万国会议的余温尚未散去，汴梁皇宫的御书房内，柴荣正与范质、李谷等重臣围坐沙盘，神色凝重。沙盘上，后周疆域已覆盖中原、江南与燕云十六州，周边诸国以汴梁为中心呈辐射状分布，而西域的广袤土地则用红笔标注，成为沙盘上最引人注目的空白。
“如今万邦来朝，北疆安稳，江南平定，正是推行长远国策的最佳时机。”柴荣指尖划过西域，“朕意已决，推行‘休养生息，积蓄国力’之策，为后续征服契丹、开拓西域打下根基。”
范质拱手问道：“陛下英明。休养生息需从内政、经济、军事三方面着手，不知陛下具体有何规划？”
“内政上，继续深化改革。”柴荣目光坚定，“科举改革需增设‘西域事务科’，选拔熟悉地理、通晓外语的人才；官制改革要进一步完善三权分立，强化中书省行政效率、枢密院军事统筹、御史台监察力度，避免权臣专权。”
他顿了顿，补充道：“还要在全国推行‘户籍普查’，摸清人口、土地底数，为赋税改革与资源调配提供依据。此前燕云移民、江南赈灾都暴露了户籍混乱的问题，必须彻底解决。”
李谷附和道：“陛下所言极是。军事上，禁军需继续推行‘职业化训练’，分兵种强化骑兵、弩兵、水师战力，同时在燕云、河西走廊增设军马场，培育优良战马，为开拓西域储备骑兵力量。”
“经济是根基。”柴荣接过话头，“其一，扩大常平仓、义仓规模，在燕云、江南等粮食主产区建立仓储网络，应对灾年；其二，规范万国商市贸易规则，统一关税，鼓励中原商人前往西域、草原通商，赚取外汇；其三，推广煤炭、火药的应用，除了军事，还要用于水利、矿山开采，提升生产效率。”
幽默的是，柴荣还提到了“科技研发”：“朕要在汴梁设立‘格物院’，让沈括等实务人才主持，研究改良农具、纺织机，甚至尝试研制更先进的攻城器械与运输工具。当年朕用ppt思维分析局势，如今要让‘奇思妙想’变成实实在在的国力。”
众臣闻言纷纷赞同，范质笑着说：“陛下当年的‘鬼画符’作战图都能大胜，如今设立格物院，想必能诞生更多助力国运的奇物。”
国策既定，朝野上下迅速行动。户籍普查在各州展开，官员们挨家挨户登记信息，绘制户籍图谱；格物院很快成立，沈括带领工匠们钻研改良技术，不久便推出了更高效的水车与织布机；军马场在燕云草原初具规模，优良战马的数量稳步增长；西域事务科的科举考试吸引了大批人才，为开拓西域储备了人力。
与此同时，柴荣还注重民生改善。他下令治理黄河、淮河，用现代水利知识加固河堤、修建泄洪通道；在州县推广官学，让更多百姓子弟免费读书，甚至邀请高丽、日本的学者前来授课，促进文化交流。
数月后，后周呈现出一派国泰民安的景象：粮食储备充足，物价稳定；工坊机器轰鸣，商品流通繁荣；军队战力提升，边境安宁；百姓安居乐业，对朝廷的认同感日益增强。江南的洪涝灾害也在朝廷的赈灾与水利建设下得到缓解，流离失所的百姓纷纷返乡重建家园。
然而，平静之下，挑战仍在。探马传回消息，契丹耶律贤并未放弃，他已成功联络女真部落与西域的龟兹国，组建了反周联盟，龟兹国甚至扣押了后周前往西域通商的商队，掠夺货物，杀害商人。
“耶律贤真是阴魂不散！”赵匡胤得知消息后怒不可遏，请求率军出征，教训龟兹国，震慑反周联盟。
柴荣却冷静道：“此时出兵为时过早。我们的休养生息国策刚推行不久，国力尚未完全恢复，且西域路途遥远，粮草运输困难，盲目出征只会劳民伤财。”
李谷提议：“陛下可先派使者前往龟兹国，谴责其扣押商队、破坏盟约的行为，要求释放人质、归还货物，赔偿损失；同时派人联络西域其他诸国，孤立龟兹国与女真部落，瓦解反周联盟。”
“此计可行。”柴荣点头，“另外，命刘继业在燕云加强戒备，防范女真部落南下；命韩通在河西走廊囤积粮草，修建驿站，为日后开拓西域做好准备。”
使者抵达龟兹国后，却遭到了羞辱。龟兹国王依仗反周联盟，拒绝了后周的要求，还杀害了一名使者，将其余人驱逐出境。消息传回汴梁，朝野震怒，大臣们纷纷上书，请求柴荣出兵讨伐龟兹国。
柴荣看着使者带回的血书，脸色阴沉如水。他知道，容忍只会让反周联盟更加猖獗，必须予以反击，但时机仍需把握。
“传朕旨意，暂停与龟兹国、女真部落的所有贸易，封锁边境；命格物院加快研制远程攻城器械与粮草运输工具；命沈括牵头，绘制详细的西域地形图与行军路线图；命禁军骑兵加强沙漠作战训练。”柴荣一字一句道，“朕给他们一年时间，若仍不知悔改，明年今日，便是大军西征之时！”
旨意下达，后周上下进入备战与发展并行的状态。格物院日夜赶工，改良后的投石机、轻便运输车陆续问世；沈括率领勘探队深入河西走廊，绘制出精确的地形图；禁军骑兵在模拟沙漠环境中训练，适应西域作战条件。
然而，耶律贤并未给后周太多准备时间。探马再次传来急报：“陛下，耶律贤与龟兹国、女真部落约定，明年开春将兵分三路，夹击燕云与河西走廊，企图破坏我大周休养生息的计划！”
柴荣心中一凛。他没想到，耶律贤的动作如此之快，反周联盟的战力也超出预期。如今，后周的备战虽有进展，但尚未完全就绪，若明年开春迎战，胜负难料。
“看来，朕的计划要提前了。”柴荣望着沙盘上的西域，眼中闪过一丝决绝。
明年开春，反周联盟即将兵临城下，后周能否做好充分准备？西域诸国是否会站在后周一边，共同对抗反周联盟？柴荣的西征计划能否顺利推进，实现开拓西域、统一北方的宏图？
夜色渐深，御书房的烛火依旧明亮。柴荣手持西域地形图，心中清楚，一场关乎后周国运的大战已箭在弦上，而这一次，他不仅要击败反周联盟，更要奠定一统天下、万邦臣服的万世基业。