休斯顿的红土被连日的炮火翻搅得泥泞不堪，徐猛跪在临时搭建的了望台边，指尖抚过地图上标注的“布拉索斯河”。河湾处用朱砂画了个圈，那是欧盟联军囤积粮草的要塞，也是他这半个月来啃不下的硬骨头。风卷着沙砾打在了望台的木板上，发出“噼啪”声响，像极了昨夜德国雇佣军冲锋时的呐喊。
“将军，卡尔的侄子海因里希带着援军到了。”周德兴的声音带着疲惫，他的左臂还缠着绷带，是三天前在河湾争夺战中被火绳枪打中的，“那小子在营地前竖起了绞刑架，说要把咱们的俘虏吊死在上面，逼咱们出战。”
徐猛抬起头，目光越过布满弹痕的树林，落在远处欧盟联军的阵地上。新到的援军正在搭建营帐，旗帜在风中猎猎作响——黑底银鹰的是普鲁士军团，红底金狮的是奥地利雇佣军，还有些杂色旗帜，显然是卡尔从欧洲各地拼凑来的乌合之众。但这些乌合之众的数量，足有明军的三倍。
“让炊事班把最后两袋米煮成稀粥，”徐猛用指甲在地图上的河湾处划了道弧线，“告诉弟兄们，今天的粥里加咸鱼，管够。”
周德兴一愣：“咸鱼？那是准备突围时……”
“现在就是突围的时候。”徐猛打断他，从箭囊里抽出支雕翎箭，箭头淬了剧毒，“但不是往外突，是往河湾里突。海因里希不是想逼咱们出战吗？我就给他送份大礼。”
此时的欧盟联军营地，海因里希正站在绞刑架下，看着士兵们把三个明军俘虏推上台阶。他穿着崭新的白鼬皮披风，腰间的佩剑镶嵌着宝石，在阳光下闪得刺眼。“明人，”他用生硬的拉丁语喊道，声音透过翻译传到明军阵地，“看见这绞刑架了吗？日落前不投降，你们的将军就会是第四个！”
俘虏里有个十七岁的小兵，是上个月刚从南京来的，此刻吓得浑身发抖，却死死咬着嘴唇不说话。另一个老兵突然啐了口唾沫，正中海因里希的披风：“狗娘养的！我们将军说了，要扒你的皮当马鞍！”
海因里希脸色骤变，拔出佩剑砍断了老兵的绳索。老兵坠落的瞬间，他突然想起叔叔卡尔的叮嘱：“明人最是坚韧，别用酷刑激怒他们。”但此刻的傲慢让他无法收回命令，只能嘶吼道：“吊死他们！现在就吊死！”
绞索收紧的声音在旷野上回荡，明军阵地上一片死寂。徐猛站在了望台顶端，看着那三具摇晃的尸体，指甲深深掐进掌心。他突然吹了声悠长的口哨，声音凄厉，像极了受伤的狼嚎。
埋伏在树林里的明军突然冲出，手里的长刀在阳光下连成一片刀墙。他们没有冲向绞刑架，而是直扑欧盟联军的左翼——那里是奥地利雇佣军的阵地，也是海因里希部署最薄弱的地方。
“蠢货！”海因里希气得拔剑砍断了身边的旗杆，“他们想声东击西！让普鲁士的骑兵抄他们后路！”
普鲁士骑兵的马蹄声震得地面发颤，他们的长矛组成密集的方阵，像堵铁墙般冲向明军的后背。眼看就要撞上，明军突然分成两队，像条游鱼般钻进树林，消失得无影无踪。
“追！给我追！”海因里希怒吼着，亲自带领亲卫冲了上去。
树林里，徐猛正贴着树干喘气。他的战袍被树枝划破了好几道口子，手臂上的伤口渗出血来，染红了刀柄。张迁带着神机营的士兵埋伏在灌木丛里，佛郎机炮的炮口对准了树林外的开阔地。
“将军，骑兵追进来了！”张迁低声道，手指扣在扳机上。
“等他们全部进来。”徐猛的目光落在树林深处的沼泽地，那里的淤泥能吞下整匹马，“让弓箭手把火箭射向骑兵的马鬃，别射人。”
普鲁士骑兵冲进树林时，速度慢了许多。马蹄踩在落叶上的声响掩盖了明军的动静，直到火箭带着火尾从天而降，他们才意识到中计。马鬃被点燃的战马疯狂蹦跳，把骑手甩进沼泽里，淤泥瞬间淹没了他们的头顶，只留下绝望的手在泥面上挣扎。
“放炮！”徐猛的吼声压过了战马的嘶鸣。
佛郎机炮的霰弹扫过树林，铅弹穿透雇佣军的铠甲，在树干上留下密密麻麻的弹孔。海因里希的亲卫被打得措手不及，有个骑士的宝石佩剑刚拔出来，就被霰弹击中胸口，宝石混着碎骨飞溅。
“撤退！快撤退！”海因里希拽着受惊的战马，披风被树枝勾住，撕成了碎片。他回头时，看见个明军士兵正用长刀挑着他的白鼬皮披风，在阵前耀武扬威。
徐猛没让士兵追击。他站在沼泽边，看着淤泥里不断冒泡的地方，突然对张迁道：“把那三具尸体抢回来，好好安葬。”
