周显的远房侄子住在城南的贫民窟，院墙是用碎砖和烂泥糊的，门楣上挂着串褪色的红绸，在风里晃得像条垂死的蛇。沈砚叩门时，指节撞上块松动的木板，露出后面暗褐色的夹层，隐约能看见点暗红的粉末 —— 与染缸里的骨粉色泽如出一辙。
开门的少年穿着件洗得发白的青布衫，袖口磨出的毛边沾着靛蓝的染料，看见沈砚怀里的玄墨时，眼睛突然亮了下，像被烛火照到的猫眼石。“我知道你会来。” 周明侧身让他们进门，院子里晾着的白绫在阳光下泛着银光，织纹里藏着极淡的狐尾草图案，与苏轻晚染出的水纹绫如出一辙。
堂屋的八仙桌缺了条腿，用块染坊的废料垫着，木板上的 “周” 字被染料浸得发黑。周明给他们倒茶时，沈砚注意到他手腕上有道浅浅的疤痕，形状像被狐爪抓伤，愈合的痕迹显示是多年前留下的。“我姑丈的事，衙门都查过了。” 少年的声音带着刻意的平静，指尖却在茶杯沿划着圈，与周显账本上的加密数字轨迹相同。
玄墨突然跳上供桌，爪子按住个落满灰尘的木盒，盒锁上的狐纹已经锈蚀，却在接触到猫爪的瞬间泛出微光。周明的脸色骤变，伸手去抢的动作暴露了他对盒子的熟悉 —— 手指落在锁孔的角度，与开启密室木箱的手法完全一致。
“这是周显的旧物？” 沈砚按住木盒，触感比想象中沉，摇晃时里面传来纸张摩擦的窸窣声。他瞥见盒底的暗格缝隙里卡着根丝线，银灰色的质地与血色绸缎的经线相同，显然是从那匹诡异的绸缎上扯下来的。
周明的喉结动了动，最终还是松开了手。“姑丈说过，等他走了，就把这个交给‘带黑猫的官爷’。” 少年打开木盒时，股混合着迦南香和霉味的气息涌出来，里面放着本牛皮封面的日记、半块染梭，还有张泛黄的卖身契，上面的红印是东宫物资库的，日期正是苏氏染坊大火那天。
日记的纸页已经脆得像枯叶，第一页画着个歪歪扭扭的染坊，旁边写着 “苏氏染坊” 四个字，笔画被墨点涂得很乱，像是在愤怒地宣泄。沈砚翻到中间，发现周显记录着每月从窑厂运矿石的数量，数字旁画着小小的狐爪印，与玄墨的爪型比对，竟分毫不差 —— 是周显故意模仿的。
“他在学狐族的标记。” 苏轻晚的指尖停在某页的插画上：周显蹲在窑厂的石臼旁，手里举着块染血的绸缎，旁边站着个戴银面具的人，手里拿着半块染梭，梭身 “苏氏” 二字被红笔划了个叉。画下的批注是 “三月初三，换命”，墨迹里混着点金粉，与王瑾腰带穗子上的相同。
周明突然说：“姑丈年轻时在东宫物资库当杂役，管过染坊的废料。” 他从怀里掏出张褪色的照片，周显穿着灰布短褂站在东宫的红墙外，身后的槐树上拴着只黑猫，尾尖的白毛在照片里闪着点微光，“那猫是玄墨的母亲，叫玄珠。”
玄墨对着照片嚎叫，声音里带着种奇异的悲怆。沈砚注意到照片背面有行铅笔字：“玄珠识路，可寻苏氏染坊密道”，笔迹是苏文渊的，旁边画着个小小的狐尾草图案，与老吏铜坠上的完全相同。“苏文渊认识玄墨的母亲。” 他突然明白玄墨为何对染坊如此熟悉 —— 是血脉里的记忆在指引。
日记最后几页的字迹格外潦草，像是在极度恐惧中写就。其中一页画着带狐爪印的织梭，旁注 “苏氏秘方换性命”，墨迹晕开的形状像滴眼泪，里面藏着个极小的 “苏” 字，笔法与苏轻晚父亲医案上的如出一辙。“是苏文渊的笔迹。” 苏轻晚的声音发颤，“父亲在给周显留线索。”
卖身契上的名字是 “周显”，买主栏写着 “东宫物资库”，备注里写着 “精通染布，可留用”。沈砚对着光举起契约，发现背面有淡淡的压痕，用祖父留下的拓印纸覆盖后，浮现出的字迹让两人同时屏住呼吸 ——“周显偷换染料，致水纹绫显秘纹，当斩”，落款是太子的私章，却被人用墨涂过，露出底下 “暂留” 二字。
“太子饶了他一命。” 沈砚想起密室里的水纹绫，上面的 “东宫” 二字被染料覆盖，显然是周显故意为之，“他却恩将仇报，帮着王瑾销毁罪证。” 日记里夹着张染坊的流水账，记录着大火后周显突然收到的五十两黄金，收款人处盖着王瑾的私章，日期与祖父收据上的三月初三吻合。
周明突然指着日记里的张地图：“这是姑丈画的窑厂暗道，说里面藏着‘能让织工安息’的东西。” 地图上的狐形标记比别处更深，玄墨用爪子按住那里，绿眼里的光映得墨迹发绿 —— 与染缸底部渗出的暗红液体反应相同，证明周显曾用骨粉绘制这张图。
