红海沿岸的风裹着沙砾，打在海鲨号商船的帆布上，发出砂纸摩擦般的声响。甲板下的货舱里，五十名锦衣卫正用松油擦拭着短刀，刀刃映着舷窗透进的微光，照出他们脸上紧绷的线条。为首的陆乘风将一卷羊皮地图铺开，手指重重敲在埃及亚历山大港的位置——那是他们潜入非洲的第一站。
记住你们的身份。陆乘风的声音压得极低，喉结滚动着，从踏上非洲土地起，你们是香料商人、是游医、是逃难的流民，唯独不是锦衣卫。他从怀里掏出个油布包，里面是五十枚伪造的奥斯曼帝国银币，这是你们的盘缠，花光了就自己想办法——但有一条，谁要是暴露身份，别怪我陆乘风的刀不认人。
角落里传来一声嗤笑，是队里唯一的女锦衣卫苏眉。她正用银簪挑着灯芯，簪头的珍珠在昏暗中闪着光：陆千户放心，咱们姐妹五个扮起舞姬来，保管让欧盟的那些官老爷把家底都抖搂出来。她身边的四个女锦衣卫都笑起来，指尖把玩着腰间的香囊——里面藏着浸了蒙汗药的棉絮。
陆乘风没理会她们的调笑，手指划过地图上的一条红线：三天后在开罗的骆驼客栈汇合，暗号是香料要南洋的。记住要查的三样东西：欧盟在北非的军火库位置、他们和埃及苏丹的密会内容、还有......他顿了顿，声音沉下来，耿将军的下落，活要见人，死要见尸。
商船靠岸时，亚历山大港正飘着细雨。苏眉换上一身波斯舞姬的纱裙，腰间系着叮当作响的银铃，随着人流走上码头。海关的欧盟士兵拦住她，油腻的目光在她身上打转：证件。
苏眉眨了眨眼，将一枚伪造的威尼斯商人通行证递过去，指尖不经意划过士兵的手背：官爷行行好，小女子是来寻亲的......她身上的茉莉香混着雨水的湿气，缠得那士兵骨头都酥了，挥挥手就让她过去了。
陆乘风则扮成阿拉伯商人，长袍的袖管里藏着短铳，跟着一群骆驼商队往开罗走。沿途的村庄里，随处可见穿着破旧军装的非洲士兵，他们背着欧盟援助的火枪，却连像样的鞋子都没有，见到商队就围上来讨水喝。欧盟的人说，打完仗就给我们土地。一个缺了门牙的老兵接过陆乘风递的水囊，浑浊的眼睛里闪着光，可他们占了我们的港口，还把最好的棉花都运走了......
陆乘风心里一动，故意叹道：听说明朝的军队很厉害，要是他们来了......
老兵的眼睛瞬间亮了，却又很快黯淡下去：来了又怎样？上次那些明朝士兵，在峡谷里被门格斯图的人杀得片甲不留......
当晚，陆乘风在骆驼客栈见到了第一个回来的同伴——扮成铁匠的赵九。他胳膊上缠着绷带，是被欧盟巡逻队打的。城西的废弃堡垒里藏着军火，赵九压低声音，往陆乘风手里塞了张草图，我假装去捡破烂，看到他们往里面运火炮，至少有二十门。
苏眉是第二天傍晚回来的，裙摆上沾着泥，银铃也少了两个。埃及苏丹和欧盟的将军在后宫密会，她喝了口热茶，声音有些发哑，我混进去跳舞，听到他们说要在月底进攻苏丹港，那里有亲明的部落......她忽然从袖中摸出块玉佩，上面刻着个字，这是在后宫的排水沟里捡到的，上面有血。
陆乘风捏着那玉佩，指腹摩挲着上面的裂痕，沉默了很久。
接下来的一个月，锦衣卫们像撒入非洲大地的种子，在各个角落生根发芽。扮成游医的钱六混进欧盟的军营，借着给士兵看病的机会，摸清了他们的换岗时间；扮成乞丐的孙二娘在贫民窟里打听消息，得知欧盟的军官经常克扣军饷，士兵们早就怨声载道；陆乘风则跟着商队深入撒哈拉，在一个废弃的绿洲里，发现了欧盟囤积的粮草——足足能供十万人吃半年。
转折发生在埃塞俄比亚的亚的斯亚贝巴。苏眉通过埃及苏丹的引荐，成了欧盟驻东非指挥官杜邦的舞姬。在一次宴会上，她听到杜邦和门格斯图争吵：那些明朝的锦衣卫太碍事，必须把他们揪出来！门格斯图拍着桌子，独臂上的青筋暴起，我已经让人在所有客栈搜查，见到可疑的就抓！
苏眉连夜想办法送出消息，可还是晚了。赵九在去军火库探查时被抓，据说活活打死在了牢里；扮成马夫的王二麻子为了掩护同伴，引开追兵，最后被乱枪打死在沙漠里。
陆乘风决定冒险——煽动那些不满欧盟的非洲士兵哗变。他让孙二娘在贫民窟里散布消息，说欧盟要把非洲的青年都抓到南美洲当奴隶；又让钱六在军营里偷偷给士兵的水里加泻药，制造混乱。
哗变真的在一个雨夜爆发了。非洲士兵们举着火把冲进欧盟的指挥部，喊着还我土地的口号，和卫兵打在一处。陆乘风趁机带着剩下的人潜入杜邦的办公室，在暗格里找到了欧盟在全非洲的兵力部署图。
快走！陆乘风将地图塞进油布包，却发现苏眉没动。她正望着窗外，那里有个熟悉的身影——是耿炳文！他穿着非洲人的衣服，被两个士兵押着往刑场走，头发胡子都白了，却依旧挺着腰杆。
我去救他！苏眉猛地拔出簪子里的毒针。
不行！陆乘风拉住她，我们的任务是带情报回去，救他会暴露所有人！
苏眉甩开他的手，眼睛红了：那是耿将军！是我们的人！她转身冲进雨里，银铃在夜色中急促地响着，像一曲绝唱。
陆乘风看着她的背影消失在火光里，狠狠一拳砸在墙上。他知道苏眉回不来了——她是想用自己的命，给他们争取时间。
一年后，南京城的锦衣卫指挥使司里，朱元璋捏着陆乘风带回来的地图，上面还沾着暗红色的血迹。五十个人，就回来两个......他声音沙哑，赵九、苏眉、孙二娘......他们的家人，朕都记着，每月给双倍的俸禄。
陆乘风跪在地上，浑身是伤，怀里抱着个黑布包裹：陛下，这是......耿将军的骨灰，苏眉姑娘拼死从刑场抢回来的......
朱元璋打开包裹，里面是个粗陶罐，罐口用红布封着。他忽然想起耿炳文年轻时的样子，那个在鄱阳湖光着膀子喊杀的少年，那个在神机营里手把手教士兵填火药的将军。
好......好......朱元璋的声音哽咽，陆乘风，你想要什么赏赐？
陆乘风叩首，额头磕在金砖上：臣什么都不要，只求陛下记住，在非洲的沙漠里，有无数像苏眉姑娘一样的人，盼着大明的军队能过去，把欧盟的杂碎赶出去......
朱元璋望着窗外，那里的银杏叶又落了一地，像一年前非洲战场上的鲜血。他知道，这张浸透了锦衣卫鲜血的地图，不仅仅是情报，更是一张战书——一张从非洲大地寄来的，催他出兵的战书。