长江岸边的交割仪式落幕，后周大军的凯旋号角响彻江面。柴荣身着鎏金铠甲，立于旗舰船头，望着北岸连绵的城池与南岸臣服的南唐使节，眼中闪烁着统一天下的豪情。二征南唐历时半载，不仅收复江北全部领土，更逼降南唐改称江南国，后周疆域向南推进至长江一线，国力空前强盛。
班师途中，大军所到之处，百姓夹道欢迎，献上粮食与酒水。江北各州已推行后周新政，减税放粮、修复农桑的举措深得民心，“柴天子万岁”的呼喊声此起彼伏。柴荣掀开车帘，看着沿途安居乐业的景象，心中感慨：“乱世之中，百姓所求不过温饱安宁，朕定当不负所托，早日一统中原，让天下再无战乱。”
抵达汴梁后，柴荣即刻召开庆功大典。朝堂之上，文武百官分列两侧，气氛热烈。柴荣颁布旨意，论功行赏：
李重进攻克寿州、楚州，居功至伟，晋升为枢密使，赐黄金百两、封地千亩；
王环率领水师屡立奇功，平定南唐水师，晋升为水师大都督，掌管全国水师事务；
韩令坤连下扬州、海州，安抚百姓有功，晋升为殿前副都点检，赏白银千两；
刘仁赡归顺后坚守寿州，稳定江北局势，晋升为同平章事，仍守寿州，享受宰相待遇；
所有参战将士，军功积分加倍，阵亡将士家属赐良田五亩、抚恤金十贯，伤残将士由官府妥善安置。
封赏完毕，柴荣话锋一转，目光投向北方：“如今南唐已服，江南暂安，但北汉未灭，契丹仍占据燕云十六州，北方边境屡遭侵扰。朕意已决，休整三月，即刻北伐，先灭北汉，再收燕云，一统北方！”
朝堂之上一片赞同之声。经过二征南唐的胜利，众臣对柴荣的战略眼光与军事才能深信不疑，纷纷请战：“愿随陛下北伐，诛灭北汉，收复燕云，建功立业！”
柴荣当即下令，开始北伐筹备：
军事方面，命赵匡胤从北方边境调回主力，与李重进、韩令坤等人整编禁军，选拔精锐，演练北伐战术；王环率领水师沿运河北上，转运粮草与军械，保障后勤供应；
内政方面，命范质、冯道留守汴梁，统筹粮草调度与民生事务，确保后方稳定；郭荣前往江北各州，督导新政推行，征集粮草与兵源，为北伐提供支持；
情报方面，加大对北汉与契丹的渗透，刺探军情，策反北汉将领，瓦解其内部防线。
筹备工作紧锣密鼓地展开，汴梁城内一片忙碌景象。禁军将士日夜操练，铠甲铿锵，呐喊声震彻云霄；运河之上，满载粮草、武器的船只络绎不绝，帆影连天；北方边境，工匠们加紧加固城池，设置烽火台，做好迎战准备。
然而，就在北伐筹备有条不紊进行之际，北方边境传来急报：北汉皇帝刘钧得知后周将北伐，惶恐不安，再次派遣使者前往契丹，请求辽穆宗出兵援助。辽穆宗为了遏制后周扩张，答应出兵五万，进驻北汉边境，与北汉联军共同抵御后周北伐。
更令人警惕的是，情报部门发现，被契丹劫走的李从善，已接受辽穆宗的册封，成为“南唐王”。契丹派遣间谍护送李从善，企图从海路潜入江南，联络南唐旧部与不满后周的地方势力，发动叛乱，牵制后周北伐兵力。
柴荣接到急报后，在御书房召开紧急会议。李谷忧心道：“陛下，契丹出兵五万援助北汉，又派李从善潜入江南，显然是想南北夹击，牵制我军。若此时北伐，恐陷入两面作战的困境，不如暂缓北伐，先稳固江南，再图北方。”
赵匡胤则表示反对：“陛下，北汉国力衰弱，全靠契丹扶持。若我们暂缓北伐，给了北汉与契丹喘息之机，日后北伐必将更加艰难。不如兵分两路，一路由臣率领，北伐北汉，抵御契丹援军；另一路由王环率领水师，加强江南防御，搜捕李从善与契丹间谍，确保后方稳定。”
柴荣陷入了沉思。他深知，北伐是实现统一大业的关键一步，绝不能轻易暂缓；但江南的隐患也不容忽视，若李从善成功潜入江南发动叛乱，后方不稳，北伐也将难以顺利推进。
经过反复权衡，柴荣做出决策：“北伐计划不变！赵匡胤率领十万禁军，为主力北伐军，兵分三路，围攻北汉都城太原，务必速战速决，在契丹援军全力抵达前攻克太原；王环率领水师留守江南，配合地方守军，严查海路与江道，务必活捉李从善，清除契丹间谍，稳定江南局势；李重进留守汴梁，统筹全局，随时准备支援南北战场。”
旨意下达后，赵匡胤即刻率领北伐军出征，兵分三路，向太原进发。王环则加强了江南的防御，水师沿长江与海路巡逻，严查过往船只，搜捕李从善与契丹间谍。
那么，赵匡胤的北伐军能否在契丹援军全力抵达前攻克太原，灭亡北汉？李从善能否成功潜入江南，联络旧部发动叛乱？契丹五万援军的战斗力如何，会对北伐军造成多大威胁？一场关乎中原统一与后周安危的北伐之战，已正式拉开序幕，而江南的暗流，也让这场大战充满了变数。