“你知道多少？” 沈砚注意到少年袖口的染料沾得很新，绝不是偶然蹭上的。周明的手突然攥紧，指节发白的样子像极了周显在日记里画的自己，“姑丈说，染布时加‘特殊料’，颜色才会鲜亮。” 他避开沈砚的目光，看向院子里晾着的白绫，那里的狐尾草图案正在阳光下渐渐显形。
玄墨突然对着周明的袖口低吼，爪子扒拉着少年的衣襟，露出里面贴身藏着的块绸缎，上面绣着个 “苏” 字，与血色绸缎的织纹完全相同，只是颜色更浅，像是未完成的半成品。“这是你绣的？” 苏轻晚认出那针法是苏氏染坊的绝技，针脚间还沾着点新鲜的狐尾草汁。
周明的脸色瞬间褪尽血色，扑通跪在地上，膝盖撞在砖地上的声响在寂静的堂屋里格外刺耳。“我祖父是苏文渊的徒弟。” 少年的声音带着哭腔，从怀里掏出个布包，里面是半块染梭、几味晒干的狐尾草，还有封信，信封上写着 “吾儿周明亲启”，落款是 “苏文渊”，“姑丈杀了我祖父，夺走染方，我只能认贼作父，等机会报仇。”
信里的字迹在泪水的浸泡下有些模糊，却依旧能辨认出 “周显觊觎染方，已下毒手，吾儿可隐姓埋名，伺机夺回水纹绫，为织工昭雪”。信纸边缘的狐爪印与玄墨的爪型完全相同，证明苏文渊在写这封信时，玄墨的母亲玄珠就在旁边。
“所以你知道骨粉的事。” 沈砚的声音冷得像冰，想起染缸里的沉淀物，“周显用织工的骨头染色，你却视而不见。” 他左眉骨的刀疤在烛光下泛着红，像在控诉这跨越二十年的罪恶。
周明突然抓起那半块染梭，往自己胸口刺去：“我没忘！” 梭尖划破衣衫，露出里面贴身穿着的染坊工牌，上面刻着 “苏明” 二字，背面用胭脂红染料画着狐尾草，“我一直叫苏明，周明是姑丈给的名字！” 他的血滴在工牌上，竟泛起银光，与水纹绫的秘纹反应相同。
玄墨突然对着门外嚎叫，声音里带着警惕。沈砚冲到院子，看见贫民窟的巷口闪过几个黑影，腰间的百工司腰牌在月光下闪着冷光。“王瑾的人来了。” 他拉着苏轻晚和周明钻进堂屋的地窖，入口就藏在供桌底下，木板上的狐纹与木盒锁孔完全吻合。
地窖里弥漫着浓重的染料味，架子上摆满了染好的绸缎，其中匹血色绸缎正在月光下泛着红光，织纹里的皇城图比周显染坊的更完整，百工司的位置被个鲜红的狐爪印标记着，印心还在微微跳动。“是你染的。” 苏轻晚认出那是用完整染方染成的，狐眼处的鸽血红宝石在暗处闪着光，“你早就知道真相。”
周明抚摸着那匹绸缎，声音带着种奇异的温柔：“祖父的染方里说，用织工的骨粉混合狐尾草汁，能让绸缎记住他们的冤屈。” 他指着织纹里的二十个小点，“每个点都代表个织工，等到三月初三，用九尾狐血点染，就能让他们显形诉说真相。”
地窖的门突然被撞开，王瑾的声音带着暴怒：“把那匹绸缎交出来！” 沈砚将周明和苏轻晚推到地窖深处的密道，自己则抱着玄墨和那匹血色绸缎冲出另条出口，玄墨的绿眼在黑暗中亮得像两团火，指引着通往百工司的方向。
跑过贫民窟的小巷时，沈砚听见身后传来周明的喊叫：“三月初三，百工司禁院见！” 他回头望去，少年的身影在火光中渐渐模糊，却看见周明将那半块染梭扔了过来，与自己怀里的拼合，完整的 “苏氏染坊” 字样旁，刻着行极小的字：“玄墨是最后的钥匙”。
玄墨突然对着百工司的方向嚎叫，声音穿透夜幕，在长安城上空回荡。沈砚握紧那对染梭，感受着绸缎传来的微弱搏动，像是二十个织工的心跳在呼应。他知道，周显的往事只是冰山一角，真正的秘密藏在百工司禁院，藏在那只被砸碎的狐狸摆件里，等待着三月初三那天，被玄墨的九尾狐血揭开。
夜风里，血色绸缎的织纹在月光下缓缓流动，皇城图上的狐爪印越来越清晰，像在指引着他们走向那场注定的决战。沈砚左眉骨的刀疤又开始发烫，他低头看向怀里的玄墨，猫的绿眼里映着漫天星光，尾尖的白毛在风中飘得像根银线，连接着过去与未来，连接着织工们的冤魂与即将到来的真相。
他知道，这场跨越二十年的追寻，终将在三月初三那天迎来结局，而他和苏轻晚、周明，还有玄墨，都将成为解开这场染缸秘纹的关键棋子，在命运的棋盘上，走出最惊心动魄的一步。