克西米利安哼了一声，却从怀里掏出膛线设计图推到桌中央：“这是我祖传工坊的秘方，算我入股。但明军的弓矢太厉害，得加造一批钢板盾，厚度要比现在的增加一寸。”
费迪南德拍着胸脯：“西班牙的白银舰队下个月到港，我愿拿出一半资助兵工厂——前提是，新造的火枪得优先装备西班牙方阵。”
安东尼奥收起羽毛扇，从腰间解下一串威尼斯金币：“这些算定金，我要派最顶尖的玻璃工匠去安特卫普，给火枪装上望远镜瞄准镜——明军不是射程远吗？咱们就让子弹飞得更准。”
亨利七世看着众人终于达成共识，拿起那枚欧盟金币在桌上敲了敲：“那就这么定了。三天后，各国的工匠、图纸、资金必须到位。另外，派人去非洲，告诉那些黑奴贩子，只要能在三个月内多运一万人到美洲，欧盟就免他们半年的税——明军想断我们的财路，咱们就先把资本堆得比他们的城墙还高。”
烛火突然亮起来，照在每个人脸上，有兴奋，有焦虑，还有一丝不易察觉的恐惧。达伽马想起那个明朝水手说的另一句话：“大海的浪潮，从不会因为船帆的犹豫而停下。”他握紧了腰间的航海图，上面标注着前往美洲的新航线——那里的棉花田，将是他们与明朝较量的底气，也是无数黑奴的坟墓。
窗外，伦敦塔的钟声又响了，这次却像是在倒计时。安特卫普的联合兵工厂还没动工，但欧洲各国的使者已经开始计算着如何用新武器夺回土耳其的失地，他们不知道，南京城里，朱元璋正对着一幅欧洲地图冷笑，刘伯温在旁边批注：“欧盟欲合纵抗我，其势虽猛，却如散沙聚塔，利则合，损则离——可遣细作，助其内部生隙。”
而此时的安特卫普港口，一群来自德意志的铁匠已经扛着工具登岸，他们的行囊里装着最新的锻炉图纸，却没人注意到，其中一个铁匠的鞋底，刻着个小小的“明”字。