张迁领命而去，很快带着十几个士兵冲回绞刑架。欧盟联军的弓箭手还在放箭，有个士兵刚解下小兵的尸体，就被一箭射穿了喉咙，倒在地上时，怀里还紧紧抱着那具年轻的身体。
暮色降临时，明军退回了阵地。徐猛看着士兵们用红土掩埋尸体，突然发现休斯顿的红土和南京的黄土很像，都能把人埋得踏踏实实。他摸出怀里的半块咸鱼，塞进嘴里慢慢嚼着，咸味混着血腥味，让他想起小时候娘做的咸鱼粥。
“将军，南京的急报。”周德兴递过来个油纸包，里面是朱元璋的手谕，字迹比往常潦草：“休斯顿拉锯日久，粮草不济可暂退。朕已令郑和后人率舰队从墨西哥湾驰援，月内可至。”
徐猛把油纸包揣进怀里，突然笑了：“陛下还是老样子，总觉得咱们会吃亏。”
周德兴也笑了，笑声里带着苦涩：“可弟兄们……怕是等不到舰队了。”
明军的粮草确实见底了。最后两袋米煮成的稀粥，连伤员都没分到半碗。有个火头军偷偷把自己的那份省下来，送给了伤得最重的小兵，自己却饿晕在灶台边。
深夜，徐猛被一阵争吵声惊醒。是张迁和几个士兵在争执，声音压得很低，却字字清晰：“与其饿死，不如冲出去拼了！”“将军说了等援军……”“援军在哪？再等下去，咱们都得成了海因里希的绞刑架挂件！”
徐猛悄悄起身，看见张迁正把自己的佩刀往地上摔，刀柄上的红绸子在月光下飘得像团火。他突然想起卡尔的那封信，想起那个想给妹妹换嫁妆的斥候——原来无论哪国的士兵，心里都藏着点比生死更重的东西。
“都跟我来。”徐猛披上披风，声音很轻，却让所有人都安静下来，“带足火药，咱们去河湾‘借’点粮草。”
河湾的要塞里，海因里希正对着地图发脾气。普鲁士骑兵的损失让他心疼，更让他愤怒的是徐猛的狡猾——明明只剩一口气，却总能咬得人鲜血淋漓。“让西班牙的火绳枪营加强警戒，”他对副官道，“明人肯定会来偷粮草。”
副官刚要转身，突然听见要塞外传来爆炸声。火光冲天而起，照亮了明军士兵的脸——他们正用炸药炸开仓库的大门，把一袋袋小麦往外搬。
“该死的！”海因里希拔出佩剑冲出去，却被迎面飞来的箭射中肩膀。箭上的毒很快发作，他倒在地上时，看见徐猛正骑着马，怀里抱着袋小麦，像抱着个宝贝。
徐猛确实把小麦当宝贝。他骑着马往回冲，身后是欧盟联军的追兵，子弹嗖嗖地从耳边飞过。有个士兵为了掩护他，用身体挡住了一颗炮弹，血溅了他满身。他没回头，只是把怀里的小麦抱得更紧——那是能让弟兄们多活几天的希望。
回到阵地时，天已经蒙蒙亮。徐猛把小麦交给火头军，看着他们连夜磨成面粉，蒸出热气腾腾的馒头。士兵们排着队领取，没人说话，只是把馒头揣在怀里，像是揣着块滚烫的烙铁。
海因里希的毒箭让徐猛的肩膀肿得老高，周德兴用小刀划开伤口，挤出的血是黑紫色的。“将军，这毒……”周德兴的手抖得厉害。
“死不了。”徐猛咬着木棍，看着黑血滴滴答答落在红土上，“等把休斯顿拿下来，我请你喝南京的鸭血汤。”
远处的欧盟联军营地传来了号角声，是进攻的信号。海因里希虽然中了毒，却还是逼着士兵发起冲锋——他知道，明军的火药也快用完了，这是最后的机会。
徐猛扶着周德兴的肩膀站起来，看着漫山遍野冲过来的欧盟联军，突然觉得他们很像芝加哥巷子里的老鼠，密密麻麻，却没什么章法。他摸出最后一支箭，搭在弓上，箭头对准了海因里希的帅旗。
“让神机营把最后一颗炮弹打出去，”他的声音有些发飘，却异常坚定，“瞄准那面银鹰旗。”
佛郎机炮的最后一声轰鸣，震落了树上的露珠。银鹰旗应声倒下，欧盟联军的冲锋阵脚顿时乱了。徐猛拉满弓，箭像道流星，穿透了海因里希的咽喉。
阳光升起时，欧盟联军的退潮般撤退了。徐猛靠在大树上，看着士兵们用红土掩埋新的尸体，突然觉得很累。他摸出朱元璋的手谕，在阳光下慢慢展开，字迹被汗水浸得有些模糊，却依然能看清最后那句：“朕等着你的好消息。”
他笑了笑，把油纸包重新揣进怀里。休斯顿的红土沾在他的战袍上，像极了勋章。他知道，焦灼的日子还没结束，但只要还有口气，他就得守在这里——为了那些埋在红土里的弟兄，为了南京的那碗鸭血汤，也为了朱元璋笔下那三个字：“好消息”。
远处的墨西哥湾方向，隐约传来了舰队的号角声。徐猛抬起头，看见海面上出现了点点白帆，像极了南京城墙上的鸽子，正朝着他飞来。